完成!猫型機獣試作機

下

　わかったよ、とゴンザレスは歩き出した。

　猫型機獣は伏せた姿勢になっているので、よじ登って乗ることになる。

　ハリコフ博士はスピーカーを取り出し、ゴンザレスに話しかける。

「乗ったらインカムがある。それをつけろ。無線モードとスピーカーモードがあるから、無線にするんだ」

「これだな」

　猫型機獣から声がした。

「それはスピーカーモードだ、インカムのスイッチを動かせ」

『これか』

　今度は無線機から声がする。

「おう、それじゃ。それからベルトを締めろ。エンジンが起動する」

『キーじゃないのか』

「とにかくやってみ」

『くそう、変なレバーはあるし、計器は増えているし、扱えるのかよ』

「上手く扱うためのテストじゃ」

『まあ、この前のラジコンよりはいいか。これだな……』

　猫型機獣の両目が光った。

　そして、伏せの体勢からゆっくりと立ち上がった。

　ハリコフ博士は無線を取った。

「どうじゃ！」

『た、たけーっ！　こんなに背が高かったら、目立って狙われちまうよ！　こんなにでかくて本当に動くのか？　おっ、なんだ？　この【鳴く】というボタンは』

　にゃー。

　猫型機獣がガクッと頭を垂れた。

『おい、ふざけんな！　なんだ、今の力の抜けるような音は！』

「威嚇できるようにな」

『こんなかわいい鳴き声で、何が威嚇だ！』

「それは試作機だといったろ！　実戦には狼型やライオン型を配備して『ガオー』とか『ウオーン』とかいう鳴き声にしてやるわ！」

　それから、ハリコフ博士は無線で操作方法を教える。

　レクチャーは大体一時間で終わった。

「よし、まずは歩かせてみろ」

『わかった』

　猫型機獣はゆっくり歩き出した。本物の猫が歩くように。

　次、走る。

　猫型機獣が両後ろ足で地面を蹴り、両前足で着地。

　それを素早く繰り返す。背筋が激しく上下に動き、その動きが足に伝わっていく。

　ジグザグ走行の指示が出た。

　が、これも簡単にこなしてしまった。

　その間、無線からはゴンザレスの叫び声が止まらなかった。

『うわあぁぁぁっ！　はえぇぇ！　こえぇぇぇ！』

「ゴンザレス、フルブレーキ！」

　両前足が地面をえぐりながら、機獣全体の体重を支えようとした。

　勢いがつきすぎ、一歩余分に跳ねてしまう。

　が、スピードは急激に落ち、停止。

「次じゃ。ゴンザレス。爪を立てろ」

『爪？』

「座席の横にあるレバーで動かすんじゃ。ボタンを押せば爪が出る」

　猫型機獣の前足の隙間から爪の形をした刃物が出た。

『オオ、出た』

「次は牙じゃ。牙をむけ」

『こうか』

「お前の牙じゃない、機獣の！　【鳴く】ボタンの隣に【噛み付く】ボタンがあるじゃろう？　それを押すんじゃ」

『わかった』

「よし次。向こうに見える柵を飛び越え、敵を倒して、魚を取って来い」

『魚？』

「うむ。途中、的が出てくるから走りながらペイント弾を撃て」

『よし、あそこだな』

　猫型機獣は反転した。

　それらしき柵……貨物用コンテナを積み上げただけの簡易的な物だが……がある。

　そして、柵と機獣の間に何本かの的が立てられていた。

　猫型機獣の背中には、砲台が乗せられていた。

　走りながら砲台を動かし、撃つ事ができるそうだ。

『よし、行くぜ！』

　猫型機獣は走り出した。

　スピードは一気に最高のものとなった。

　背中の砲台が左右に動き、的を撃ち抜いていく……はずだった。

　一発目は当たった。

　二発目は的の端に当たり、飛び散った塗料が地面や軍用車両に降り注いだ。

　そして三発目は、かすりもしなかった。

「こら！　ちゃんと当てんか！」

『早くて狙いがつけられないんだよ！』

　台詞が終わらぬうちに、猫型機獣は柵に飛び越えた。

　その先に敵がいるという想定だが、いたのは大破し、動かなくなった戦車。

　猫型機獣が戦車を見下ろす。

　その大きさの対比は、まるで本物のネコとおもちゃの戦車。

　爪を立てた猫型機獣が、戦車の横っ面を張る。

　戦車は破片を撒き散らしながら宙を舞い、地面に落ちて大きな窪みを作った。

「決まった！　戦車を一撃じゃ！」

『どうだい！　アッ、これか魚は！　古新聞で簡単に作りやがって』

「すまんすまん、経費がなくてな」

『まあいいや。見てろよ！　かっこよく大ジャンプからの着地、決めてやるからな！　トウッ！』

　掛け声と同時に猫型機獣が柵を飛び越えた。

　そう。

　それは、鋼鉄の猫の形をした単なる機械じゃなく、伸びやかで、しなやかな、猫という生物そのものの動き。

　ほう、とハリコフ博士も嘆息した。

　しかし、後ろ足が柵に引っかかった。

　バランスが大きく崩れた。

　無線から、文字にできない声が聞こえた。

　猫型機獣は地面に落下。

　その姿はまるで、テレビで見るお笑いの人のようであった。

　機獣は倒れたまま、動かない。

　どうしたのだと周囲がざわつき始めたとき、機獣から煙があがった。

「水だ、水！」

「ぶっかけろ！」

　周囲で見ていた兵士や整備士が、バケツやホースで水をかけ始めた。

　ハリコフ博士が無線で呼びかけたが返事はない。

　スピーカーに持ち替えた。

「ゴンザレス、大丈夫か！　これからバーナーやクレーンでハッチを引き剥がす。もう少し待て。聞こえるか？　聞こえているなら、鳴け！」

　ニャ～。