小さな恋人

作者：海高苺流

僕には恋人がいる。

とっても小さくて可愛い恋人だ。

彼女と出会ってからもう随分たつ。

あれは僕がまだ小学生になりたてのころ、彼女は僕の前に突然現れにっこりほほえみこう言った「私を守って」と。

僕は彼女の登場に驚いたが、すぐに胸をはって答えた「うん、僕が守るよ！」と。

変な話だが、僕は真剣だった。いきなり現れた知らない女の子は一瞬で僕をヒーローにした。

彼女はとっても可愛くて儚くて、彼女のほほえみは簡単に崩れてしまいそうだった。

これは夢でもなんでもない。だって僕の隣には、いまでも彼女がいるからだ。

彼女の名前は花。

僕がつけた。

だって彼女は名前はないというから。

僕は花と出逢ってから、随分大きくなった。

身長はぐんぐん大きくなって、今では周りね大人と変わらない。

体重もあの頃に比べてとっても重くなった。

きっと悪者がきても、花を守れる。

なのに花はちっとも大きくならない。

あの頃のまま。

可愛くて、儚くて、小さい。

僕は花が愛しかった。

花も僕を好きと言ってくれた。

「花、学校にいってくるね」

花はコクンと頷き、笑顔で僕を送り出す。

僕は学校が嫌いだった。

皆が僕を嫌いだったからだ。

だけど、なぜか花に出逢ってからは僕は学校を好きになれた。皆も僕のまわりに来てくれるようになった。

「祐希!!」

肩をつかまれ、呼びかけられ一瞬びくっと身体が震える。

「あ、わりぃ」

拓也はしまったという顔をして謝った。

拓也は僕が花以外で初めて仲良くなった友達だ。

大きな体をして不器用だけども世話好きである。

「大丈夫、なに？」

僕が答える

「いや、ぼーっとしてるなぁって思って」

拓也は喋りながら僕の隣に椅子を寄せ座る。

「あ、もしかして花ちゃんとなんかあった？」

拓也は唯一僕が花の話をした相手でもある。

花は僕以外誰にも見えないらしい。

「特にないよ、あ、でもこの頃いつもよりでてこないんだ」

花は大体僕の部屋にいるこどが多いが、この頃帰っても居ないことが多く、その事について聞いても、微笑んでるだけだった。

「ふーん…そおっかぁ」

下を向いて考えこむように拓也は言った。

少しの間を置いて、拓也は言った。

「なぁ、明後日遊びにいこーぜ。鈴木たち誘って」

一瞬答えにつまる。

僕は沢山の人と関わるのは苦手だった。

チャイムがなる。

黙っていると拓也は絶対遊ぶぞ!と言って立ち上がり席を戻して自分の席に座った。

「ただいま」

「お帰り祐希くん。手洗っていらっしゃい。」

「うん」

僕はお婆ちゃんと暮らしている。

僕の家にはパパもママもいない。パパが居なくなってからママは僕を嫌いになった。

僕はそれでもママのそばに居たかったのだけど、ママは僕の前からいなくなった。

けど寂しくはない。

だって僕には花がいるから。

「花ただいま」

「おかえり」

花は微笑む。

今日のことを花に喋る。僕の1日で1番楽しい時間だ。

「で、明後日遊びにいくことになったんだよ。どおしよう僕あんまそういうのなかったから」

「大丈夫よ。祐希ならもう大丈夫。」

なぜか花はいつもより儚く見えた。

今日は遊びに行く日だ。

あんなに気が進まなかったのに、楽しみに思える僕がいた。

「祐希、おはよう」

「…!?花？」

花が大きくなっていた。

僕と同い年くらいに。

「なんで？どうしたの!?」

花は微笑む。

そして口を開くと

「急がなきゃ。遅れちゃうよ」と言った。

「そんなことより…」

僕が言い終わるより速く「早く！」と言って、無理矢理僕に準備をさせた。

「いってらしゃい」

「うん…」

僕は気が乗らないまま、家を出た。

「祐希！」

突然呼びかけられる

僕が振り向くと、

「大好きよ、祐希。いつまでも。わたしはあなたよ。あなたはもう大丈夫。」

花は強く僕にそう叫んだ。

僕の目から涙がでる。

「花…っ」

花は消えていく、微笑みながら。

花は僕だった。

幼い頃の弱い心と寂しさを背負って、僕は僕よりも弱い存在を作り出した。

僕の僕のための幻想。

だけどたしかに「花」はいて、僕を守ってくれたんだ。