お嬢様、私とワルツを踊りませんか？

錆びゆく群青

８６．パワフル！ パラダイス！！

「なあ、クンツァイト。そろそろ話してくれたっていいんじゃないか？」

　クンツァイトに備蓄室へと連れてこられて暫くが立つが、彼女は一向に黙ったままだった。

　クオーツもアグスも別に彼女を急かすつもりはない。

　ただ、クオーツは思うのだ。

　やはり、女性の深刻そうな雰囲気はどこか難しいと。

　自身が豪快な性格ゆえ、繊細に扱ってあげられないのが悔やまれるというものだ。

「いや、なんだ……そのね…………そんなもんだろうとは思ってたんだけれど」

　クンツァイトは、そう前置きを挟む。

「その……最近皆変じゃないかい？」

「変？」

　そのやり取りに、アグスの耳が反射的に動いた。

「取り乱すのはまあ、あんなことがあったんだ。だからいいとして……そう言った人の動きが不自然なんだよ――」

　◇

　先の食堂での一件があったのと同日。時刻は少し巻き戻り、昼頃となる。

「……店長、お久しぶりです」

「…………カトール。もう、いいのか？」

「はい、おかげさまで」

「俺は何もしてないさ」

　あれから数日が経過し、カトールは仕事に復帰する運びとなった。

　ただ――

「――酷い有様ですね」

「……まあな」

　カトールは普段、この店の店主から新聞を受け取り、それを広場などへ出向き販売していた。

　それが今ではどうだ。

　壁の一部が崩れ、内装は荒れ、外はところどころ黒焦げと来た。

　とてもすぐに営業再開とはいかないだろう。

「あんなことがあったんだ。もう少し休んだって文句は言わねえよ？」

「いえ、店長にはお世話になりましたので、俺も何か手伝えればと……」

　今の言葉は嘘じゃない。

　それでも、カトールの良心が痛む。

「つってもな、保管していた新聞が残ってるか調べて、片づけるだけだぞ？」

「一人でやるよりはずっといいでしょ」

「まあな……じゃあ、そっちを頼もうか」

「分かりました」

　そう、目当てはここに保管されていた新聞たちだ。

　これらは全て店長の趣味の代物たち。

　古い記事を一つ一つとっておき、順に辿って今まで起きたことを追体験していく。

　そういった楽しみがあるのだと、店長は普段から語っていた。

　ただ、趣味であるからこそ、普段はこれらに触れることは許されなかった。

　下手に扱って破けたり、痛んだりするのが嫌だそう。

「……いくつか破れてましたか？」

「…………まあな」

「…………」

　正直、傷心している店長を見ていると、後ろめたい気持ちが強くなっていく。

　しかしながら、狩人でもないカトールが【罪火の魔女】について知るためには、この方法しか思いつかなかったのだ。

　散らばった新聞に目を通しながらかき集め、暫くが経過した頃。

「店長、これはどうしますか」

「ん？　ああ、それは――！」

　店長が急にその場で後ろに飛び跳ねる。

　その様子にカトールの思考が一瞬止まる。

　そして「何故、そんなことを？」そんな思考で埋め尽くされると同時。

　――ガシャン！

　そんな大きな音を立てて崩れる天井。それが落ちた場所は、先ほどまで店長が立っていた場所だった。

　店長はひやりと額に汗を濡らす。

「あぶねえ」

「て、店長！？　お怪我は」

　慌てて駆け寄るカトール。

　その頭上から小さな瓦礫が降り注ぐ。

「おい！　馬鹿！！」

　店長が狩人と見まごうかのような動きで、カトールを手繰り寄せる。

　それは凄まじく早く、瓦礫がカトールに当たることはなかった。

「……？？」

　カトールの頭にはてなが浮かぶ。

　いや、そんなことをしている場合ではないのは分かっている。

　死にかけた、まではいくか分からないが、少なくとも大怪我はしそうになったのだろう。

　ただ、それ以上に店長の身のこなし、それらがどうも、おかしくておかしくて、あまり、それどころではないのだ。

「え……あ、ありがとうございます」

「……もう、ここもダメか……危ない。とっとと出ようか……」

「あ、はい」

　危険を感じ、足早に店を出る二人。

　おかしい。

　店長は少し走っただけで息が上がる程、運動が苦手だったはずなのだ。

　しかし、今のを見ると全然そんなそぶりがないではないか。

「あの、店長。先ほどはありがとうございました」

「ん？　ああ、いいよ。それよりも怪我がなくて何より。それにあれ以上いるのは何かまずい気がするしね」

「そう、ですね……ところで店長、あんな風に動けたんですね」

「ね。人間、危ないって思ったら存外動けるもんなんだな。いや～あんまりにもかっこよかったからって、惚れないでね？　俺、男とか趣味じゃ――」

　――ガシャン！！

「……あ、ああ～！！　俺の店が……」

　◇

「動きが不自然か。まあ、確かにキレのある動きだったとは思ったが、言うほどか？」

　クオーツが先ほど厨房内で暴れていた狩人たちを差して言う。

「クオーツ……あんたはあんまり気にしてないかもだけどね、あの子たちはサポーターなんだよ。それに、言っちゃなんだが、あんまし動ける方でもなかったはずだ」

「にしては、ずいぶんと冷静に動いているように見えましたね」

　クンツァイトは押し黙る。

「そうなんだよ……最近ああいういざこざが増えてるんだけどね、なんだか、皆動きに一段と磨きがかかっていて……いや、喜ばしいことだよ？　ただ――」

　クンツァイトは不安を口にした。

「ちょっと、成長が早すぎるんじゃないかね……と」

「何か良くないことでもやってるんじゃないかってわけか？」

「いいや……疑いたかないけどさ……なんだか、嫌な予感がするんだよ」

　クオーツとアグスは互いに顔を見合わせる。

「そうか。わかった、まあ、なんだ？　こっちでも少し気にかけておこう」

「そうだね、気を付けといておくれ」

「……分かった。そうしよう」