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その13 新緑の布1

「あー……全くひでえ目にあった」

　宿。

　ようやっと帰宅した銀色のスナイパー一味は、ぐったりとベットに横になった。

　時刻はもう0時を回っている。各部屋の前に夕食の用意がなされていたが、とても食べる気にはならなかった。

　話し合わなければならないことが幾つかあるため、如月はエクスの部屋へ。彼女も疲れ切った様子だ。

「そういえばソラは？」

　周囲を見回す。エクスの部屋の方が自分の部屋より広いな、なんてどうでもいいことを思った。

「自分の部屋でシャワー浴びてくるってさ」

「剣士の嬢ちゃん、あんた大丈夫だったのかさっきの」

　問いかけられて如月は頷く。

　そういえばエクスも気になっていたことだった。

　ところが、如月は文字通りピンピンしている。

「バロンボルトとかいう魔法使いだろ。撃退してやったさ。正確にはゼダムとかいう召喚士が割り込んできてな。

　『歌姫』が云々（うんぬん）とか言って、とどめを刺す前に撤退されてしまった」

「『歌姫』？」

　エクスは聞き返した。当の如月も首を傾げている。歌手のことだろうか。いやいやそんなことあるはずないな。

　考えてみたのだが、当然答えなど出るわけもなく。

　それはそうと、勝ったのか如月のやつ。さすがはうちの用心棒。魔法使いすら勝利してしまうとは。

　そこで如月はエクスた(・)ち(・)にグッと顔を近づける。

「あいつら魔法使いはこれから『幻想の国』に向かうそうだ」

「幻想の国？」

　そこに割って入る声があった。

「別名『物語の国』なんて言われてるな。執筆産業が盛んな、作家の国だそうだ。なんでもハオルチア大陸の書物の40%がここから刊行されてるとか」

　「へぇーすごいな」自分の隣の人物の解説に、エクスは驚く。

　ところがだ、ちょっと待てよ。

「っておい！　ちょっと待て！　なんでお前がしれっと俺たちの会話に加わってるんだ！　こんなところに来ちゃって大丈夫なのか！？」

　親玉ゴブリンであった。そう、親玉ゴブリン。エクスたちを襲おうとした、あの魔物である。

　どこで拾ったのかスカーフなんか顔に巻きつけて、大きな帽子をかぶって変装している。

　目元しか見えないため、ボロ布を纏った大柄な人間にしか見えない……多分。

「まあいいじゃないか。それよりも、聞きたいことがあるゴブリンの親玉」

　如月は刀を腰から外すと、立てかけて自分もベットに座った。

　彼女の琥珀色の視線と、ゴブリンの大きな瞳が交錯する。

「名前は『ゴブリン百体分のゴブリン』だ」

「どっちでもいい。いいか、言うなれば御主は人質なんだぞ。正直に答えないと今ここで斬り殺したっていいんだ。

　質問に答えろよ。ただ助けたんじゃない。情報を得るために生かしたんだから」

　言いながら如月は刀の鍔を押し上げる。

　脅しのつもりであった。事実として彼女は、もしもここでゴブリンが暴れたり、質問に正直に答えなかった場合切り殺すつもりである。

　手負いの魔物。その気になれば造作もない。

「…………」

　すると、

　これから行われるであろう、いわば尋問。

　ゴブリンは反論するわけでもなく、殺さんと殴りかかるわけでもなく。

　少し、悲しそうな顔をした。

＊＊＊

　如月はちょっと面食らったような顔。

　鯉口を切った太刀を落としそうになる。

「あ、あれ？　反抗しないの……？」

　ゴブリン百体分のゴブリンは無言であった。

　顔を伏せ気味にしながら、帽子とスカーフのせいで表情を確認することはできない。

「ゼダム様に捨てられた今、もう俺は存在価値がないのさ。殺すなら殺せ。いや死にたくないけど。でも何もせず開放ってわけにもいかないんだろう？」

　召喚獣ってのはそういうもんだ。吐き捨てるように彼は言う。

　ゴブリン百体分のゴブリンは備えの椅子に座った。その重みにギシリと背もたれが軋む。

　持ち前の体力で剣魔に斬られた傷の血は止まったようだが、それでも顔色が悪いように思えた。

「あの召喚士はそんなに強いのか」

　如月は刀を置く。

「…………『賢者』の恐ろしさを、お前らは知らねえのさ」

＊＊＊

　それからつらつらと、ゴブリン百体分のゴブリンは語り始めた。

　主に自分の主人『であった』ゼダムと、他の魔法使いについてだ。この点はエクスたちが聞きたかった場所でもある。

　だからこそ目の前のこの魔物を助けたのだ。

「そもそも『賢者』ってのは文字通り、賢い魔法使いのことだ。今ハオルチア大陸には5人しかいない。『ペンタグラムの五賢』とは呼ばれてる」

　数千年の時間を生きた魔法使いのことを、『賢者』というらしい。親玉ゴブリンは話す。

　あの召喚士、見た目は12,3歳くらいであったじゃないか。にもかかわらず、実年齢は数千歳。なるほど魔法とはすごいものである。

「『賢者』は全員がペンタグラムを身につけてる。ペンタグラムってのはあれだ。五角形の星型のペンダントのことだ」

　五芒星（ペンタグラム）。

　膨大な魔力（エーテル）を扱う能力を持ち、一国を滅ぼすほどの魔法を行使できる証拠。

　『賢者』は必ずペンタグラムを身につけている。そういえば、ゼダムも首から、それこそペンダントのようにぶら下げていたな。エクスは思い出した。

「そう考えるとすごいよなあ、ソラさんって。その賢者に勝っちゃうんだもん」

　ところがである。

　親玉ゴブリンは首を振った。

「言っただろう。賢者は片手で国を滅せるんだぞ。少なくともあんたらの仲間のスナイパーと戦ったとき、ゼダム様は……いや、ゼダムは全然本気じゃなかったってことだ」

　隣で如月が質問した。「そいつはどんな魔法を使うんだ？　召喚術と言っていたが」

「ああ。召喚術だ。生命体を別の次元から召喚して操る魔法のことだな」

　俺もその魔法で召喚された。

　ゴブリンは言いながら腕を広げた。

「俺は自我を持つ。そんな風にゼダムが召喚したからだ。ただ生物を召喚するだけじゃなく、どのくらい知能を与えるか、骨格、大きさ、身体能力はどのくらいか、固有能力はどんなものか。それさえ自由自在なんだ」

　親玉ゴブリンの仲間であった、低級なゴブリン達。あいつらも全てゼダムが召喚したのだという。

　しかもその理由が、ただなんとなく『銀色のスナイパー』一味にちょっかいをかけてみたかったから、だというのだから手に負えない。

　「それだけじゃないぞ」と言う親玉ゴブリンの言葉で、一同は思考から引き戻された。

「あらゆるものをゼダムは、文字通り『召喚』できる。幻獣でも、魔物でも、果ては世(・)界(・)す(・)ら(・)召喚できると豪語していたよ」

「世界！？　なんじゃそりゃ」

「いや、俺もこの辺は詳しくは知らねえ。ただ、『賢者』が本気になりゃそれくらいのことが可能ってことだ」

「他の『賢者』は？　全員が召喚士なのか？」

　如月が質問する。

「いいや、ゼダムが言うには確か……後の四人は『白魔術師』『黒魔術師』『幻術士』『錬金術士』だったかな。

　それ以外のことは知らねえ。そもそも俺は最近召喚されたばかりだし」

　そう言って親玉ゴブリンはガリガリと尻を掻いた。