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８．そんなもの

　ヒュースと相対するシェリーは助けを求めていた。

　早くこの空間から逃げ出したい。

「この仕事は人の想いを届けるものだ、当然危険も伴う。その際に何を為し得たいのか、それがなければ乗り越えられない」

　熱く、強く、真剣に、それでいて回りくどく。言っていることは正しいし、ちゃんと聞いた方がいい。

　そう頭では理解する。けれども、どこか威圧感が抜けないその物言いに、シェリーは疲れを覚え始めていた。

　それにどこか疑問があった。

　この人は何を為したいのか、それらを熱く語る割には自分がどうしたいのかが見えてこない。

　どことなく主体性を感じられない……そんな気がする。

「だからこそ――」

　コンコン。

　ヒュースの熱が更に強くなろうとし始めた時、下の方からノック音がした。

　ゆっくりと開く戸から出てきたのは、先ほどの店主、ドルクだった。

「おい、ヒュース。それくらいにしとけ……お前のことだ、また一人だけ熱くなってんじゃねえか？」

　ヒュースはドルクからそういわれ、ハッとしたように急いでシェリーに謝罪した。

「すまない、つい……少し熱くなりすぎてしまったようだ」

「あ、いえ……お気になさらず」

　ホッとするシェリーはドルクに軽くお辞儀した。

「今日の所は、もう帰んな。また明日、部屋は貸してやる」

「……そうですね。そうします」

　シェリーを先に帰らせ、ヒュースは一人、ドルクと話をする。

「てめえは、いかれ野郎だってことをもう少しは自覚しろ」

「いかれているですか」

「てめえみたいに、人の理想に脳を焼かれるような人間はなあ、いかれている以外のなんでもねえさ。その火を他の奴にも振りかざすなってんだ」

　独特な言い回しがやけに体を焼き尽くす。言葉の重み、深み、観察眼。それらを盲目的に信じ、共に叶えたい。

　そう感じてしまうのはやはり罪なのだろうか。

「……そういうところだって言ってんだ」

　パンを丁寧に袋に詰め、ヒュースに手渡すドルク。

「フランクウッドさんだって、てめえには期待してるんだ。なまじ能力が高いだけの馬鹿になるんじゃねえぞ」

「ええ、気を付けます」

　ドルクはため息を付き、ヒュースに対してアンリーと何ら変わりないと吐き捨てた。

　軸を持て。ドルクはヒュースに何度でも言い続けるだろう。ヒュース自身が人に何を為したいのかを説き続ける限りは。

「軸……ですか」

「チッ……まあいいさ」

　舌打ちをすると、ドルクはヒュースに対して読み終わったばかりの新聞を投げつけた。

「これは」

　それをキャッチするヒュース。

「そんなもん、あの嬢ちゃんに見せるんじゃねえぞ」

　ヒュースは新聞の見出しを見て納得し、それをドルクに手渡しで返す。

「ええ、わかってますよ。それじゃあ、俺はこれで帰ります」

「ああ、体調には気を付けろよ、それと、アンリーにもまた来るように言っておけ。あと、フランクウッドさんにもだ」

「ええ、伝えておきます」

　ヒュースは店を後にした。

「たく、どいつもこいつも世話が焼ける……」

　カウンターに置かれた新聞を見てドルクは舌打ちした。

　――罪火の魔女の討伐に失敗、またも相次ぐ焼死殺人と広がる疑念――

「たく、殺人を犯すやつたあ、どいつもこいつも屑ばっかだな……チッ」

　不機嫌になりながらも、ドルクはまた誰もいない店のカウンターで次の客を待つのであった。

　◇

　シェリーは一人、街の中を歩いていた。

　シェリーを罪火の魔女と恐れる人々も、堂々と歩いていれば気づくことがない。

　そもそもとして、シェリーの写真が撮られていないというのも大きいのかもしれない。

　何にせよ、昔に比べれば、この生き方にも慣れたものだ。そう、シェリーは思う。

　ただ歩く。

　食欲をそそる。炭火に焼かれたタレと香りだけでわかる、お肉の重厚感。

　ただ歩く。

　子供たちが笑いながら広場を駆けていく。きっと目的もなくはしゃいでいるのだろう。

　ただ……歩く。

　活気あふれる市場に賑わう人々。きっとお姉ちゃんが居れば、ここの人たちに混ざって談笑しているのだろう。

　歩く。振り返らないように歩く。

　涙を悟られないように歩く。ただ、歩く。

「お姉ちゃん……」

　ヒュースの「何を為したいか」その言葉が、先ほどから脳裏に過り続けて離れない。

　そんなもの、姉の捜索に決まっている。後は……何だろうか。

　シェリーは思い出したかのように、首を振る。エレナさんに手紙を届けたい。

　彼女は一人じゃないんだって……一人。

　本当に一人じゃないのだろうか。それに、そんなことを考えている自分はどうなのだろうか。手紙を届けたとして、彼女はそれに涙するのだろうか。

　分からない。

「わッ――」

　シェリーの表情が曇り始めた頃、唐突に走った衝撃に、彼女はよろめき声をあげた。

「シェリーちゃん！！　やっほ～」

　その衝撃を与えた主。シェリーがそれを確認しようと振り返る。

「ア、アンリー……先に帰ったんじゃ……あ」

「は～い、シェリーちゃん？」

「マーキュリーさん……」

　そこには、アンリーのことを呆れた様子で見つめる、マーキュリーの姿があった。

「ね、シェリーちゃん、良かったら私たちと一緒に遊ばない？」

休みになりましたので、朝から一通り書いてみました。

もしかすると、また暫く間隔が空いてしまうかもしれませんが、ご了承ください。