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その9 剣征会最強9

　どうしてジェシー・〝G〟・ジェイムズが。

　アープは思考した。喧騒と人だかりが自分をうまく隠しており、どうやら向こうが気付いていないようである。

「とにかくドレッドを出せえ！」

「ダメだ」

　セーラなにべもなく言う。ジェシーはむぅと低く唸った。

　興奮で赤らんだ顔は、もう銃を携帯していたら抜き打ってしまいそうな危うさがある。

　だが幸いなことに、あの個人が扱うにはあまりにも大きすぎるガトリングガンを、彼は今もっていない。

「出せと言ったら出せ」

「ダメだって言ってるだろ。というか、今あいつはここにはいないぞ」

　エレメンタリア東部の見回りをやってるんだったなと、アープは先ほどのセーラの言葉を思い出す。

　その時である。「ウルセェなあ」という小さな声を、アープは確かに聞いた。寝起きのような間延びしたものである。

「……？」

　振り返ろうとして、ところが彼は突き飛ばされた。くだんの声の主が、強引に人だかりをかき分けたのである。

「ドレッドはオレだが。なんだてめーは」

　ばんと鉄扇を開く音が響いた。

　アープはそちらを見る。漆黒の剣装に身を包んだ、隻腕隻眼の剣士─────最終真打ち、ドレッド・ダークスティールは、まだ見える左目でジェシーとセーラを見つめていた。

＊＊＊

「えっ」

　おい、なんでお前がここにいるんだよ。

　セーラは問う。ジェシーよりアープより、誰よりも彼女が困惑していた。

「またサボったのか」

「いいじゃねえか。どうせ世界は平和なんだ。退屈なことにな。おい、そこの！　そこのでかいの。オレに何か用か」

　反論しようとするセーラを無視して、ドレッドはジェシーに言う。ことを説明すると、「は」彼女は口をへの字に曲げた。

「なんだそんなことか。断る。ただでさえそこのオリハルコン女にこき使われてるんだ。この上仕事を増やされてたまるか」

　さっきまで寝てた口が何を言うんだ、とアープは思った。

「剣征会の面々はどいつもこいつも……」

　それまでいきり立っていたジェシーであったが、それから大きくため息をついた。ぐるりと周囲を見回す。

　────おっと。

　アープは前の野次馬の背に隠れた。今見つかったら面倒だ。

　それからジェシーはドレッドに片手を差し出して待たせると、小型端末を操作する。2メートルを超える筋肉の塊の彼が使うと、まるで子供のおもちゃのようだ。

「もしもしラミーか！？　おうおうおうおう。俺だ！　ドレッドに会ったんだがよ、あの野郎こんな横着なことを……

　え？　本当か！　そりゃあ話が早くていい」

　アープはギョッとした。ラミーも絡んでるのか。

　これはいけない。あの切れ者に自分がこの場に出くわしたことが知れると、ジェシーに話しかけられるよりもっと面倒だ。

　ひっそりとアープは踵を返した。そのまま小玄関の方から幻想の国へ戻る算段である。だが彼は又してもその足を止めていた。一発の銃声が響いたのだ。

＊＊＊

「少々手荒なことをして連れていってもいいそうだ」

　真上に撃った大口径拳銃の弾丸が、ちょうどアープの足元に落ちる。

　場が静まり返っていた。ジェシーの言葉に、まるでみてはいけないものでも見たかのように人が一人、また一人と減っていく。

　少なくなった剣征会の隊員の中には、アープが見知った顔もあった。

「……仲間割れ？」

　ゴブリン百体分のゴブリンである。

　ジェシーよりも長身で、小山のような肉体。その魔物は今、真新しい剣装に身を包んでいる。

「ほっとけ。ドレッドさんだろ。いつものことだ。行こうぜ朧隊長がお呼びだ」

　同じ三番隊の仲間であるガースは言う。二人はちょうど通りかかったところであった。

　約1章ぶりの登場である。風の精霊「シルフィード」の使い手の、逆立った髪の少年。初めは魔物が入隊したと聞いて驚いたものだが、ゴブリンの屈託のない性格に、すぐに打ち解けた。

　────あの会話を聞くに……

　ドレッド・ダークスティール。相当に素行が悪いらしい。アープは思考する。

「手に負えぬよ」

「やっぱりそうか。見るからに凶悪そうな……って、お前か」

「セーラさんはあんなところにいたのであるか」

　いつのまにか戻ってきたカンロがため息をつく。ドレッドが面白い……そう呟いて口角を上げたところであった。

「……ちょうどいい」

　無造作に後腰に釣った剣─────柄布も切れ切れ、鞘も傷だらけのそれを叩く。

　鍔鳴りのような音が響き、呆れていたセーラは表情を変えた。

「退屈してたところだ」

「おい、ちょっと待て。ダメだ。ジェシーさんも引いてくれここは」

　ジェシーとドレッド。二人の間に割って入ろうとする彼女は、ところが阻まれる。

　同時に二人からだ。彼女はまたため息をついた。

「……剣征会最強」

「ん？」

　アープは隣を見た。カンロが蜂蜜を舐めようとしている。

　ペロリとした先に乗せると、彼女は続けた。

「誰であると思う？」

「……そりゃあ……」

　少し考えてみる。

　オリハルコンの剣で、万象を断つ剣士、セーラか。

　理論上傷つけることは不可能とされる剣術を扱う朧か。

　絶対零度すら燃やすといわれるアイリスか。

　爆炎すら凍結させるといわれるドラセナか。

　狙われれば生存不可能と名高いロロか……

「手前は真打ち7人の精霊の詳細、身長、体重、流派、癖まですべて記憶しておるのだが……」

　論(・)理(・)的(・)に(・)考(・)え(・)て(・)。

　ちょうどドレッドが一歩踏み出した時、カンロは続ける。従者二人がかりに持ってこさせた巨大なガトリングを、ジェシーも片手で持ち上げていた。

「剣征会最強は────」

　聞かずとも、

　その先の言葉を、ワイアット・アープは推測できた。

次回更新は→8月9日