異世界転生チート勇者と“真の英雄”、そしてその物語について 〜本当に『最強』なのは、誰の命も奪わない事。そして赦し受け入れる事〜

第一章

第三十四話 カイン

　夜もすっかり更け、レイの隣ではライリーが安らかな寝息を立てている。

　同じベッドに横たわりながら、レイは彼女の寝顔を見つめていた。

（…俺は、本当に守れるだろうか）

　レイには確証がなかった。

　リナを守りきることが出来なかった。

　ジャマールが負傷した時も、エレナに頼ることしか出来なかった。

　自分がした事といえば、無実かもしれない人間たちを殺した事、そして正当かもしれない復讐に来た者たちを、手当たり次第に壊していった事だけだった。

（俺の力は…人を傷つけるだけなのか）

　その問いに答える者は、誰も居なかった。

　翌朝。

　朝食を終えたばかりのレイの前に、マリアが現れた。

「やあ、デズモンド。少尉の様子はどうだった？」

「…どうだったって？」

「昨日、彼女がお前の部屋に行ったはずだ。私がそう命令したからな」

「…そうだったんですか」

「見た感じ、少尉は多少持ち直したようだが…今はお前の方が深刻そうな顔をしているな」

　その指摘は当たっていた。

　レイの表情には深い陰りができ、周囲の人間を寄せ付けないような空気を纏っていたからだ。

　それが度重なる仲間の犠牲によるものである事は、上官であるマリアでなくても察しがついた。

「…ご心配には及びません。体調に支障はありませんし、任務は続行できます」

「たとえそうでも、心が壊れてしまうぞ。下手をすれば、少尉よりもお前の方が危ない」

「……」

　レイはただ俯くことしか出来なかった。

「心配しなくても、お前に救われてる者だって沢山いる…私だって、その一人だ」

「大佐…」

「その事を自覚するんだぞ」

「…ありがとうございます、大佐」

　レイは顔を上げ、優しく微笑んだ。

「そうだ。お前は呑気に笑っている時の方が、むしろ男前なくらいだ」

「ふふっ、それは多分大佐もですよ」

「どういうことだ？」

「正直、戦場を離れて普通に過ごしている時の大佐の方が、ずっと可愛いんだろうなって思いますよ」

「な、何を言うんだ！」

　突然マリアは赤面した。

　少しの間ではあるが、和やかな空気というものをレイは味わうことが出来た。

　それはレイにとって救いでもあった。

　そしてレイが外を出歩いている時、エレナの姿を見かけた。ベンチに腰掛け、虚ろな瞳で空を見上げている。

　彼女も相当参っているのは、レイにも容易に想像が付いた。

　目の前の負傷兵を何十人と手当てし、そして助けられないものを大勢見てきたとあれば、もはや参ってしまうのも必然である。

「…エレナ」

「レイ様…」

　エレナはゆっくりとこちらに振り返った。その顔はやはり蒼白で、どこか病的でもあった。

「大丈夫…じゃないよな」

「……」

「…嫌だったら言えよ」

　レイは静かに彼女を抱きしめた。

　それしか彼女に出来ることが見当たらなかったからである。

「無理するな」

「……ぅっく」

　エレナは抱き返してきた。静かに泣く彼女の傍に、レイはいつまでも付き添った。

「…少尉の事が好きじゃないんですか？」

「確かに仲間として信頼してるし、綺麗だと思うし、大好きだけど…でも今は、エレナの側にいたい。エレナが大切だから」

「…ありがとう、ございます」

「……」

　遠くに見つめるライリーに気付くこともなく。

　そして、その時は突然訪れた。

　レイたちが待機する前線基地に、突如として中型の飛空挺が現れた。

　アズリエルの紋章から敵ではない事は明らかだったが、それにしても事前に何の連絡も受けていなかった。

　それはマリアでさえも例外ではないようだった。

「一体、何なんですか？」

「私にもわからん…補充人員の連絡もまだのはずだ」

　そうして降り立った飛空挺の中から一人の男が出てきた。

　雪のように真っ白な髪と土気色の顔、真紅の瞳。

　その両目は落ち窪んでおり、まるで骸骨を連想させるような顔立ちだった。

　そして何より印象的だったのは、背負った2メートル近くある大剣だった。

　それに続くように、何人もの兵士たちが降りてきた。

　皆一様にニヤニヤ笑いを浮かべており、何処か不気味な印象だった。

　やがて白髪の男がマリアに挨拶した。

「ご機嫌麗しゅう、マリア・アレクサンドル大佐」

「…誰だ、貴様？」

「おおっと、自己紹介が遅れまして。

　私はカイン・クラム少佐、南方戦線に従軍しておりましたが、配置転換で参りました。

　てな訳で本部から辞令を受けてきてるから、読んでくれ」

　そう言ってカインはマリアに一枚の紙を手渡した。

　それを読んだ瞬間、彼女の顔色が変わった。

「簡単に言うと、ここの指揮権は俺に移譲された。

　つまりアンタはお払い箱ってわけよ。

　これからは俺の命令に従ってもらうぜぇ、お姫様よぉ…キキキ」

「バカな…いったい何故！」

「おいおい、自分の言動を考えてみろよ。

　聖なる浄化作戦を虐殺呼ばわりしたようじゃねぇか？

　降格や左遷にならないだけ、上層部に感謝するんだな！」

　耳障りな声をあげて、カインは笑った。

　そしてその目は、レイを睨んだ。

「お前が例の勇者ってやつか…まぁ、よろしく頼むぜ」

　引き攣ったような不気味な笑顔だった。

　そうしてレイは知る。

　彼らが本当の悪魔だということに。