「歌うしか能のない補助職は不要だ」と聖女パーティーを追放されましたが、わたくしの歌は三年二ヶ月で四千七百回、皆様の傷を塞いでおりましたので、どうぞそのまま素手で竜に挑んでくださいませ 〜新緑の谷で、わ

「セレナ。君は今日限りで除名だ」

王太子アルベール・ヴェルドリアは、乾杯の杯を掲げたまま、そう言いました。

「——歌うしか能のない補助職に、分け前を六分の一も払う理由がない」

王都ギルド大広間。大迷宮六十階到達の祝賀の場。

天井から吊るされた無数の魔導灯が、白銀の鎧と緋のマントを、まるで劇の一場面のように照らしています。

数百人の冒険者が、一斉にこちらを見ました。

わたくしは、腰に下げたインク壺の蓋を閉め、それから顔を上げました。

「承知いたしましたわ」

隣で、聖女ミレーユ・ラフォンが困った顔で微笑みます。白金の髪が灯りを弾いて、それはもう絵のように綺麗でした。

「ごめんなさい、セレナ様。でもわたし、一人でも回復は足りますもの」

足りている。

なるほど。

（三年二ヶ月、喉が焼けても歌い続けた結果がこれですか。前世の退職代行より雑ですわね）

笑い声が起こりました。

最初は一人、それから三人、やがて大広間の半分ほど。

「歌姫様、ついに解雇だってよ」

「ずっと後ろでフンフン唸ってただけだろ」

「あれ、意味あったのか?」

意味。

わたくしは右手で、胸に抱えた革表紙の手帳を、少しだけ抱え直しました。

三年二ヶ月、遠征中も、野営中も、毒沼の底でも手放さなかった手帳。

インクが滲まないよう、油紙を三重に巻いてあります。

前世で——日本という国で、音大の声楽科を出たのに、就職先はブラック企業の総務・経理でした。

残業記録と備品台帳。それだけをつけ続けて、ある朝、机で倒れてそのまま。

記録をつける癖だけが、骨の髄まで染みついて、魂ごとこちらへ来てしまったのです。

アルベール殿下が、書記官に顎で合図します。

卓の上に、羊皮紙が一枚滑ってきました。

『冒険者パーティー除名同意書』

「署名を」

わたくしは頭を下げました。

丁寧に、きちんと、腰から。

「三年二ヶ月、ありがとうございました」

そして、腰の羽根ペンを取り、署名しました。

文字は震えていません。総務時代に、震える手で判子を押したことなど一度もありませんでしたから。

殿下が満足げに杯を傾けます。

ミレーユ様が、安堵したように息を吐きます。

広間の隅で、水袋を抱えた下働きの少年——リコだけが、笑っていませんでした。

わたくしは羽根ペンを置き、代わりに、手帳を卓の中央に、静かに置きました。

「除名は結構です」

ざわめきが、少しだけ引きました。

「ただ——ギルド規約第十二条により、記録の突合だけ、させてくださいませ」

◆

「記録の突合?」

アルベール殿下が、眉を寄せました。

（あら、疑問形。断定しかなさらないこの方が）

「規約第十二条。『パーティー除名に際し、当事者はギルド保管記録の照合を一度に限り請求できる』」

わたくしがそう言った瞬間、広間の奥から、硬い足音が近づいてきました。

鉄灰色の髪を一分の隙もなく結い上げた、片眼鏡の女性。

記録課主任書記官、ドロテア・バーンズ。

彼女は無言で、分厚い綴じ帳を三冊、卓に置きました。

「請求、受理いたしました。書式は正しゅうございます」

「……勝手に何を」

「わたくしは判断いたしません」ドロテアは片眼鏡を押し上げました。「数字が判断いたします」

わたくしは自分の手帳を開きました。

三年二ヶ月分。日付、地点、詠唱開始時刻、終了時刻、対象人数。

「まず一件目」

指を、最初の頁に置きます。

「遠征日数、三百十二日。わたくしの【共鳴詠唱】発動回数、四千七百二回」

広間が、しん、としました。

「対してミレーユ様の【聖光治癒】発動回数——ギルド提出の公式報告書に記載されたもの、三年間で十八回」

ドロテアが該当頁を開き、掲げました。

第一列に、はっきりと『18』と。

「第一列、『18』。書式に誤りはございません」

「ミレーユ様。先ほど『一人でも回復は足りる』と仰いましたわね」

わたくしは、できるだけ穏やかに微笑みました。

「——足りている、とは、どの数字を指しておっしゃいましたの?」

ミレーユ様の頬から、色が抜けていきました。

菫色の瞳が、報告書の『18』の上で止まって、動かない。

「わ、わたしは……その、詠唱回数って、ただ歌ってるだけの回数で……」

「そうですわね。ただ歌っていただけです」

わたくしは頷き、二冊目の綴じ帳に手を伸ばしました。

「では二件目。ギルド魔力消費記録簿」

殿下の指が、杯の柄をきしませました。

「六十階戦。皆様が受けた致命傷——首、腹、大腿動脈、あるいは即死判定に至る負傷は、治癒師の戦後検分により合計四十一件」

頁を繰ります。

「聖女装束の魔導計が記録した、その日のミレーユ様の魔力消費量。致命傷の治癒に換算して——三件分」

羊皮紙を、卓の上に滑らせました。

数字は逃げません。逃げられるのは、人間だけです。

「三件。残りは三十八件」

静寂。

「では、あの日、皆様の傷を塞いだのは」

わたくしは顔を上げました。

「どなたの、どの魔力ですの?」

誰も答えません。

大広間の魔導灯が、じ、と小さく鳴りました。

剣聖と呼ばれる前衛の男が、自分の腹を無意識に押さえたのが見えました。

あの傷。六十階で、三十秒ほどかけて、じわりと塞がった傷。

「……偶然だ」

殿下が言いました。

「治癒師の薬が効いた。あるいは装備の加護だ。君の歌など——気休めにすぎん」

気休め。

わたくしは、三冊目に手を置きました。

一番薄い綴じ帳です。

「では、三件目をどうぞ」

◆

「四十八階、毒沼階層」

わたくしは頁を開きました。

「二年前の霜の月。パーティー全員が『紫濁毒』を受けました。解毒薬は水没で全損。最寄りの地上まで、通常行程で四十八時間」

広間の誰かが、息を呑みました。あの遠征に同行していた者が、何人かいるのです。

「紫濁毒の致死進行時間は、成人で六時間。——皆様は、四十八時間生きていらっしゃいました」

わたくしは、静かに続けます。

「【共鳴詠唱】の効果。発動条件、わたくしが歌うこと。作用範囲、声の届く半径三十メートル。効果、自然治癒力と魔力回復の三倍化、および毒・呪い・精神汚染の進行停止」

「限界が三つ、ございます」

指を三本立てました。

「一つ。即効性がない。傷が塞がるまで数十秒かかる。——ですから、劇的に見えない」

「二つ。歌が止まった時点で、効果は即座に切れる。——ですから、『ずっと歌い続けている者がいた』ことに、誰も気づかない」

「三つ」

わたくしは、喉に触れました。

薄く白い筋が、横に一本。

「わたくし自身には、効きません」

ドロテアが、三通の羊皮紙を差し出しました。

「ギルド所属治癒師の診断書。日付入り、三通でございます」

「読み上げましょうか」

わたくしは受け取りました。手は震えていません。

「霜の月十四日、深夜。患者セレナ・ウィルフォード。声帯粘膜の裂傷、喀血。休息を勧告するも、患者は拒否」

「同、十五日、早朝。裂傷拡大。喀血二度目。勧告、拒否」

「同、十六日、昼。喀血三度目。声帯に永続的瘢痕が残る見込み。——勧告、拒否」

羊皮紙を、卓に伏せました。

「四十八時間、一睡もせず歌い続けました。血を三度吐きました。わたくしの歌はわたくしには効きませんので、傷はそのまま残り、こうして記録になっております」

静かに。怒鳴らず。

「気休めが、人の喉を裂きますかしら」

「セレナ姉ちゃんの水」

広間の隅から、声がしました。

リコでした。荷袋を抱えたまま、十四歳の少年が、震える声で。

「セレナ姉ちゃんの水、いつも三つ要るんだよ。遠征から帰ると、絶対三つ。一つじゃ足りないんだ。喉が、」

最後まで言えずに、俯きました。

三年間、誰も理由を尋ねなかった。この子だけが、黙って三つ渡してくれた。

ミレーユ様が、両手で口を覆いました。

白絹の聖女装束が、小刻みに揺れています。

「わたし……わたし、六十階で、光を出しました。三回です。三回しか出せなくて、でも、みんな治ってて、だから、だから、わたし、」

「わたし、すごいんだって、思って——」

彼女は、ずっと知っていたのでしょう。

数字はいつもそこにありました。目を逸らしていただけです。

孤児院から掬い上げてくれた『聖女』という名前を、失うのが怖かった。

「ええ。ずっとご存じだったのでしょう」

わたくしは言いました。

「それは罪ではありますけれど、人間というものでもありますわ」

アルベール殿下は、杯を持ったまま動きません。

金髪碧眼、肖像画のような立ち姿。

兄と比べられ、父王に『お前は何も成していない』と言われ続けた男。

派手な戦果と、それを語る証人が欲しかっただけの人。

数十秒かけてじわじわ塞がる地味な歌より、一瞬で光る聖女の方が、物語になりますものね。

わたくしは、手帳を閉じました。

◆

「では、もう一枚、署名をお願いいたしますわ」

わたくしは腰の革袋から、二枚の書類を取り出しました。

ギルド印が押された、正式なものです。

『詠唱補助契約解除書』

『共鳴詠唱・使用許諾の撤回届』

「……何だ、それは」

殿下が、初めて掠れた声を出しました。

「【共鳴詠唱】は、範囲内の者全員に作用いたします。逆に申しますと、わたくしが『この者に効かせない』と指定することもできますの。スキル保有者の許諾制。規約第四十一条ですわ」

ドロテアが淡々と頷きました。

「事実でございます。効力発生は、受理の翌日午前零時」

「三年二ヶ月間、わたくしは『暁の白百合』全員に、無期限・無条件の使用許諾を出しておりました。本日をもって、撤回いたします」

羽根ペンを、殿下の前に置きました。

「殿下」

わたくしは微笑みました。

三年二ヶ月ぶりに、心から笑えた気がいたします。

「先ほど、わたくしの歌は『気休め』と仰いましたわね」

「……」

「では、気休めですから。明日から要りませんわね」

杯が、傾きました。

葡萄酒が、白銀の鎧を伝って落ちていきます。

誰も拭いません。

「六十一階からは竜種の階層と伺っております。炎竜、氷竜、それから——毒霧竜」

わたくしは、除名同意書を指先で押し返しました。

「どうぞそのまま、素手で竜に挑んでくださいませ」

殿下は、何も言いませんでした。

断定調しか使わないこの方が、初めて、言葉を失いました。

わたくしは頭を下げ、手帳を胸に抱え、踵を返しました。

大広間の中央を、まっすぐ歩きます。

数百人の冒険者が、道を空けました。

笑い声は、もうどこからも聞こえません。

扉の前で、リコが水袋を三つ抱えて待っていました。

「セレナ姉ちゃん……水、三つ持ってきた」

「ありがとう、リコ。でも、もう一つでいいのよ」

「なんで?」

「明日から、歌わないから」

少年は、ぽかんとした顔をして、それから泣きそうになりました。

扉を押し開けると、王都の夜風が入ってきました。

冷たくて、少しだけ、喉に染みました。

背後で、ドロテアの声がしました。

「ウィルフォード嬢」

振り返ります。

片眼鏡の書記官は、こちらを見ずに、綴じ帳を閉じながら言いました。

「三年間、あなたの記録は、書式が正しゅうございました」

それだけ。

でもわたくしは、断罪の最中に一度も出なかった涙が、ほんの少しだけ滲むのを感じました。

三年間、あの帳面を『内容まで読んでいた』人が、一人だけいたのです。

◆

王都を出て、六日。

乗合馬車を三度乗り換え、最後は徒歩で二日。

地図に載っていない辺境、『エルネの谷』。

魔物が出ると噂され、誰も近づかない土地。

わたくしがそこを選んだ理由は、単純です。

古い文献に、『声がよく響く谷』と一行だけ書いてあったから。

前世で音大にいた頃、教授が言っていました。

『反響の良いホールは、それだけで歌い手を倍にする』と。

谷に入った瞬間、わかりました。

両側にそそり立つ岩壁。底には湧き水。

試しに小さく「あー」と発声すると、声が五重になって返ってきました。

（まあ。天然の反響室ですわ。ここなら、わたくしの遅い歌も、少しはマシになりますかしら)

そして、湧き水のほとりで、それを見つけました。

巨躯。

身長は二メートル近く。深緑の鱗が首筋と前腕を覆い、その鱗が——何枚も、剥がれ落ちていました。

血だまりの中に、うつ伏せに倒れています。

竜人族。

普通の令嬢なら、悲鳴を上げて逃げる場面でしょう。

わたくしは手帳を開き、日付を書きました。

『芽吹きの月二十一日。エルネの谷、湧き水前。竜人族と思われる男性一名、重篤。鱗剥離、多数。呼吸あり』

記録は、まず事実から。前世からの癖です。

近づくと、金色の瞳が、うっすら開きました。

縦に裂けた瞳孔が、こちらを捉えます。

殺気。

本物の、殺気でした。冒険者なら三歩下がるような。

わたくしは三歩下がりませんでした。

下がったところで、この足では逃げられませんもの。

男は、血で汚れた指で、傍らの石板に何かを書きました。

炭の欠片で。

『声が出ない』

次に。

『お前は何ができる』

わたくしは、少し考えました。

正直に答えることにしました。もう嘘をつく相手も、守る看板もありませんので。

「歌しか。しかも、遅いんです」

金の瞳が、まばたきをしました。

炭が、石板を擦る音。

驚くほど几帳面で、小さな字。

『……ならやってみろ』

——ああ。

何でしょう、これは。

三年二ヶ月、わたくしは『歌え』と命じられ続けました。

『もっと大きく』『まだ塞がらないのか』『使えないな』

『ならやってみろ』と言われたのは、生まれて初めてでした。

条件も、期待も、評価もない。ただ、やってみろと。

わたくしは、湧き水のほとりに膝をつきました。

喉に手を当てて、白い筋をなぞります。

そして、息を吸いました。

誰にも命じられず。

誰のためでもなく。

——歌いたいから、歌いました。

◆

谷が、歌いました。

わたくしの声が岩壁に当たり、跳ね返り、重なり、幾重にもなって降ってきます。

自分の声が自分の声に追いつかれて、和音になる。

共鳴詠唱の光が、いつもの三倍の濃さで、谷底に満ちました。

（まあ……倍増どころではございませんわ）

竜人の男が、目を見開いています。

剥がれた鱗の下の傷が、ゆっくり、ゆっくり塞がっていく。

相変わらず遅い。一件塞がるのに三十秒。

でも、止まりません。

日が落ちて、月が昇って、また日が昇りました。

水を飲み、また歌い、眠り、起きてまた歌う。

三日目の朝。

男は、自分の足で立ち上がりました。

わたくしは焚き火の前で、へたり込んだまま喉を押さえていました。

声が、もうほとんど出ません。掠れた息が出るだけ。

目の前に、木の椀が差し出されました。

湧き水。冷たくて、水面に朝の光が揺れています。

見上げると、巨躯の竜人が、無言で立っていました。

『前から気づいていた』

石板。

『歌ったあと、必ず喉を押さえる。水を飲む。三回』

……三回。

数えていらしたのですね、この方。

わたくしは椀を受け取り、少しずつ飲みました。

冷たさが、裂けた喉を撫でていきます。

三年間、誰にも尋ねられなかったことを、会ってたった三日の竜人が、数えていた。

「……ありがとうございます」

声にならなかったので、口だけ動かしました。

男は少しだけ、目を細めました。

彼はガルドと名乗りました。ガルド・ヴェスティグ。

竜人族の、若き族長。

この谷は竜人族の療養地で、近年『竜化病』という病が広がり、族の者たちは次々に声を失って衰弱しているのだと、石板が教えてくれました。

『お前の歌』

彼は書きました。

『祖霊の子守唄と、同じ旋律だ』

わたくしは驚きました。

そして、すぐに理由がわかりました。

前世の音大で学んだ、古い教会旋法。

ドリア旋法、フリギア旋法——現代の長調短調が生まれる前の、古代の音階。

わたくしは無意識に、それで歌っていたのです。

身体に染みついていたから。

『祖霊が、返してきた』

ガルドはそう書いて、少しだけ、笑いました。

凶相の巨躯が笑うと、なかなかの迫力でしたけれど。

◆

谷での暮らしは、ゆっくり進みました。

朝は露の匂いで目が覚めます。草と湿った土と、冷たい石の匂い。

湧き水で冷やした木苺は、噛むと酸味が舌の奥ではじけます。

焚き火で炙った黒パンからは、湯気が立ちます。

木苺を煮詰めてジャムを作り、パンに塗りました。

一口食べて、わたくしは動けなくなりました。

「……おいしい」

声に出して、それから気づきました。

三年二ヶ月。

わたくしは一度も、『美味しい』と思う暇がなかったのです。

遠征中の食事は、歌の合間に流し込む携行糧食。

王都に戻れば書類。

前世でも、コンビニのおにぎりを片手に台帳をつけていました。

二度の人生を通じて、わたくしは初めて、ものを味わいました。

目の前で、ガルドがパンにジャムを塗っています。

分厚い。

パンが見えないほど分厚い。

「ガルド様。多すぎますわ。パンが見えておりませんけれど」

石板。

『少ない』

「どう見ても多いです」

『少ない』

……この方、族長なのですよね?

わたくしは、久しぶりに声を上げて笑いました。

喉の傷が引きつって痛みましたが、それすら、なんだか可笑しくて。

笑い声が、谷に五重に反響しました。

◆

ひと月後。

エルネの谷に、小屋が三棟建ちました。

ガルドの一族が、岩を切り出し、木を組んで作ったものです。

竜人族は手が早い。二メートルの巨躯が十人がかりで働くと、家が三日で建ちます。

看板を掛けました。

『共鳴療養所 エルネ』

そして、わたくしは机に向かいました。

前世の総務・経理時代の姿勢に、自然と背筋が戻ります。

『患者台帳』

『詠唱記録帳 第二巻』

『薬草・食料在庫表』

『収支簿』

（まあ、懐かしい書式ですこと）

患者番号一番、ガルド・ヴェスティグ。

竜化病、進行度四。詠唱による治療開始日、芽吹きの月二十一日。

二番から十一番までは、彼の一族。

声を失い、鱗が白く濁り、寝床から起き上がれなかった者たち。

毎朝、谷底に彼らを並べ、わたくしは歌います。

遅い。相変わらず遅い。

一日目は何も変わりません。三日目にようやく、鱗の色が少し戻ります。

十日目に、寝床から起きられるようになります。

でも、記録をつけていると、わかるのです。

『七番、進行度三→二。所要十四日』

『四番、鱗再生確認。所要十八日』

遅くても、確実に、前へ進んでいる。

数字は嘘をつきません。

そして数字は——誰にも、軽視させません。

ある日、郵便竜が谷に降りてきました。

王都冒険者ギルドの封蝋。

中身は、辺境施設登録申請書一式でした。

記入例まで丁寧に添付されています。

必要な添付書類、提出期限、担当窓口、すべて赤インクで注記付き。

差出人の名前は、ドロテア・バーンズ。

本文は、ありません。

ただ、申請書の余白に、一行だけ。

『書式は正しく』

わたくしは、しばらくその一行を見つめていました。

愛想のない、たった六文字。

三年間、わたくしの帳面を黙って受理し、正しく綴じ、正しく保管し続けてくれた人からの、おそらくはこれが、最大限の激励なのです。

「……ドロテア様」

涙が一粒落ちて、申請書にインク染みを作りました。

（いけませんわ。涙で書式が乱れます）

慌てて袖で拭いていると、背後に影が立ちました。

ガルドが、木の椀を差し出しています。

湧き水。

心配そうに、わたくしの喉を見ています。

「泣いただけですわ。喉は大丈夫です」

彼は石板に書きました。

『飲め』

「はい」

『歌いすぎるな』

「はい」

『お前は、お前には効かない』

……この方は。

この方は、わたくしのスキルの説明を一度聞いただけで、その三番目の限界を、ずっと覚えているのです。

三年二ヶ月、誰も気に留めなかったことを。

わたくしは椀を受け取り、水を飲みました。

谷の夕陽が、深緑の鱗を金色に染めていました。

◆

三ヶ月後。

谷の入り口に、そばかすの少年が転がり込んできました。

「セレナ姉ちゃーん!!」

荷袋を抱え、赤毛を跳ねさせて走ってくるのは、リコです。

ギルドの下働き少年が、伝令として王都から六日かけてやって来たのでした。

「ドロテアさんの使いで来た! あと、これ、手紙!」

焚き火の前に座らせ、黒パンに木苺のジャムを塗って渡すと、彼は一口かじって目を丸くしました。

「うまっ」

素直な子です。

その横から、深緑の腕が伸びて、二枚目をさらっていきました。

「あーっ! ちょっと、竜人の兄ちゃん、二枚目取るなよ!」

ガルドは無表情で、パンにジャムを分厚く塗っています。

「……こわ……」

リコは震えながら、それでも三枚目に手を伸ばしました。たくましい子です。

「で、報告なんだけど」

少年は、急に声を落としました。

「『暁の白百合』、壊滅した」

焚き火が、ぱちりと爆ぜました。

「五十九階。竜種の手前で、毒霧に呑まれて。撤退中に八人、毒で脱落した。死者はゼロ。でもみんな、もう冒険者は無理だってさ」

わたくしは、静かに聞いていました。

「ミレーユ様は」

「……治癒が間に合わなかったって。十八回分の魔力じゃ、八人は無理だったって。毒を止められなくて、ずっと光を出そうとして、出なくて」

リコは、パンを握ったまま俯きました。

「その場で泣いたんだ。『わたし、こんなに何もできなかったんだ』って。……聖女様が、みんなの前で」

そうですか。

彼女は、初めて自分の数字を、目を逸らさずに見たのですね。

「聖女の座、返上した。今は王都下層の治療院で、包帯の巻き方から習ってる。毎日、朝から晩まで。給金なしで」

「……そう」

わたくしは、それ以上何も言いませんでした。

罰は、もうご自分で受け取っていらっしゃる。

わたくしが上乗せするものは、何もありません。

「アルベール殿下は」

「王太子位、返上した。今は北の砦で、普通の兵として剣振ってるって」

リコは、荷袋から一通の書状を取り出しました。

「これ、あの人、谷の入り口まで来たんだ。三日前。でも、中には入らなかった。おれに、これ渡して、帰った」

受け取りました。

封蝋は、王家のものではなく、ただの無地の蝋。

開きます。

一行だけ、書かれていました。

『あの歌が、聞こえなくなって初めて聞こえた』

……ええ。

そうでしょうね。

効果が切れて、初めて存在に気づく。

そういうスキルですもの。

わたくしは書状を、焚き火にくべました。

「あっ、燃やした!?」

紙が縮れ、文字が炎に舐められて、灰になりました。

「恨みもありません。赦しもありません」

わたくしは言いました。

「ただ、もう、わたくしの帳簿には載らない項目、というだけですわ」

「あ、あとこれ! 一番でかい話!」

リコが、跳ね起きました。

「王国が、正式に決定したって。【共鳴詠唱】を、国家指定治癒術に登録。名前はね、この谷の名前を取って——」

少年は、胸を張りました。

「『エルネ式』!」

谷の名前。

わたくしの名前ではなく、この場所の名前。

（まあ、それでよろしいですわ）

わたくしは笑いました。

だって、ここで初めて、わたくしは自分のために歌えたのですから。

◆

リコが小屋で眠ってしまった後。

焚き火の前には、わたくしとガルドだけが残りました。

木苺のジャムを塗った黒パンを一枚、差し出します。

「どうぞ、ガルド様。最後の一枚ですわ」

彼は受け取り、しばらく手の中でそれを見ていました。

それから、息を吸いました。

喉が、動きました。

深緑の鱗に覆われた首筋。

三ヶ月前には白く濁って、ひび割れていた場所。

今は、艶やかに月光を弾いています。

低く、少し掠れた、けれど確かな声で。

「……もう一度、歌ってくれ」

焚き火が、ぱちりと爆ぜました。

わたくしは、手にしたパンを取り落としそうになりました。

声。

彼の、声。

竜化病で失われ、石板と炭の欠片でしか語れなかった人の、取り戻された声。

その声で、最初に言われたのが、それ。

「……ガルド様。声が」

わたくしは、なんとか微笑みました。

涙声にならないように、少しだけ意地悪を言うことにしました。

「——それは、命令ですの?」

彼は、金の瞳でわたくしを見ました。

二メートルの巨躯。竜人族の族長。

黙って立っているだけで冒険者が三歩下がる男。

その男が、少しだけ、視線を落としました。

「……頼みだ」

頼み。

三年二ヶ月、『歌え』と命じられ続けたわたくしが。

生まれて初めて、頼まれました。

「——よろこんで」

わたくしは立ち上がり、湧き水のほとりへ歩きました。

喉に手を当てます。

白い筋の傷痕。もう消えることはないそうです。

でも、これは勲章でもなんでもなく、ただの記録です。

四千七百二回分の、記録。

息を吸います。

夜気が冷たくて、木苺の匂いがして、焚き火の煙が少し混じっています。

歌いました。

古代の旋法。祖霊の子守唄。

谷の岩壁が受け止めて、返して、重ねて、幾重にもして、空へ運びます。

小屋の中から、竜人たちが出てきました。

回復した者、まだ寝床の者、その家族。

みんな黙って、月光の下に立っています。

リコが寝ぼけ眼で戸口に座り込みました。

ガルドが、焚き火の向こうで、目を閉じています。

歌の効果は、相変わらず遅い。

傷が塞がるまで数十秒。歌をやめれば即座に切れる。

そして、わたくし自身には、何も効かない。

それでいいのです。

わたくしは、癒やされるために歌っているのではありませんから。

歌い終えて、小屋に戻ると、机の上の手帳を開きました。

羽根ペンを取り、インク壺の蓋を開けます。

『実りの月十二日。詠唱一回。対象十二名。深夜、谷底。』

そこまで書いて、少し考えて、わたくしは余白に一行、付け足しました。

『備考——依頼者より、命令ではなく依頼を受領。本日分、最も良い歌であった』

インクを乾かして、手帳を閉じます。

窓の外で、ガルドがまだ焚き火の前に座っていました。

明日は、木苺をもっと採ってこなければなりません。

ジャムの在庫が、あの方のせいで、想定の三倍の速度で減っておりますので。

新緑の谷に、わたくしの歌が響く。

今日の分も、きちんと帳簿につけておきますわね。