８７．なんで？
コンコン、とそんな優しく小さなノックが廊下に響く。
それをしたのは華奢で美しい手。
透明で、透き通るかの様に、美しく、儚げで、朧気で、それはまるで幽霊の様であった。
「ノノハ様、一緒にご飯でもいかがでしょうか？」
オディステラだ。
彼女は今日も、健気にアズレアの元へと出向き、声をかける。
しかし、返ってくる言葉はいつも同じだ。
「……ごめん、今は気分がすぐれないんだ」
「…………」
喉の奥へと差し掛かる唾の重さを形を鮮明に感じる中で、オディステラは言葉を砕いてみせる。
「また来ますね」
「…………ごめん。ありがとう」
「いえ」
扉越し。この薄い板切れ一つを挟んだ先で、二人は何を思うのか。
片や……否、互いに思うことは一つなのだろう。
――己の無力さが憎くて憎くて仕方ない。
オディステラは扉に耳を当て、少しもたれかかる。
迷惑だろうか。
そんなことを考えながら、どうも、やたらと騒がしく泣き続ける心音、その寄り所を探しているのだろう。
「……それでは」
途切れるような沈黙。その先で小さな声が聞こえた。
「うん」
オディステラは目を閉じた。
瞼を開けば扉が開いているのではないか、そんなあることもない事を考えながら。
――アズレア・ノノハは扉の奥で耳を塞ぎ、蹲る。
あの日から……そう、あの日からだ。
魔女たちの行進、アレの対処に当たった日から、どうも頭から離れることのなくなった、虚像たち。
「お前が殺した奴らにも家族がいた……それを分かっているのか？」
アズレアは沈黙を貫いていく。
「何とか言ったらどうなんだ？ そうやって黙っていれば救われるとでも？」
「……僕は…………」
「お前が殺したんだ！！」
「――！」
アズレアの肩がびくりと震える。
「助けて」
「助けて」
「助けて」
「助け……」
肩がびくりと動き、反射的に目が開かれる。
扉の奥から聞こえた温もりは過ぎ去った。
そんな安心できるモノなど一つもない、薄暗い部屋の中で、自身の足へと縋る無数の屍。
それを見て、アズレアの目は大きく見開かれるのだった。
無数の騎士たちの骸。
その中に、自身の姿を見てしまったのだ。
「ねえ、助けて……助けてよ…………お願い、お願いだよ…………」
「な、なにを……違う。僕はここにいる」
アズレアの瞳にじんわりと浮かぶ涙。
そんなモノなど構いもしないで、それは言う。
「……！！」
顔をしかめ、鬼のような形相の自身。
「お前が、お前が父さんを殺したんだ！！ 返せよ！ ねえ、返してよ……！！」
「いや、違う……違う、違う、違うんだ……僕じゃない、僕は、僕じゃ、いや……僕…………が……？」
「なんで？」そんな言葉が頭を過る。
ずっと、ずっと、ずっと、ずっと、ずっと、ずっとずっとずっと……！！！
頭から離れない……。
苦しんで、戦って、忘れようと頑張って、狂って狂って狂って狂って、狂ってやろうとしてるのに、なんで、忘れられないんだ。
限界とでもいうのだろうか、気づけばアズレアは子供の様に涙を流し、その場で崩れ落ちていく。
「もう、いいだろう？ たくさん人を助けたじゃないか！？ たくさん魔女を殺したじゃないか！！？ たくさん狩人を救ったじゃないか！！ これでもお利口にしてきたさ！！」
「魔女だって生きていた」
「……いや、だって……人にとって害になるって言うから……」
「お父さんを殺された」
「――ッ！！ やめろやめろやめろ！！ それ以上は言うなよ、言うんじゃない！」
「だからお前たちを殺したんだ。だろ？」
自分の顔をした何かが、自身へと縋るように腕を伸ばし、それを遠くから無数の騎士たちが眺めてくる。
その全てが屍と来た。
気が狂いそうで仕方がない。
結局のところ、狂った何者かを演じているだけでは、押しつぶされていく一方なのだろう。
だから――
「――だから、大切なものをいつも失うんだよ」
「え？」
その時だった。
部屋の外から、廊下の方から、狩人たちの叫び声が聞こえてきたのだ。
「魔女だ！！ 魔女が出たぞ！！」
「魔女は、狩人に化けて、協会内を逃走中！！ 見つけ次第、即刻殺せ！ 決して外には出すんじゃないぞ！」
アズレアは息を呑む。
嫌な予感がするのだ。
「魔女……？ なんで？」
「いかなくていいの？」
「え？」
「だって、ほら……」
屍は耳を澄ませる。
それに釣られて、アズレアも外へと耳を澄ませて見せる。
「魔女はオディステラの姿に化けている！ 皆、見つけ次第、彼女を殺せ！」
「…………は？」
嫌な汗が額を濡らす。
お腹の奥がキュッとなって、唐突な吐き気に見舞われる。
始めに思ったことはただ一つ――
「嘘だろ？」
