異世界転生チート勇者と“真の英雄”、そしてその物語について 〜本当に『最強』なのは、誰の命も奪わない事。そして赦し受け入れる事〜

第二章

第十話 赦せなくとも

　数日後の夕暮れ。

　レイは海辺で沈みゆく太陽を見ていた。

　ここは聖ミロワ生誕の地をしても知られている。

　それ故にここは永久中立地帯であり、一切の戦争行為がない。

　そして澄んだ海、温暖な気候、豊かな土壌、亜人やネロ族を含めた多様な人種…まさしく楽園と呼ぶに相応しい場所であった。

　出来うるならばここに永住したいと思いつつも、それは何か違うと感じてもいた。

(…俺は、どう生きればいいんだろうか)

　すると、すぐ横に見覚えのある顔を発見した。

　修道服ではなかったので一瞬わからなかったが、アイリだった。

「シスター？」

「あら、レイさん」

　私服の彼女を見るのは初めてだった。

　そもそも教会以外で彼女を見かける事が無かった。

　長い髪は風になびき、首筋や掌には鱗がある。

　それらは初めて見るものだった。

「その掌って…」

「ああ、そうか。

　いつもは修道服で隠れてますけど、私って亜人なんですよ」

　意外だった。

　肌を晒す格好でなければ、気づかなかったろう。

「…そうだったんですか」

「ここに赴任したばかりの頃は、差別が本当にないか心配でしたけど…全然大丈夫でしたね」

「ここの生まれじゃないんですか？」

「ええ。元々はディミトリ自治区の出身です。

　教会に身を置いて、たまたまここを任されたんですよ」

「そうだったんですか…」

　彼女を横目で見た。

　鱗が夕日を反射している。

　そしてその首元には、特徴的な唐草模様のロザリオがあった。

　それにレイは何処か見覚えがあった。

「…そのロザリオは？」

「これですか？ 両親が銀細工の職人でしたので、子供の頃に作ってもらったんです」

　ディミトリ自治区。

　銀細工の職人。

　肌にざわりとした感覚を感じた。

「…先の戦争で、家族はみんな殺されました。

　家業を継いだ兄夫婦と、その子供たちでさえも」

「……そうなのか」

　あの戦いの日々の中で、レイは見たようなものを見たことがある。

　鍛治職人のような、窯や工具の類のある家だ。

「…今でも、無念です。

　なぜ殺されなければならなかったのか。

　本当に殺す必要があったのか」

　その光景は、レイの記憶の奥底から呼び覚まされた。

　あの時見た遺体は六つ。

　老婆と性別のわからないもの、カップルが一組、子供と赤ん坊が一人ずつ。

　比較的損壊の少ない遺体からは、鱗が確認できた。

　その中には、特徴的な唐草模様の銀細工のを身につけているものもいた。

　掌が震え、鼓動が早鐘のように鳴りはじめた。

「…その家族って、どんな所に住んでいましたか？」

「…？ どんなって…山に囲まれた田舎の村ですけど」

　あの時レイたちは周囲の山々に包囲網を張った。

　その事もよく覚えている。

「……お母さんて、頰に傷があります？」

「え？ 何で知ってるんですか？」

　その瞬間、予感は確信に変わった。

　レイはその場から走り去った。

　彼女に背を向けて逃げ出した。

　息を切らせながら自室に戻り、ベッドに倒れこんだ。

(そんな、バカな……嘘だ、嘘だ嘘だ嘘だ嘘だ嘘だ嘘だ嘘だ嘘だ嘘だ嘘だ‼︎)

　それはあまりにも残酷な現実だった。

　大切な人の家族を殺したのは、自分である。

　受け止めるには、あまりにも重すぎる事実だ。

(何で…なんでこんな所で…)

　なぜレイはアイリと巡り合ってしまったのか。

　それはまさしく、双方にとって運命の悪戯としか言いようがなかった。

　三日三晩、レイは外出しなかった。

　外に出るのを恐れていた。

　水さえも殆ど口にしなかった。

　その資格さえないと思っていたからだ。

(……死のう)

　ライリーやジャマールが待つ場所へ旅立とうとも思った。

　皆がやっている事ならば、責められる謂れもない。

　そう思っていた。

(でも、それなら)

　やがてレイは立ち上がり、果物ナイフを手に取った。

(それなら、せめて)

　そしてレイは教会の前に立っていた。

　その日教会は閉まっているはずだったが、アイリは中にいるはずだった。

　彼女はここで寝泊まりしているのだ。いつかはここに帰ってくる。

　そうしてレイはドアを開けた。

「…アイリ」

「やっぱり来たんですね、ここに」

　まるで待ち構えていたような面立ちだった。

　レイは彼女に近づき、そして足元に跪いた。

「…これが俺の最後の懺悔です。

　あなたに言っていない事がある」

「無理に話す事はありません。

　それで死んだ人間が…生き返るわけではありませんから」

　想像通りだった。

　彼女は全てを悟っている。

　それでもレイは決断していた。

　その口で、その言葉で告白してこそ、意味があるのだ。

「……俺が従軍中に、ある指令が下りました。

　山に囲まれた集落が民兵ゲリラのアジトになっている。

　大至急向かい、跡形もなく殲滅せよという命令でした。

　そして俺たちはそこを完全に破壊しました…ですが、そこには戦闘員など一人も居ませんでした。

　誰もがみんな民間人であり、武器の一つすら見当たりませんでした」

「…もういいです」

「聞いてください。

　その中には、体に鱗のある家族もいた…。

　そしてあなたと同じ唐草模様のアクセサリーを付けてる者もいた。

　……あなたの家族を殺したのは、この俺です」

「………っ‼︎」

　アイリは服の端を握りしめた。

「…ずるいです、そうやって懺悔して、楽になろうだなんて」

「これで終わりなんて、思っていません」

　そうしてレイは懐に忍ばせていたナイフを、アイリの足元に置いた。

「許されたいなんて、思っていない。

　正直死のうと思ったけど、それは違う。

　俺を裁くのは俺自身じゃない。

　あなたが俺を裁いて、殺すべきだ」

　その瞬間、アイリがレイの頰を思い切り平手打ちした。

「ふざけないで！ そうやって死んで全部解決するっていうの⁉︎

　あなたが死んだって、私の家族は…父は、母は、兄は、帰ってこないのよ‼︎」

「ごめんなさい…すいませんでした…」

「謝って済む話じゃないわよ！ 返して、私の家族を返してよ‼︎」

「…何も出来ないんだ、俺は。

　誰よりも強い力を持っていても、結局大切な物を守れない。

　それどころか、多くのものを壊してしまう。

　だから死んだほうがいいんだ。

　あなたに殺されるべきなんだよ、俺は」

　今度は反対の頰を平手打ちされた。

「甘ったれないで‼︎

　そうやって悲劇の主人公みたいな顔したって、何も変わらないわよ！

　あなたは何もしてないでしょ⁉︎ ここで祈るだけじゃ、何もしてないのと同じよ‼︎」

　そしてアイリは、レイのその頰に触れた。

「……一度しか言わないから、よく聞いてください」

　アイリは泣いていた。

　レイが初めて見るものだった。

「私は生涯、あなたを許しません。一生かけて恨みます。

　でも…私に裁く権利はない。大いなるアドナイに代わって裁く権利を持つほど、私は偉くありません。

　天の主人は、聖ミロワは…あなたを赦すでしょう。その生涯を、償いに捧げる限り」

　そしてアイリは、服の下から唐草模様のロザリオを取り出した。

「これを持っていてください。

　いつの日も己の罪を忘れないように。

　これが、あなたに生涯背負い続ける呪いです」

「…俺は、どうしたらいい」

「簡単です。私に、私の家族に、そして他の遺族や犠牲者に報いる生き方をしてください。

　どんな方法かは問いません。私に言えるのは、ここまでです」

　レイは、そのロザリオを受け取った。

「もう、ここには戻ってこないでください。

　そして…ここに戻ってくる必要のない生き方をしてください」

「…わかりました」

　レイは立ち上がった。

　そして彼女に背を向けて歩き出した。

　それは、彼女との永遠の別れを意味した。

「…今まで、ありがとう」

　それだけ言い残して、レイはその場を後にした。

　そして残されたアイリは、聖ミロワ像の前に跪き、両手を重ねて祈った。

「聖ミロワ、そしてその聖母アルマよ…勇者、レイ・デズモンドをお守り下さい」

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