46/190

その41 狙撃手と狙撃手

　再び打ち合いが続いていた。

　体術に銃術を加えたことによる、接近戦。主（ぬし）の言葉の通りであった。

　私の剣戟は、巧みに捌かれる。ある時は砲身に、またある時は銃撃に。

「くっ……」

　このままではまずい、確実にやられてしまうだろう。

　しかしどうすることもできなかった。まずこの主という男、異常に戦いが手慣れているのだ。

　単純に強い。身体の動かし方、武器の扱い方、どこを取ってもまるで非の打ち所がなかった。

　自慢じゃないが、私も剣士である以上こなした闘いの数は多い。そして負けよりも勝ちの方が多いこともまた事実であり、

　にもかかわらず、まるで手が出ないのである。白光を煌めかせながら切込む無数の太刀筋は、全て相手に見切られていた。

「うぐっ……！」

　斬撃が再び阻まれる。腹側で刃が受け止められると、半回転したそれが私の刀を真上に跳ね上げた。

　上体が逸らされ、重心が大きく浮き上がる。「しまった」と思うまもなく、反転した銃身がこちらを向く。

「く、くそ……」

　ソラ、エクス、

「仕掛けたのはそっちの方だぜ、悪く思うなよ――――」

　―――――――――――――すまん。

　轟音。

　重厚が火を吹くと同時に、私の視界は暗転した。

＊＊＊

　…―――――――――――――

　　……―――――――――――――

　　　…………―――――――――――――

　…？

　あれ…………？

　まだ意識がある。

　…？

　どういうことだ？　私は困惑した。

　体は全く自由がきかない。足は自分の足でないみたいだし、手はまるで他人のそれだ。

　主は無表情でこちらを見ていた。

　何も感情を読み取らせない、サングラスの奥の瞳。肩に担いだ銃口からは白煙が吹いているが、どういうわけか周囲に硝煙の匂いは感じられなかった。

　いやおかしいだろ。だって明らかに撃たれただろう……？　打たれて、そしてぶっ飛ばされた。

　鉄骨に打ち付けられて、嗚咽が漏れる。食いしばった歯の間から唾液が落ちると、主は言った。

「麻酔弾だよ」

　方針を地面に突きつけ、グリップの尻に手を置く。

　煙草を口にくわえると、緩慢な動作で火をつける。戦いはうまいが好きではないらしい。

　その様子は少し疲れたように見えた。

「命は助かるはずだぜ。当面動けねえがな」

「………」

　かろうじで動く指に力を込め、私は握り込んだ。

　しかし作られたその拳は動くことはなかった。くやしくて震える。相手を殴ることもできなければ、刀を握ることもできない。

　いや、今はむしろ主ではなく、自分を殴ってやりたい気分だった。

　―――――――――――――負けた。

　完敗だ。

　これ以上ないほどに、負けた。一撃が致命傷となる剣士にとって、それはすなわち死に直結する。

　今は相手の慈悲によってなんとか生きおうせているものの、私にとっては死んだも同然であろう。

「……………………」

　言葉は、出ない。

　長い長い沈黙の後、私は主に小さく言った。「殺せよ」

「……殺せ。私は御主を斬ろうとしたんだぞ」

　主は無言だった。

　やがて私と同じくらい長く沈黙すると、彼ははっきりという。「ことわる」

「俺ァ迎撃しただけだ。そりゃあ「殺すぜ」とは言ったがな、本当にやるわけはねェよ」

　それに、俺は嬢ちゃん嫌いじゃねェしな。

　主はそれだけ言うと踵を返した。大方もうここにいるつもりはないのだろう、ヤマハリの元へ歩いて行く。

「ふざけるな！！！　待て！！　御主このままで！！！　助けなぞ求めておらんぞ！　いっそ殺せと……」

「ふん………馬鹿が。そういうことは、勝ってから言いやがれ」

　弱い奴の意見は聞く気にはならないんでな。

　そういって主は吸い殻を投げ捨てた。風に靡いて私の眼の前に落ちてくる。

　くやしい。くやしいくいやしいくやしい。握った拳が震える。それと同時に、呻くように私は泣いた。

「くっ………ん？」

　と、

　その時だ。涙をすすると同じくして、袂に入れていた端末が震える。

　ピピピピという電子音が響くと、主はピタリと足を止めて振り返った。

　何かを考えるように黙っていたが、やがて合点がいったというように頷くと私に言う。

「………別に出てかまわんぜ。俺はもう行くからよ。あと数十分もすれば動けるようになる」

「…………」

　私は動かない手を無理やり動かすと、端末のボタンを押す。

　外部通話状態にして応答すると、聞き慣れた声が響いてきた。

「………そ、ソラ……」

《如月さん…ご無事ですか》

「あ、あぁ……まあなんとかな。だが悪い……運転手から聞いただろう、私は……主に……」

　負けたんだ。

　と言おうとした私の声はしかし、直後にかき消される。

《―――――――――――――馬鹿っ！！！！！！！！！！！！！》

　大きな声に、私はびくりと体を震わせた。いや麻酔を打たれたせいで動かないんだけども。

《『主（ぬし）』に戦いを挑む！？　どうしてそんな無謀なことをしたんですか！！！！》

「！？」

《あなたほどの腕前なら、相手の力量を測ることくらい簡単にできるでしょう！！　それを…………》

　いや、怒声ではなかった。

　逆である。私を案ずる言葉である。言葉の節々からその様子が見て取れたし、

　最後に押し出すような言葉が聞こえてきた。《無事でよかった………》

「う……ちょ、ちょっと待て。ソラ、御主『主』を知っておるのか？」

　目の前の大男に目をやる。

　主本人も黙って私とソラの会話を聞いていた。

「こいつは一体………」

《ええ、知っているも何も………〝喫煙所の主〟バイーサ・N・ライホゾーン》

　又の名を

《―――――――――――――〝伝説の狙撃手〟》

　私の、師匠です。

　ソラの声は、私の耳にいやに大きく響いた。

　同時に、その声が今度は主に向けられる。

　ヤマハリの元へ歩もうとした彼の足を、ソラの声が止めた。《動かないでください》

「は……？」

　ピタリと足が止まる。

「ちょっと待てよ……しまった、ソラの野郎………」

　なるほど、

　どういうことなのか私にもすぐにわかった。主は周りを見回したが、遮蔽物と高い建物は多いこの場……ソラを見つけられそうにない。

　しかも、相手は『狙撃手』なのだ。その動くなという言葉の意味―――――主はライフルを放り捨てると、ゆっくりと両手をあげる。

「おいソラ、てめー師匠に向かって……」

《「スコープ越しの相手は、例え肉親でも撃つ覚悟を持て」……あなたが私に教えたことです》

　それからソラは言った。《話は全部エクスさんから聞きました》

《少しでも動いたら、撃ち殺しますよ。二、三お聞きしたいことがあるので》

ありがとうございましたー！

評価、ブクマしてくださった方、重ねて御礼申し上げます。励みになります。

これからもよろしくお願いします。