その38 狙撃手と主
神速の一閃。
飛燕流は刀を『力』で抜かない。『技』で抜く。
腰の捻りと両手の手繰りを組み合わせて、腕ではなく全身で刀を抜刀するのだ。
そうして引き抜いた刃は初速からほとんど最高速に達し、『加速』という工程を必要としない。
ゆえに、抜いた瞬間に刃は相手に届く。
少なくとも、私の刀は一秒と経たずに主の首を斬っているはずであった。
抜く手も見せぬ居合い抜き。現に今までもこの技術で幾多の敵を倒してきたし、これからもそのスタイルを変えるつもりはなかった。
現に、躱されたことは少ない。ほとんど皆無と言ってもいいだろう。『ほとんど』と言ったのは、今この瞬間にその実例が飛び出したからである。
「おいコラ」
「いきなり斬りかかるたぁ何事だ」
『主』はのけぞるように紙一重で私の居合いを躱していた。そのままひっくり返って後転。距離をとって立ち上がる。
こんなにでかい図体でよくここまで素早く動けるものだ。胸中の関心とは裏腹に、私は振り抜いた刀の切っ先を地面に向けた。
本来なら刀身は血に濡れているはずなのだが、相手の煙草を半分に切り裂いたのみにとどまる。カチリという刃鳴りと共に、私は彼を見た。
「殺せと提案したのは御主の方だろう」
「冗談に決まってるだろ！？ そんなに怖い顔して、ちょっと待て。あのなあ、こんなところで戦ったってお互い……おい、よせ！！」
ぬしの座っていた鉄骨を乗り越えると、私は何のためらいもなく刀を横に振り抜いた。
またもや掠める。主は私の右側面に回り込みすれ違い、またもや距離をとった。
「勘弁してくれよ嬢ちゃん、いいか、データが手に入れば俺はいいんだ。別に、お前らの仲間を取って食おうってわけじゃないんだぜ、だからそんなもん振り回さないでさっさとしまえ、な？」
「ふん……戯言を。どうせここで御主を止めねば、『方舟計画』が発動してしまうだろう。それより前にデータだけ抜き取ることは不可能なんだからな」
「そ、そりゃそうだが……でも、お前らなら方舟計画くらい生き残れるんじゃねーのか？ 少なくとも俺はそうやって、乗り切ってからデータを頂戴するつもりだぜ。
それか、計画発動の混乱に乗じてこっそり国から出ちまえ！ なんなら協力す――――って、聞いてねえなお前」
「悪いな。『依頼』なんだ」
「依頼？」
主は逃げ回りながら首をかしげた。
「そうだ、ゼータポリスの住人……ルアとクークからの、『銀色のスナイパー』へのな」
「―――――――――――――方舟計画の前に、『ノア』を殺してほしい、と」
そのためには、お前は邪魔だ。ならば、用心棒としての私が始末するか、おとなしくしていろ。
私の言葉に主は舌打ち。それから合点がいったというように頷くと、ついで頭を抱えた。「ソラのやろう……」 そんなつぶやきが聞こえてくるのがわかる。
そのあとに昔から変わってないだとか、全く……だとか断片的に聞こえてきたが、まあ今はどうだっていいことだ。
主は寝転んで雑草を食んでいる大豚の方を向いた。
「あー分かったよ！ しょうがねえ！！ おいヤマハリ！！ 俺のライフルを……「N‐7110」をとってくれ！ 早く！！
おいこら、食ってばっかいないでちったぁ働けこのクソデブ！！」
む、そういえばこの男、ソラと同じようにライフル使いだったな。
ということは狙撃手ということか。なるほどそれならソラと知り合いだったということも納得できる。
距離を取られて狙撃されてはまずい。こちらにはほとんど打点がない上、一方的に射殺されてしまう。
私は片足を下げた。『縮地』だ。こうなれば距離を潰して一気に……。
ほとんど同時に、真後ろの方から潰れたような鳴き声が聞こえてきた。当時に何かを蹴るような硬い音。
ガァンッ！！！！
「……！？」
私は一瞬で主に追いつくと、再び刀を振り抜く。
その、刀身を受け止めたのは――――――なんと、ライフルの銃身であった。
「……面白い、そういう使い方をするのか」
大豚が蹴っ飛ばしたライフルを主が拾うのと、私が斬撃を見舞うの、全くの同時であったのだ。
思わず口角がつり上がる。受け止めにくい角度から、かなりの速度で切り込んだつもりであった。
事実として先ほど戦ったC級防御プログラム……あの程度なら一撃で斬り殺すことができただろう。
それを、この男はいともたやすく―――――
私は震えた。恐怖ではない。愉悦だ。口角がつり上がるのが、自分でもわかる。
戦闘狂ではないが、強者との手合わせはいつだって心踊る。
『剣客』とはそういう生き物だ。
つばぜり合いのような格好のまま、『主』と視線を合わせる。私の琥珀色の瞳と、サングラスの奥の瞳、双方宿す光が明らかに先ほどと異なっていた。
「『主』と言ったな、ようやくやる気になったか」
「できればやりたくねェんだけどな。まあでもしょうがねえ」
ギィン！！
押し込まれそうになったため、私は刀身を滑らせて鍔迫り合いを強引に切った。
数歩後退し、刀を脇に構える。さて、こうなるともう一方的に攻撃するだけじゃあないぞ。
追うものと追われるものではないく、戦うものと戦うものだ。
「飛燕流 如月 止水、いざ参る」
主はグワンとライフルを振るうと、肩にズシリと担いだ。
「ああそうかい。後悔するなよ―――――――――――――」
「―――――――――――――殺すぜ」
私と主は、ほとんど同時に走り出した。
ありがとうございましたー
