パワードスーツの乙女

29・ときめきと傷心の間に

「こういうの、良くないですって……！」

「え～？ちょっと二人を見守るだけよぉ」

「そうですよ。見守ってるだけ、見守ってるだけ」

　大男が三人、ベルベットのカーテンに隠れ窓の外を覗いている。その内二人は背の高さも筋肉量もかなりのものだった為、カーテンが盛り上がってしまっていた。

「せめて俺を巻き込まないで下さいよ！折角ケヴィン先輩と話してたのに……」

　憧れの先輩との会話中にライアンに呼ばれたかと思ったら、キトリーとエリクを覗く事に参加させられ、ベルナールは苦々しく文句を言っている。

　対してライアンは、目を輝かせてテラスの二人を見ていた。

「だって、こんな事初めてよ？毎年誘っても首を縦に振った事の無い堅物が！今年はキトリーとジルちゃんが参加するって聞いて、自分も参加するって言って来たのよ！あの堅物副団長が！勿論今年も、招待はし……」

「ちょっとライアン！アタシを出迎えないで、何やってんのよ？」

　興奮気味にライアンがまくし立てていると、棘のある声に遮られた。カーテンを引かれ、隠れていた三人は声の主に睨め付けられる。

　少々釣り上がり気味の目を不機嫌そうに細めた背の高い男性は、ハイヒールのブーツを履き美しく化粧をしている。

　そんな彼を、ライアンは振り向き半目で見やった。

「あらサミ部隊長。ようこそお出で下さいました。今……」

「あらぁ？副団長じゃない？ちょっと誰よ隣の女は？」

　ライアンが口調だけ礼儀正しく挨拶を始めたが、またしてもサミはライアンの言葉を遮った。サミはバジルとベルナールの間に割り込む。

「彼女はキトリーよ。サミも知ってるでしょう？パワードスーツの新入団員」

「ええ？アレ、女だったの？ちっちゃくて可愛い男の子だと思ってたのに～。ねぇちょっとライアン！副団長とキトリー、手ェ繋いでんじゃない！ここって、庭園にも空調魔石使ってる？」

　興奮気味に言うサミを、ライアンは眉根を寄せて睨めつけた。

「アンタねぇ……王族や高位貴族じゃあるまいし……庭園にまで使う余裕は無いわよ」

「あらぁ、じゃぁ副団長、今あの魔法使ってんのね。副団長があの魔法を習いに来たのって、キトリーの為だったのかしら？」

　サミの言葉を聞いたライアンの目元からは険が消え、その目は丸く見開かれている。

「どういう事よ？何なの？その魔法」

「アタシ、色んな魔法を生み出してるでしょ？戦場では使わないような魔法も作って報告してるんだけど、副団長がその中から習いたいものがあるって言ってきたのよ。寒さを感じなくなる魔法で、触れ合っている間はその相手にも効果が現れるの。教えてる間、ずっと手を繋いでたのよ～。役得でしょぉ～？」

　うっとりしだしたサミだったが、そのサミを見るライアンは冷ややかだった。

「で？今それを副団長が使ってるって？」

「そうね。魔力の流れ方を見るに、今その魔法を使ってるわ」

「ふぅん……」

「本当にキトリーの為だったら、副団長ってば健気じゃない？可愛い～！そんな一面もあったのね～」

　サミは瞳を煌めかせてエリクを見つめた。ライアンはそちらを見ずに考え込んでいる。

　ベルナールとバジルは、サミが来てからは窓から離れテーブルの菓子類を摘んでいた。

「何してるんですか？」

　カーテンが引かれ、サミとライアンは可愛らしい声で話し掛けられた。まだ声変わりのしていない、女の子のような高い声だ。

　二人が振り向いた先には、カーテンを少し持ち上げてこちらを覗いているジルだった。

「あ、この子見た事ある～。食堂の子ね」

「は、はい。ジルと申します。よろしくお願い致します。……えっと、ライちゃん様？隠れて何してるんですか？」

　ジルはぺこりとサミに頭を下げると、怪訝そうにライアンを見た。しかしライアンよりも先に反応したのは、サミだった。

「ライちゃん様ですって！？なにそれ！羨ましい～！アタシもジルちゃんにサミちゃん様って呼ばれたぁ～い！」

　サミの勢いに、ジルはたじろぎ半笑いでサミの顔を見返す事しか出来なかった。そんなジルを慮るようにライアンは優しく肩を抱く。

「サミの事は気にしなくて良いわ。さて……」

「お姉ちゃんと、エリク様……？」

　窓の外の二人に気が付いたジルは、二人を見た後にカーテンに隠れていた二人を見た。

「ええと……ああ！ライちゃん様は主催者ですから、パーティー中に何かあってはいけないと配慮されていたんですね！お姉ちゃんがご心配お掛けして、すみません」

　ジルは良い方向に解釈し、ライアンに向けて頭を下げた。完全に出歯亀根性で覗いていた二人は、目を合わせ苦笑いをするとジルの肩に手を置いた。

「ジルちゃん、こちらこそごめんなさい。品の無い行いをしてしまったわね。ジルちゃんは疲れてない？良かったら、踊らない？」

「はい！是非！お願いします！」

　ジルがパッと花開いたように笑顔を見せると、ライアンも優しく微笑みジルの手を取った。二人は手を繋ぎカーテンから出る。

「ジルちゃん！次はアタシとも踊ってね～」

　サミも二人の後を追いながらジルを誘うと、ジルは笑顔で頷いていた。

　瞬く星空の下で、キトリーは手を繋いだままエリクに見つめられていた。エリクの表情は、笑っているのに苦しそうに見える。

「俺は、自分が思っていたよりも、狭量なようだ……」

「副団長……」

　キトリーはエリクにどう言葉を掛ければ良いのか分からなかった。エリクの辛そうな表情を見て、キトリーも悲しそうに眉を歪ませた。

「……ああ、キトリー。君にそんな顔をさせたかった訳じゃないんだ。……キトリー、俺の気持ちは知っているだろう？」

　エリクはキトリーの繋いでいた手を両手で包み込むように握り、キトリーの顔を覗き込んだ。キトリーは、エリクの問い掛けに困ったように微笑みながら首を傾げ答える。

「え？あの……多分……？」

　エリクは、そのキトリーの答えに目を丸くすると、眉尻を下げ笑った。

「ははっ。そうか。しっかり伝えていなかったか……キトリー」

　キトリーはエリクに名を呼ばれ、ドキリと心臓が跳ねた。エリクの声色も瞳も、真剣な色を帯びている。

「君が好きだ。俺との交際を、考えて欲しい。今すぐに返事を貰おうとは思っていないから、ゆっくり考えてくれ。急かすつもりも無いが……是非前向きに検討して欲しい」

　キトリーは、エリクの深緑の瞳に溶かされてしまうのではないかと思った。熱い視線と甘い言葉に、キトリーの鼓動は早鐘を鳴らし続けている。キトリーは言葉を紡ぐ事が出来ずに、口元を引き締めたまま真っ赤な顔で俯いた。

　エリクの視線に囚われたままのキトリーの瞳は潤み、月の光を受け輝いている。

「キトリー、綺麗だよ。こんなに綺麗な君を見たら、誰もが君に心を奪われるだろう。……だから、先程も君が騎士達と踊っているのを見て、嫉妬してしまった」

　エリクの告白に、キトリーは何も言う事が出来ない。この人は、自分をどうするつもりなのだろうか。恥ずかしさと嬉しさで、どうにかなってしまいそうだ。

　それなのに、エリクはまだ言葉を続ける。

「朝、夜着のまま出て来た時があっただろう？ああいった、無防備な姿だって、他の者には見せて欲しくない位なんだ。……俺は、自分がもっと余裕のある人間だと思っていた。だが、君が相手となると、全く駄目だ」

　そう言うとエリクは、力無く笑った。こんな風に笑うエリクを、キトリーは初めて見た。ギュッと心臓を握られたような感覚になる。

　自分の胸が苦しいのは、自分がエリクにあんな思いをさせてしまっているからだ。

　自分がエリクに対して恋心を抱いている自覚はある。恋愛はしないと言っていたのに、恋に落ちてしまった。情けないと思う反面、エリクからの好意を感じると、キトリーの心は喜びで満たされてしまう。

　だがキトリーは分かっていた。この恋が成就する事は無いのだ。キトリーとエリクには、身分という隔たりがある。キトリーを選ぶ事で、エリクの立場が悪くなってしまうかも知れない。キトリーは、エリクの荷物にはなりたくなかった。

　だけど、思いを自覚したばかりの初恋。しかも、その相手からも好意を向けられている。

　諦めようと思っても、全然上手くいかない。断らなければならないと思っているのに、エリクの甘い瞳の前で拒絶の言葉を口にするなんて出来なかった。

　エリクと手を繋ぎテラスで話をしていたキトリーは、エリクに胸をときめかせているのに、シクシクと胸が傷んでいた。

　日付けが変わる十秒前から、大広間でカウントダウンが始まった。酒に酔った騎士達が大きな声を出しており、熱気さえ感じる程だ。

「……六！五！四！三！二！一！」

　キトリーも途中からカウントダウンに参加し、日付けが変わった瞬間、大広間の天井に色とりどりの火花が次々に咲き乱れた。音を立てて咲いては散っていくその光景に、キトリーは目も口も開いて魅入ってしまう。

　花火が終わると、拍手の音がそこここから聞こえてきた。その拍手に、花火の魔法を打ち出したサミが手を振り応えている。

　侍女達が、切り分けられた新年のパイを運んで来た。各々が一個ずつパイを選んでいく。

「沢山作ったのね。大変だったんじゃない？」

　キトリーがジルを労うように声を掛けると、ジルは首を横に振った。

「俺は作っただけだから。後片付けとかまでは、やらせて貰えなかったんだ。俺、お客様だからさ。良い経験になったけど、我儘だったかもなぁ……」

　ジルが今回パイを焼いていたのは、皆に感謝の気持ちを伝える為だった。だがそれは、ただの自己満足だったのではないかと少し後悔している。

　キトリーの隣に立っているエリクが、パイを一口口に入れた。

「うん！美味しい。アーモンドクリームが滑らかで、アーモンドの風味がとても良い」

　美味しそうに食べているエリクを見て、キトリーもパイを口に含んだ。

「ん！本当……！副団長の言った通り、美味しいです！パイがサクサクで、アーモンドクリームも美味しいです！」

　二人に褒められ、ジルは小さく微笑んだ。そして自分が焼いたパイを一口パクリと食べる。うん。ちゃんと美味しく出来ている。

「ジルちゃん！美味しいわよぉ～！」

　ライアンの声が響き、ジルは安心したようにふにゃりと笑った。