旅路
グリフォン襲撃から数時間後。死体をひたすら穴掘って埋めてやった。なにぶんデカイもので、シアはキャラぶれなど気にせず、「ウォー！！」と叫びながら全力で掘りすすめる。俺は魔法で石を細かく割って、シアが掘りやすいようにサポートしていた。
終わる頃には日が暮れていて、埋めた土の上に座って実っていた果実を二人で食べていた。
「シア、これからどうするの？」
「コレ、カラ？」
「街のエルフ達は逃げ出したみたいだ。きっと近くのエルフ村にいるだろうけど、そこに向かうの？」
「ウーン...」
「......俺は、旅に出るよ。人間となるべく関わらないように、長い旅に。」
その時、シアの胸にはチクリと何かが刺さったような感覚がした。それは、初めての感情で、嫌な感じはしなかった。ただ、カイの言葉が頭で木霊するたび、胸の刺激は増す一方。ここで、お別れなのかと。もう2度と、会えなくなってしまうのかと。そう思うと、シアは黙っていられなかった。
「ワタシ、イッショニ、タビシテ、イイ...カナ...」
シアの鼓動は通常の速度ではなかった。自分はなぜこんなにも身体が熱いのだろう。なぜ一緒に行きたいと、強気で言えないのだろう。どうしてカイのそばにいると、胸がチクチクするのだろう。
それは、カイも同じだった。
別れたくない、ここでサヨナラは絶対に嫌だ。だけど、シアの意思に反してまでエゴは通したくない。鼓動が早まる。シアに聞こえてやしないだろうか。濡れた目と視線があい、さらに鼓動は早まる。
「もちろん...一緒に、行こう」
初めて会った日、二人は、初めて見つけた気持ちと、初めてのキスを交わした。
歩幅の少し違う二人は、けれども横一列に並んで歩いていた。いつもよりゆったりと進む景色に、カイは視線を巡らせ、普段気づかなかった自然美を堪能していた。
「シア、疲れてない？」
「ダイジブッ」
「そっか」
シアもまた、楽しそうな笑顔をこちらに向けた。随分と心を許してくれたものだ、心の底から嬉しいと思う。
「ところで...シアは帝都語が話せるんだね。独学で学んだの？」
「チガウ！ワタシ、シショー、ニンゲン！」
「え、シショーって、武術の師匠ってこと⁇」
「ウン！ダカラ、シショー、オシエテモラタ」
深く話を聞くと、小さな頃に魔物に襲われたシアを、師匠である人間が助けたらしい。シアの状況を知った人間は、武術を教えると同時に彼女を養うことにした。しかしエルフの寿命と人間の寿命はまるで違う。師匠は既に数十年も前に死んだ。だから、不完全な帝都語は未だ不完全なままであった。
「じゃあ、俺とたくさん話そうな」
「......？ドーユーコト⁇」
「俺が、帝都語を教えるよ。師匠の代わり、じゃないけど、君が望むなら、俺がいくらだって教える。」
「アリガトッ、オハナシ、シヨーネ」
2人は現在、あてもなく彷徨っている。目的地などなく、たどり着いた場所こそが求めていた場所なのだと考えていた。道中にあるトラブルも、木陰で休むのも、全てその瞬間こそが旅なのだと。
日も暮れかけた森の中、目の前に不穏な空気が漂うのを感じた。どうやら、魔物が出てきたらしい。
「まずいシア！魔物だっ、まだ視認はできていないけど、結構な数いる！」
「..................っ」
魔物は素早い統率によりシア達を取り囲む陣形をとった。逃げるのは難しい。戦うしかないが、カイは戦闘経験がない。つまり、魔法を戦闘に用いるという考えそのものがすっぽ抜けている。
「カイ！テキ、ミエタ！キメラ！」
キメラは、２つの全く異なる個体のDNAが合わさってできた魔物のことである。その容姿は様々で、羽があるものもいれば、ツノがあるものもいる。個体それぞれの戦闘力はそれほど高くないものの、このように集団行動を得意とし、その強さは比較にならないほど上がる。8体ほどキメラはいるが、8対2の戦闘ではない。12対2ほどの劣勢と言える。
「シア！前みたいに支援する、できる範囲でかまわないから、敵を蹴散らせるか⁉︎」
「ワカタ！」
「アクティベート‼︎」
シアの細胞が活性化し、筋肉量や思考の回転、神経が研ぎ澄まされる。音を置き去りにした跳躍は前方にいる2体のキメラに向かい、死を乗せた蹴りが浴びせられた。
2体のキメラはあっさりと吹き飛ばされ、木にあたり五臓六腑を撒き散らす。
それを開戦の合図と見たキメラは、まずカイを狙った。支援をしているあたり、戦闘に不向きだと賢い頭で判断したのだろう。
カイはその先にくる痛みのイメージが浮かび、眉をひそめてしまう。が、イメージした痛みは現実のものとならなかった。シアは2体を蹴り殺したあと、すぐに木を足場にしてこちら側へ戻り、カイを襲うキメラを吹き飛ばす。
「くっ......シア！ありがとう！」
「ナルベク、ウゴカナイヨーニ！ッグァッ‼︎」
「シアー‼︎」
がら空きとなったシアの脇腹を、ケンタウロスのようなキメラが突進で突き飛ばした。受け身を取ったため致命的なダメージだけは防げたが、あばらにヒビが入ってしまった。
