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５１：気づけなかった八年間

　明けて翌朝、早朝トレーニングの時には気づかなかったが、五人揃って朝食を摂るダイニングには妙な空気が流れている。

「レイとミレア喧嘩でもしたの？」

「し、してないわよ？どうしてかしら？」

「ん～距離感かな？目も合わせないし、話もしないし」

「シィさん、悔しいですがミレアさんに先を越されたようです」

「なんの？」

「ノワルっ！今すぐ私の部屋へ来なさい！」

「そこまで恥ずかしがる必要はないと思います。むしろ誇るべごふぉ…」

　真横から腹パンを打ち込まれたノワルが引き摺られていった。

　レイは皿だけを見詰め黙々と食べている。

　そんなレイにジンが囁く。

（まさかとは思うが…例の魔力制御レクチャーなんてしてないだろうな？）

（あ、やっぱバレた？）

「おまっ！？来いクソ野郎！！！」

ガシャン！

　一瞬でブチキレたジンが、レイの襟首を鷲掴みにして引き摺って行った。

　レイの皿が床に落ちて砕け散り、激怒するジンに驚愕したシャシィが固まる。

「……え……え…？」

　寝室へ入ったジンは閉めた扉にレイを押し付けた。

　察しがついてるレイは、抵抗することなくジンの好きなようにさせる。

「どうしてだ…どうしてだっ！？」

「強くなりたいって真剣に頼まれたからだな」

「ふざけっ！」

ガシィ！

「いってぇなぁ」

「お前が！お前がそんな軽薄なクソだとは知らなかった！いつからそんなクソッタレになったんだ！おいレイ！お前は何を考えてんだよ！そんなことして！帰った時にユアの顔を真っ直ぐ見れんのかよっ！」

　レイは視線を合わせたまま何も答えない。

　ジンの怒りは尤もだと思っているし、頭に血が上っているジンに言うべき言葉も見つからない。

　すると、更に怒りを増したジンがレイの首を絞め始めた。

　レイは強化することなく素の筋力で器官を広げ、鼻呼吸で耐える。

　一分、二分、三分と時が流れていく。

　十分ほどが経った頃、漸くジンはレイの眼差しが至って冷静で、クソ野郎が湛えられる眼光ではないことに気づいた。

　ふっと力が抜ける。

　抜こうと思った訳じゃなく、いつの間にか抜けていた。

　ジンは力なく膝から崩れ、絨毯にペタンと尻を落とし項垂れる。

　途端、なぜか涙が零れた。

　流れ続ける涙が絨毯の色を濃くしていく。

　鼻水まで垂れ始め、ジンはどうすればいいか判らなくなり両手をついた。

「ぐすっ…何でだよ…ずっ…何でなんだよレイ…ずずっ…何で……」

　レイはコキコキと首を鳴らし、ジンと同じく扉の方へ体を向け、ジンの横で胡坐をかいた。

「ジンはユアが好きか？俺は大好きだ」

　ジンがスッと顔を上げ、レイの横顔を見た。

「だったら何で…何でミレアに……」

　レイが首を動かし、ジンと視線を合わせた。

　精も根も尽き果てたようなジンの顔が、レイの胸を締めつける。

「知ってるかどうか分かんねぇけど、俺とユアは同じ病院で生まれた。ユアの方が二日お姉ちゃんで、俺もユアも体重が少なかったんだと」

「………」

　ジンは訳が判らず、無表情のままレイを見詰める。

「俺たちが寝てる部屋に毎日行ってた親同士が仲良くなった。そんでウチとユアんちの家族付き合いが始まった」

「何を言ってるん――」

「いいから黙って聞いてろ。俺ぁ話が下手だから順番に喋んねぇと分んなくなる」

　レイは薄く笑むと、視線を虚空へ向けて再び語り始めた。

　物心がつき始めた頃、父親と母親が二人ずついて、家は二つあると思っていた。

　幼稚園に入園して初めて知った。ユアは姉じゃなく、親も二人なんだと。

　小学三年生頃から苛められるようになり、いつもユアに手を引かれ逃げていた。

　四年生の時に初めてジンと同じクラスになり、暫くしてレイが苛められていると気づいたジンはレイの前に立ち、悪ガキどもを睨むようになった。

　教室での苛めがなくなり、ジンは『良かったね』とレイに言った。

　レイは頷くことしか出来なかったが、ジンのいないところでは毎日のように苛められていた。

　五年生になると、ユアとジンが同じクラスになった。

　そして暫く経ったある日、ジンはレイとユアが帰り道で苛められていることに気づいた。

　ただの偶然だった。

　机の中に宿題のプリントを忘れたことに気づいたジンが、家の道場から袴姿で学校へ向かう途中の出来事だった。

「憶えてっか？お前があいつらをフルボッコにした公園。俺は普通にえんえん泣いてて、ユアは俺を庇いながら泣いててさ」

「……憶えてる」

「すげーカッコよかったよ。お前が『何してんだ！』って叫んでさ、あっと言う間にあいつらボコってさ」

「だから、何だよ…」

　虚空を見詰めていたレイが、再びジンと視線を合わせた。

「男の俺がカッケーと思ったんだぜ？ユアがカッケーって思わないはずがねぇだろ？」

「は？何を……えっ…まさか…」

「まさかって言うなアホ勇者。あの日からずっーーーと、ユアはお前が大好きなんだよ。それまで鏑木君って呼んでたユアが、顔真っ赤にしてジン君って呼ぶようになった切っ掛けだろうが」

「だって…レイとユアは…」

「俺とユアは姉弟だ。今は強くなった俺が兄ちゃんだ。俺は悪者から妹を守る優しい兄ちゃんだ。っつーことで、八年も気づかないドアホにユアはやれねぇな」

　ジンが呆然とする。

　何か言おうと唇は動いているが、言うべき言葉は思い浮かばない。

「サービスでもう一つ教えてやる。ユアが理系選択したのはお前のせいだ。受験受験言ってたのもお前のせいだ。アイツはお前と同じ大学に入るつもりだ」

「そんな………レイ……俺は…………ごめん…」

「悪ぃと思ったならユアよりイイ女を紹介しやがれ。ぶっちゃけユアが色々カワイイせいで、俺は彼女いない歴一八年なんだからよ」

「それは……自分で探せ」

「はっくじょーーーかよっ！」

　漸くジンが少し笑んだ。

　レイは内心「喋ったのバレたらユアがキレそうだなぁ」と苦笑する。

　何しろユアは「勇気が出た時に自分で言う」と一度だけポロっと言ったから。

「八年も出ねぇ勇気が出るワケねぇか。しかも相手が勇者って神ジョークかよ」

「…何の話だ？」

「なんでもねぇよ！言っとくけどな、お前の朝メシは俺のモンだからな！」

「あ、ああ、悪かった」

　ダイニングへ戻ると、未だに独りぼっちのシャシィが泣きそうな顔をしていた。

「え、レイ…首が…」

「もしかしてアザってる？」

「すまん、かなり紫だ」

「シャシィ先生、可哀想な俺をタダで癒してください」

「いいけど……何があったの？」

「キレたアホ勇者を泣かせてきた」

「おい！」

「ガチ泣きしただろうが。シィ見てみ？目ぇガッツリ腫れてんだろ？」

「ホントだ。レイいじめっ子？」

「ピンポイントですげぇこと言うな？俺はいじめられっ子の味方だっての」

「だよね！いつものレイで良かったぁ」

「ごめんなシィ、いきなりでビビったよな」

「もうヘーキだよ♪」

　二人を見るジンは改めて想う。

　この優しいレイが、ユアを泣かせるようなことをするはずがなかった、と。

　同時に、自身がユアの顔を真っ直ぐ見れる気がしない、とも。

「なあシィ、泣き虫勇者が赤くなっててキモイんだが？」

「忙しい勇者様だね」

「氷漬けにして冷やしてやれよ」

「頼むからもう勘弁してくれ…」

　直後に戻って来たミレアは異様に目が座っており、涙目のノワルは額がボコボコに腫れていた。

「……何かあったの？」

「ジンにバレた。んでガチギレされた」

「うそ！？でも……あ、ユア様の想いをジン様に話したの？」

「うっわ、ミレア気づいてたん？」

「あれだけ目で追ってれば気づかない方がおかしいでしょう？」

「ユア様がジン様を好きなこと？」

「おぉう、シィも気づいてたのかよ」

「アレでしょうか？ジン様を見るユア様の目が餓えた猛獣のようほごぉ…」

　ミレアのノールック肘打ちを脇腹に入れられたノワルが蹲ると同時に、全員が気づいていたのだと知ったジンも蹲るのであった。