◆銀色のスナイパー◆ 〜『異世界』＋『天才狙撃手』＋『カンストステータス』〜

第2章 精霊と七振りの剣：『炎熱の章』剣姫伝

その14 狙撃手と剣姫4

　……すご。

　炎の剣か。あんなのとは斬り合ったことないな。

　しかしまあ、一応手掛かりはわかったぞ。私は隣に座るソラに目をやる。彼女もこちらに視線を返し小さく頷いた。

　ソラは立ち上がる。おおよそもうこの場にいるつもりはないのだろう。手掛かり自体は得ることができた。剣姫は炎の剣士だ。

「行くのか」

「ええ。出ましょう。これ以上ここにいて、向こうに顔を覚えられでもしたらことですし」

　というわけで私もそれに続いた。欲を言えばまあ、もう少し観戦してみたいところであるが、私は用心棒だ。あるじが帰ると言ったらそれについていくまで。

　もう一度闘技場を見やる。今度は剣姫が切り込んでいるところだ。当たり前であるが加減している。相手の剣士……クロウと言ったか。

　彼女は彼女で巧みにその灼熱の斬撃を捌いていた。ある時は剣で、またある時は盾で。うまいな。小柄な体躯をうまく生かしてる。

「如月さん。出ますよ」

「ああ」

　ガァン！　大きな音が響いた。おお、丸盾を弾き飛ばされたらしい。クロウは慌てて拾いに行こうとするものの、

　うまくアイリスが回り込む。剣一本の格闘は苦手なのか、今度はクロウは切り込もうとしなかった。厳しい顔で背後の盾を見ている。

　剣姫は一度自分の剣を……『フレアクイーン』を振った。

「勝負ありましたか。しかし、盾に頼っていてはいけませんよ……こうなってしまえば文字通り手も足も出ないじゃないですの。ええ？」

「くっ」

　アイリスは盾を掴むと、弄ぶようにクロウに見せつける。

　それを簡単に取れないように後方に投げ飛ばすと、一歩彼女に近づいた。

　勝負あったな。

　言わずともわかる。クロウの剣気がすうっと収束していくのが感じられたのだ。

　案の定、彼女は頭を下げた。「ありがとうございました」　栗色の髪がふわりと揺れる。

　背後からソラの声が飛ぶ。私は踵を返した。

　異変に気付いたのは、その少し後だ。

「ではでは、ここからは『勉強料』ですわよ」

「え？」

　剣姫は、まだ得物を納めない。

＊＊＊

　長い廊下を歩きかけていたが、まず聞こえてきたのはどよめきである。

　ん……？　妙だな、なんか騒ぎ声がするぞ。次の真打ちがいるんだろうか。

　それにしたっておかしい。そもそも真打ちが出てきたからなんで騒ぎになるんだ。私は足を止めた。

「…………」

「あら、どうかしました……？」

　さらに話しかけようとするソラを、私は片手で制した。

　明らかに闘技場の方から聞こえてくる。なんだろう、聞き取りにくいが、しかし確かに聞こえるのだ。歓声？　騒ぎ声？

　否、

　―――――――――――――『悲鳴』だ。

　私は駆け出した。

　再び廊下を進み、闘技場の扉を開く。少し前まで見ていた光景……『ではない』。

「な……。なにやってるんだ……あいつ……」

　頭から血を流し、力なく倒れ伏すクロウ。そしてその目の前で剣を突き立てるアイリス。

　クロウは痛そうに顔をしかめながらアイリスを見た。泥だらけのその顔は……頭だけではない。ところどころに打撲の後や、生々しい傷が見える。

　どう考えても真っ当な稽古には見えない光景だった。呻きながら彼女が言う。「せ、先生……私はもう……」

「実戦じゃ『終わり』なんてありませんよぉ。ねえ？　それに、」

「うっ！　うぅぅ……！！」

「多(・)少(・)痛(・)い(・)方(・)が(・)勉強になるでしょう。おほほ、簡単に盾を取り落とした罰ですわ」

　赤熱した刀身がクロウの首筋にあてがわれる。苦悶の表情を浮かべ、思わず彼女は悲鳴を上げた。

　こ……これはもう稽古とは言えないぞ。そもそもあんなにボロボロになるまで打たせてどうするんだ。

　私はあっけにとられながらその情景を見つめていた。するとそのときだ。奥の方からバタバタという足音。

　振り返れば、ついさっき〝剣星〟と戦っていた……名前はなんだったっけ、ああそうそう、ガースか。彼が走ってくる。

「クロウ……！！　剣姫……あ、あの野郎……！！」

　カチン。

　小さな音ともにガースは背中の剣の鍔口を切った。

　そのままアイリスを睨みながら駆け出そうとする。

「行くな！！」

　思わず私は叫んだ。振り向く。

「あァ？　ん？　なんだお前？」

「御主じゃ敵わん。相手は〝真打ち〟だろう」

「うるせえ！！　というか誰だ！　部外者はすっこんでろ！」

「ば……！　待て、おい！！」

　私の忠告を無視して、ガースは駆け出す。

　ほとんど無意識のうちに、私もその背中を追いかけていた。

＊＊＊

「「如月！？」」

　俺とセーラはほとんど同時に声を上げた。えっ、ちょっと待てなんであいつが。

　いやいや、間違いなく剣姫を止めに入ろうとしたんだろう。クロウの友達っぽいあの少年剣士……ガースとともに。

　というか、アイリスのやつやりすぎじゃないか！？　これもう明らかに稽古の域を超えてる。どっちかというといじめじゃないか。

　んで、

　見かねた如月が飛び出したわけか。なるほどあいつならやりそうだ。というか絶対やると思ってた。うん。

　いやいや！　そんな冷静に分析してる状況じゃなかった。俺も行かなきゃ。どうも如月（あいつ）は無鉄砲すぎるきらいがあるんだ。

　というわけで慌ててそちらに行こうとしたのだが、あれ……。

「ちょ、セーラさん！　なにするんすか」

「待て、馬鹿行くな」

「ええい、離してくださいよ！　そもそもあんたらの仲間が……」

　ふわり、そこで俺の体が突然空中に浮く―――――のは一瞬。

　ぎゃっ！　目の前に火花が散った。次の瞬間には俺は、腹から真下に落ち、闘技場の床に叩きつけられていたのである。

　ぐおお、これは痛い。……と思う間も無く急に重みを感じる。

　セーラは思いっきり俺を投げ飛ばした後、その腰に掛ける。首をひねって見上げようとする俺を見下ろした。「まあここで観戦して行けって。それより聞きたいことがある」

「はい？　き、聞きたいこと……？」

「ああ。はは、とぼけんなよ。アイリスの何を嗅ぎ回ってやがんだ」

「！？」

　げっ。

　バレてた……普通に。さ、さすがソラさんの友達。彼女もだけどこの人も勘が鋭い。

　やばいやばい、どうしよう。素直に言うべきか。いやいや、このタイミングで聞いてきたってことは間違いなくアイリス側……すなわち俺たちにとって都合が悪いわけで。

「馬鹿、そんなんじゃねーよ」

　その思考を読んだかのようにセーラは言う。

　すると次の瞬間、彼女は傍に置いていた自分の剣を……長剣『エリュシオン』を遠くに投げた。

　手の届かない位置まで遠ざけると、え、まじで？　「ほら、これで信用できるだろ。丸腰だ」

「ほ、ほんとうに……？」

「そう言ってるだろうが。いや、アイリスを剣征会にスカウトするとき、妙な『噂』を聞いてよ」

「噂……？　あ、もしかして孤児院が関係してたりします？」

「おお、よく知ってんな。あ、ちょっと待て、闘技場（むこう）の処理が先だ」

　そういってセーラは端末を取り出すと、どこかに連絡し始めた。

＊＊＊

「あら、新手ですか」

「その子の友達だ！　テメェ……格下にめちゃめちゃやりやがって」

　さて、その一方。私は闘技場に足を踏み入れた。観戦席ではない、戦う場所にだ。

　だがそこで足を止める。ガースは剣姫とクロウの間に割って入ったからだ。

　息も絶え絶えなクロウを抱えると、大きく後退して剣姫と距離を取った。

「やりすぎだろ！いくらなんでも！謝れ！」

「謝れ？」

　カチリ、

　フランベルジュ『フレアクイーン』が軋む。まるで鎮座する番犬のように、紅蓮の剣は彼女の手の中にあった。

　「お断りしますわ」その言葉を紡いだ瞬間、硬質な音が響く。ロングソードとフランベルジュが交錯し、接点から火花が散った。

「なら、無理やりにでも頭下げさせてやるよ！！」

「おほほ、イキがいいじゃないですか。そういう無鉄砲な剣士は――――――――嫌いじゃないですわよ……！！」