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第二十一話『得られた答え』4

　相変わらず投稿が……。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

　まずい、そろそろ息が切れてきた。

　一切の休憩をせずに全力疾走したのだ。さすがに、いつも訓練している俺でも無理がある。

　千草を探し始めてから、一時間。見つかるどころか、その糸口さえ掴めていない。

　そりゃそうだ。俺は人の心が分かる神人（エスパー）でなければ、ヘリや警察を総動員して捜索させる地位も持っていない。

　ただの人間だ。認めたくはない。俺には能力を打ち消す力しかないのだから。

　ふざけるなよ、チクショウ。

　自分の惨めさに腹が立つ。本当に情けない。

「どこにいるんだ…………千草」

　來住（きし）町はある程度探し回った。だが、見つからなかった。

　とすると、俺が探していない場所は残り一つ。

「ここしかないな」

　赤い橋を歩きながら、そう呟く。

　この赤い橋の下には河川敷がある。そこはかつて、柊と一時期特訓した場所でもある。

　河川敷が良く見えるところまで移動する。

　頼む、ここに居てくれ。

「…………」

　辺りを見渡す。

　いない。ここにもいないのか。気持ちが焦る。

　そのやるせない感情によって、俺は草原とも言えるくらい生い茂る河川敷まで走って降りる。

「――千草！！」

　俺は精一杯、声を絞り出した。

　だが、その努力は実らず聞こえるのは草が風でなびく音だけだった。

「千草！！　千草！！　いるなら、返事しろ！！」

　必死で叫ぶ。

　でも、返答はない。

　いない。千草は消えてしまったのか。

「…………くそ」

　奥歯を噛みしめる。

　もしかしたら、俺を置いて家に帰ってしまったのかもしれない。

　そんな都合のいい解釈が生まれるほど、俺は動揺していた。

　何度も見渡すが河川敷に千草の姿はない。

　残りは、橋の下か。

　まあ、河川敷にいないのならいるわけがない――――、

「……！！」

――と、思っていた。

「この匂いはまさか……」

　橋の下の近くまで歩いて気が付いた。

　いつもなら嗅ぐことはない、血の匂い。

　はは、まさかな。何かの間違いだろう。

　そう、冗談に決まっている。こんなの、俺は。

「……くっ」

　行くな、行くな…………行くな。

　本能が危険を察知している。そして、俺は目撃してはいけないと。

　だけど、まだ千草だって決まったわけじゃない。ちょっと強く怪我をしただけだ。

　だから、橋の下には――――。

　歩みを進める。

　そして、俺の淡い希望はいとも簡単に崩れる。

「どうして…………だよ、どうしてだよ…………千草」

　俺が見た景色は、血まみれで倒れている千草だった。

　×　×　×

「千草！！」

　俺は駆け寄る。

　いまだに信じたくはない。どうして、俺は千草を一人にしてしまったんだ。

　自分の事情のせいで、千草は。

　冷たくなった千草を抱えながら、俺は後悔する。

　情けない、本当に。何が最強だ。

　大切な仲間、一人さえ守れなかったのに。

『あなたを選んでよかった』

　俺はお前に選ばれる資格なんて無かった。

　ただ、思い上がりだったのかもしれない。どうして、千草は俺を選んだ。

　何も出来なかったじゃないか。

　だけど、千草は俺を選んだことを後悔しないのだろうか。

　もちろん、俺の想像だ。今は後悔してるかもしれない。

　でも、それでもほんの僅かでも、千草は後悔せずに俺の下に居てくれたのなら、俺には責任がある。

「誰が千草を苦しめたのか、すぐに見つけ出してやる」

　決意を固める。

　まだ、犯人は近くにいるはずだ。

「必ず見つけるからな、千草」

「その必要はないわ」

「……！！」

　後ろから声がした。

　俺は振り向く。

「お前が……」

　もちろん、目にした所で素性は知らない。

　ただ、あの店員の特徴が一致するだけだ。

　紫色の髪をした高身長でモデルのようなスタイルをしている女性。こいつは可愛いというより、美しいという部類の女性だ。

　普通なら心が奪われていただろう。

　だが、返り血を浴び黒い槍を手にしながら、笑みを浮かべているあいつには怒りしかない。

「……千草を殺した犯人か？」

「だとしたら、どうするのかしら」

　決まっている、そんなの。

　一つしかない。

「千草の仇をここで果たす」

「へぇ、そうなんだ。うん、やっぱりそうよね。前々から監視してたから、分かってたけど…………あなた、何も分かっていない」

　恐ろしいほど凍えるような声でそいつは言った。

　俺は最後の言葉が気にかかった。

「俺が分かってないって、お前は何を知ってるんだよ？」

「もちろん、全部よ。あなたなんかよりその化け物（・・・）のこと、よく知っているわ」

「ふざけるなよ、化け物はお前だろうが。何の躊躇いもなく、千草を殺して平然と笑っているお前が千草を化け物扱いするな」

　俺は自分でも止められないくらい怒っている。

　まだ、抑えていられるがそろそろ我慢の限界だ。

　能力消滅剣（スキルキラー）を手にする。

「あら、凄い殺気ね。そんなに憎いかしら、あの化け物を殺したことが」

「次、その言葉を口にしたらお前を殺す」

「ぷっ、失礼。あまりに滑稽で笑いそうになったわ。残念だけど、私とあいつは同類なのよ。私が化け物だったら、あいつも化け物。それは変わらないことなの」

　もう我慢なんかしてられない。

　地面を蹴る。

　そのふざけた笑みを、すぐに消してやる！！

「あ、言っとくけど――」

「がはっ！！」

　黒い槍が弧を描くように俺の腹を掠る。

　掠っただけなのに、遠くへ吹き飛ばされる。

　どういうことだ、これは。

「あなたを殺すなんて簡単なことだから、忘れないでね」

「くそっ……」

　血は出ていない。

　だが、中で出血が起きている。痛い。

　俺は何とか力を振り絞って立ち上がる。これぐらい、まだ大丈夫だ。

「ねぇ、どうする？　選択肢をあげるわ。ここから逃げるか、それともここで死ぬか。選ばせてあげる。慈悲はあるのよ、こう見えて。さあ、選びなさい」

「そんなの、どれでもない。千草の仇を討つ。それしかない」

「そっか、なら仕方がないわ。ここで死んで」

「――――っ！！」

　さっきはどのような攻撃が来るか、予想出来なかった。

　だか、今なら理解出来る。いつも伊吹と戦っているんだ。

　そんな俺が槍の攻撃パターンを理解してないわけがない。

　だから、防げる。

　俺は素早く剣を構える。黒い槍は閃光の如く、俺に襲い掛かる。

　槍は一直線。ここから軌道を変えるのは不可能だ。

　だったら、防ぐ！！

「はっ！！」

　スキルキラーで迎え撃つ。

　これで、槍を弾きそれで―――――俺の勝ち。

「は？」

　だが、あいつが不敵に笑う。

　嘘だろう。槍の軌道が曲がった……？

　どうして、あそこから普通なら不可能のはずなのに。

　神人。

　ああ、そうだよ。それを可能にする存在がいるじゃないか。

　今まで会って来たというのに、どうして気が付かないんだ。あいつが神人ではない確証がどこにある。

　ちくしょう。さっきから失敗ばかりして、後悔ばっかりじゃないか。

　こんなの屈辱を味わったまま、ここで死ぬのか。

　最悪だ、こんな終わり方。くそ。

「さよなら、無力な人」

　黒い槍が俺の心臓を貫く――――。

「えっ？」

　はずだった。

　グサリと槍で貫いた音がした。

　しかし、それは俺じゃない。

「…………どうして？」

　目の前の光景が認識出来ない。頭が追い付かない。

　どうして、どうして。

　心の中でひたすら呟く。

　槍で貫かれたのは……千草だった。

　最後の力を振り絞るように口から血を流しながら、千草は俺の方を向き言った。

「…………千草も化け物だから」

　追記

　前回の投稿から１か月以上が経ちました。本当にごめんなさい。あともう少しで時間に余裕が出来ますので、しばらくお待ちください。本当にすいません。