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９４.疲れ

　月が美しく煌めく深夜の協会内で、ホーンロッツは血生臭い資料へと目を通していた。

　【罪火の魔女】を追っている、フランバートという老人。

　確か報告では、ホームバイツが死んだあの日、付近に【罪火の魔女】がいた可能性があるとのことだった。

　そして、魔女との関りがあるとされていたアベリアック。

「何かが起きとるはず……なら、できるとこから調べてけ」

　ホーンロッツは、独り言をまるで呪文のように呟いた。

　それは自身を奮い立てるため、頭の中に鳴り響く声を押し殺すため。

　フランバートの件に関しては直接的な関係は薄いだろうが、過去に【罪火の魔女】と行動を共にしていた人物でもある。

　そこも併せて調べるのを怠るわけにはいかないだろう。

「いや待て……そもそもアベリアックだったか、こいつの情報が無さすぎる」

　メモに情報を書き連ねながら、ホーンロッツは頭を抱えた。

　何かがおかしい。

　それに気づけたとして、その理由が分からなければ意味がない。

　おまけに、先の魔女の行進。あの日から狂い始めた日常を、あとどれだけ大切にできるというのだろうか。

　いつ、またあの規模で魔女たちが現れるかも分からない。

　何かが始まってから気づく異常。

　それは、予想以上に彼の精神をすり減らしうるものである。

　それに耐えながら、ホーンロッツは頭をフル回転させているのだ。

「ああ……クソ…………」

　考えても答えが出てこない。

　ホーンロッツは肩を落とし、椅子へともたれかかって天井を見上げた。

　何もない。

　そう、そこには何もないのだ。

　それでも彼は自然と腕を伸ばしていた。

　天井へと向かって、高らかに。

「なんで……」

　――置いて行った。

　そんな言葉から喉から出かかったタイミングで、ホーンロッツの意識がはっきりとする。

「違うやろうが……俺が殺したんやろ…………俺が…………」

「本当に、そうなんですか？」

　ホーンロッツは、視線だけを向かいの席へと落とす。

　そこに座っていた――座っているのだろうか。

　顔は見えない。

　でも、その姿には見覚えがあった。

　――今は居ない、ホームバイツの幻影。

「……」

　ホーンロッツはだんまりを決め込む。

　そんなホーンロッツの様子を見て、幻影は言う。

「俺の言葉には耳を貸さんでいいんですけど、彼女について、隊長はどう思います？」

「側だけ被って喋んなや……！」

「まあ、まあ……」

　怒りを滲ませるホーンロッツに対して、幻影は彼をなだめながらに指を指し示す。

　その先をホーンロッツはちらりと見遣る。

「待て、いつの間におった……てか、なんであいつがおるんや」

　少し離れた席の一室。

　そこで、ホーンロッツと同じように資料を読み漁っている人物がいた。

　マーキュリーだ。

「時間は……」

　自分が人の出入りに気づかない程没頭していた事実に驚きつつも、ホーンロッツは時計の針を確認した。

　気づけばここに三時間程滞在していたらしい。

　時刻は既に、深夜を超えていたのだ。

「はぁ……流石にそろそろ帰るか……」

　ホーンロッツは資料を片付け、マーキュリーの方を見た。

　彼女にも呼びかけを行うべきだろうか。

「…………」

　ホーンロッツは考える。

「……まあ、ええか」

　その場から立ち去るホーンロッツの中で、一つの言葉が引っかかる。

「彼女についてどう思うか……んなもん知るか……俺は、お前の言葉なんか聞かんからな……」

　そんな言葉を吐きながら廊下を歩くホーンロッツ。

　そんな彼の真横に一つの影がちらりと映る。

　どうやら今日は、人と良くすれ違うらしい。

「……なんでディガードまで、こんな時間に資料室に向かっとるんや」

　ホーンロッツは立ち止まり、押し黙る。

　今日は、いやここ最近ずっとおかしい。

　決めたはずだ。

　なのに、なぜこうも落ち着いていられない。

　不安が、悪寒が、ホーンロッツの背筋をゆっくりと這った。

　ゾクリとした気持ち悪さ。

　それにホーンロッツは顔をしかめ、すぐに頭を振った。

「いい、気にすんな……今は俺の事に集中しろ」

　そしてそのまま、彼は帰路へと付くのであった。