人工少女、店を営む
登場人物は2人だけです。
機械と人間の、素敵なティータイムのお話。
あなたもピリカたちと一緒に、ティータイムへ。
コン コン コン
朝の心地よい風の中、1体の少女がドアに触れる。
「おはようございます！ティープラントです。今日もお茶を淹れにきましたよー！今日はハーブ・ティーです！」
にっこりと機械仕掛けの可憐な少女が、今日も街に元気をもたらす。
「ロットナンバー ナナヒャクニジュウゴ ピリカです！」
そう。なんと私は素敵なロボットなのです。んー…。ロボットと言うか…人に近い…人形みたいな？そんな感じのただの住民。
…いや。普通の住民じゃないんだ。私は、ティープラントと言う名前の店を営む、立派な住民なのです！
今日はハーブ・ティーの日。事前に乾燥させておいたハーブがちょうど良い色になっていたから、今日はハーブ・ティーの日。
頑張って朝早くから起動したから、なんだか体がだるい。
朝からハーブを煮たからかな？…でもその分良い味に仕上がったから、結果オーライ。
ずっしりと重いバスケットを両手で持ち、家の中から声が聞こえるのを待つ私。
数秒経つと、ドタタッ！ と激しく聞こえてくるのは…足音。そして＿＿＿
「ピリカ！ おっはよー！」
「うきゃあっ…！ もう…びっくりしたよぉ…。元気ね。私以上に」
そう言いながら、私は家の中へと入って行った
「ね。今日は何？ なんのお茶？！」
扉の向こう側にいたのは小さな女の子 一人＿＿
ドタドタ！と足を大きくバタつかせ、子供のように暴れる女の子。
「今日はハーブ・ティーですっ！ いやぁ〜朝から頑張ってコトコト煮たハーブだし、絶対おいしいよっ！」
「わぁーー！」
女の子はさらに盛り上がって、謎の踊りまで見せてくれる。
「はいはい。シャワー浴びて、キレイになってからよ。それまで、お茶は渡しませんから。
…中庭で集合！OK？」
「OK！…なんかお茶屋さんなのに…メイドさんみたい！」
「あなたがしっかりしてないからでしょ！」
「ギクッ！……シャワー浴びてきまーす…」
またまたドタタタッ！と激しい足音を立てて、女の子は消えた。
「…今日も元気そうで、よかったです…」
たった2人しかいない、大きな館に、私の呟きは解けていった。
中庭の中央にある木製テーブルにバスケットを置き、早速準備を始める私。
ゆっくりとカップを取り出し、二人分並べ、ミルクとシュガーを用意する。
カップに小さな網のようなものを取り付ければ、準備OK。
茶葉が入った缶の中にティーキャンディースプーンを入れ、必要な分だけ
茶葉を取り出す。あとはティーポットの中にふわりと乗せるように茶葉を入れれば、お茶の準備完了。
あとはティーポットの中に水を入れて沸騰させれば完成だ。
椅子に座って一息休憩。
ふっと漂うのは木のほんのりとした香り、鳥たちが動き始め、街に人々の行き交う声が聞こえる。
だが＿＿＿この館は2人しかいない。ティータイムをしにきた私を覗くと一人。
………彼女はこんなにも広い館で＿＿＿
タタタッ。
「ピリカー！お待たせー！遅くなっちゃった。大丈夫かな？」
私の暗い思考を明るい声で満たすのは＿女の子。
「うん。大丈夫。ちょうど準備できたとこ…。ちゃんと洗ってきたでしょうねー？」
「え…っと。…うん！」
「本当にー？…信じます。あなたは賢くて＿＿強い子だし」
「＿＿＿？」
そんな女の子を横目に、私はお茶を作り始める。
カチャッと簡易コンロにティーポットを乗せ、火をつける。
「今日は＿ハーブ・ティーだっけ？」
「うん。ティーツリーで芽生えたハーブの木が良い感じに育って」
バスケットの中にある小さな包みをそっと運び、ゆっくりと開封する。
「そして、今日のお菓子はこれ。紅茶風クッキー。うちの紅茶を使ってます」
包みの中身＿＿それは3枚の小さなクッキー。クリーム色の中にある薄茶色が大きく目立ち、さらにほんのりと香りを立たせる。
「うわぁ…！すごい…！」
歓喜して、拍手をしてくれる女の子に、目線で感謝を伝える。
やがて、沸騰したティーポットを持ち上げ、ゆっくりとカップに入れる。
ティーポットから流れ落ちた茶葉を、カップの上の網がキャッチする。
細かい編みをするりと通り抜け流れたティーはカップの中にどんどん溜まっていく。
ギリギリまでティーで満たされたカップを、バスケットから取り出した皿にはめて、女の子に渡す。
自分用にちょっとだけティーを入れ、砂糖たっぷり。
ごちゃごちゃとした物を片付け、机の上をキレイにして、全ての準備が完了した。
私は姿勢を正し、あらためて今日のティータイムの説明をする。
「本日は、ハーブ・ティーと紅茶風クッキーです。ハーブはトワイニング・カモミールバニラを使用。名前の通り、バニラの味がふんわりとするハーブです。では＿＿
シャーロット・フォン・リンネ様。ティープラントの味をご堪能ください」
シャーロット・フォン リンネ
それが、彼女の名前だ。女の子＿リンネは貴族の人間だった。
普通に楽しく暮らしていたのは、6歳までだった＿＿。
リンネが6歳の頃、疫病が流行しており、リンネら一族はその疫病でほとんど死んでしまった。 生き残ったのは幼いリンネのみ。リンネは別れの言葉も言えぬまま、家族と会えなくなってしまった。機械で動いている私は人間の病気にはかからない。そのため、この地域での救護者となり、住民を支えた。
その時に私とリンネは出会ったのだ。リンネは一人で一族が朽ちるのを見ていた。
あの幼い目にはなにが写っていたのだろう。彼女には＿＿一体。
「…そうだね。ピリカ。私は…そう。貴族だったよ。もう一人になっちゃったから、貴族って言えないか。あははっ…」
空白の笑みを浮かべ、リンネは顔を俯かせる。
「＿＿…！」
先程の私の言葉は、ティーツリーの言葉。私と…私とティーツリーの契約で必ず言わなければならないものだ。
でも…リンネの名前を言う時、彼女の暗い顔が見えた。なのに私は＿＿。
…これは…私には人間の心がないから…？＿否＿。私は人間じゃないから。
「……」
いつものことだ。いつものことだけれども。いつも悩む。いつも考える。
＿＿私は何を持って誰のために＿＿と。
「違う…違う違う違う！私は！過去を乗り越えるって…誓ったんだ！母様と父様に…！誰もいない訳じゃない。私の心を優しく温めてくれる、ピリカがいる。こうして満たしてくれる、お茶がある。私は全てを失った訳じゃない。……そう教えてくれたのは、ピリカなんだよ」
「＿＿っ！」
一瞬、ドクッとないはずの心臓が高鳴った。＿気のせいではない。確かに。
「だって＿！みんなの分まで明るくなって元気でいるのがリンネの役目！」
そして彼女は私の目を見て言った。
「ありがとう。ピリカ。＿＿そして、私は思う。ピリカ…あなたは、人間の優しさがあるよ」
ニンゲンの＿＿ヤサシサ。
決して人間ではない私にある、人間の優しさ。
そう言ってくれたリンネに、感謝の言葉を尽くしたのだった。
「……ぎゃーーーーっ！お茶、冷えてるーーー！？」
ホワホワとした優しい空気に、リンネの絶叫が響いた。
「えっ！嘘っ！？まさか…！？作り…直しますっ？！」
「やっ、大丈夫だよ！ピリカっ！」
「本当に…ごめんなさい」
「いいよいいよ〜っ！ さ。早く席に着いて」
ガタリと古めの椅子に座り、私はリンネと目を合わす。そして＿＿。
『いただきますっ』
私たちはそれぞれのティーカップに手を伸ばし、口元に近づける。
そして一口。
機械の私にも味覚はある。 飲んだり食べたりしたものはエネルギーへと変換される。
「…！おいしい…！って甘いね！私砂糖もなーんにも入れてないのに、こんなにもバニラの甘い味がするんだ…！これ、好き！」
「気に入ってもらえて何より。 今度、茶葉を分けるから、その時にあげるね」
「うきゃ〜っ！」
リンネはキャッキャと楽しそうに笑い、つられて私も笑顔になってしまう。
＿＿…彼女は、あの疫病の頃から自分を置いて行ってしまった。
私たちがリンネの手を引いて、明るい未来へ突き進むことが、彼女にとって最大の支えになるだろう。
＜人物説明＞
・ピリカ
昔からこの街にいる頼りな少女。なんのためにここにいるのかについて深く考える。
自転車を漕ぐのが得意。
・リンネ
貴族の子だが、少々暴れっぽい性格。元気な姿の裏には、悲しい過去がある。
ここまで読んでくださり、ありがとうございます！
