第7話 魔王達の小噺
――深夜。
避難民たちの寝息が、広間に静かに満ちていた。カラフルな寺院の床に敷布を広げ身を投げ出した人々は、疲労と安堵に沈み込み、まるで死者のように眠っている。ミツキたちもまた、明日の戦いに備え、深い眠りに落ちていた。
だが、迷宮のさらに奥、灯火の漏れぬ小部屋では、まだ眠らぬ影があった。吊るされた黄金のランプが微かに揺れ、青白い炎が石壁に三つの影を長く映し出している。
そこに立っていたのは、アスタロト、ベルゼブブ、そしてトッサカン。人間の眠りを見守る三人の気配は、重々しくもどこかしら静謐で、この小さな部屋を異界へと変えていた。
「……皆眠ったようだな」
アスタロトが鋭い眼差しを落とし、唇から低く言葉を吐く。金属のような冷たさが滲む声だった。
「うん、ぐっすりだねぇ」
トッサカンは石壁に背を預け、頬を緩める。にこにことした笑みは変わらないが、その瞳の奥には消えぬ影が潜んでいた。
「でもさ、あの子たち……悪くないと思うな。真っ直ぐでさ」
「真っ直ぐすぎる、だろう」
アスタロトは、吐き捨てるように答える。
「戦場ではそれは美徳ではない。折れるか、燃え尽きるか……それだけだ」
ベルゼブブが小さく喉を鳴らし、楽しげに微笑んだ。
「ふふ……だが、時に真っ直ぐな者こそが、世界を変えるのかもしれないよ。ねぇ、アスタロト?」
アスタロトは視線を逸らしたまま答えず、沈黙を返した。やがて、彼女は言葉を継いだ。
「……イブリースの炎は、人間どもの想像を超える。奴の炎は鎮められず、時を越えて燃え続ける。本気を出せば、この街どころか、人間界そのものを灰にするだろう。――境界の掟さえ無ければ、私が直接人間界へ行き、奴をブチのめしてやりたいところだ」
その声に、重苦しさが広がる。だがトッサカンは肩をすくめ、軽く笑った。
「そうだね。でも、あの子たちはまだ諦めてない――それに、その境界の掟があるからこそイブリースは必ず依代を使う。そこにしか“隙”はないんだろう?」
ベルゼブブは羽を揺らしながら、愉快そうに囁く。
「……鋭いな、ベルゼブブ」
アスタロトの瞳が、細く光った。
「そう、その依代こそが鎖。魔王であるが故に、器を使わなければ人間界に留まれない。奴を退けるなら、そこに賭けるしかない」
部屋には、再び沈黙が落ちる。ランプの炎が揺らめき、壁に映る三つの影が絡み合い、歪んだ模様を作り出した。
ベルゼブブはやがて眠る少女たちの方へ目を向け、唇を吊り上げる。
「……それにしても。翁の巫女、二人目は随分と人間臭いね」
アスタロトは瞼を伏せ、遠い過去を思い出すように言った。
「……しかし、この街の荒れよう……。魔界戦争の折、ラーヴァナが人間界に侵攻した時を思い出すな。――“文明の魔王”お前の主だろう? トッサカン」
その名を出された途端、トッサカンの笑みが、僅かに薄れた。
「……でもあれは守るためじゃなかった。――復讐、ただそれだけが理由だったよ」
ベルゼブブが、目を細める。
「そして、彼は一度は命を落としているね。天上神たちが遣わした“超人”に殺されたはずだ」
「うん」
トッサカンの声は低く、かすかに震えていた。
「ラーヴァナ様は死んだ。けれど……その後、魔界に天上界から“無敵の天使軍”が侵攻してきた時、颯爽と復活し、天使たちを蹂躙してみせたんだ。あの光景は今も忘れられない。ルシファー様もその活躍を見込んで、人間界に侵攻した前科のあるラーヴァナ様のコキュートス行きを免除してくれた……けれど皮肉なものさ」
トッサカンは、小さく肩を竦めた。
「人間界に残っていた寺院も書物も、教会とあのサントーンカーシャヘルの連中が焼きつくしてしまったからね。今のラーヴァナ様には、もう人間界に降りる術がないんだ」
重い空気が流れる。ランプの炎がぱちりと弾け、三人の影が一瞬だけ揺らいだ。
沈黙を破ったのは、アスタロトだった。
「トッサカン。一つ確認したい事がある」
「ん? 何?」
軽い口調で返したものの、トッサカンの肩がわずかに強張る。
「セレスティアという娘に心当たりはないか? 私の契約者であるルークの親友なんだ」
短い沈黙の後、トッサカンは笑顔を作って答えた。
「聞いたこと無い名前だね。どんな子なの?」
「――そうか、ならば良い」
アスタロトはそれ以上追及せず、目を閉じる。ベルゼブブもまた、口を閉ざした。
小部屋には再び沈黙が広がり、ただランプの炎の揺らめきだけが石壁に影を踊らせていた。
――そして夜は、静かに更けていった。
