こちら、モンスター心療内科

はじまりのゴブリン

2

「……さ、……さん！」

　うるせぇな、なんだよ声がでけぇ。

「グランさん！ もう復活しましたよね。いやー今日のプレイヤー慣れてたのか、俺ら全滅するの早かったですね」

　明るい声が耳に飛び込む。目を開けると、昔馴染みのゴブリン、ギークの顔があった。倒されるのも慣れたもの。けらりと笑う姿に、頷き、立ち上がった。

　一つ後輩のコイツは、いつもテクテクと俺の後ろをついてきて、純粋で、教えたことはなんでも吸収する賢い奴。どこのゲームの世界に行っても、いつも「グランさん、グランさん」と慕ってくれるコイツを、よく可愛がっていたものだ。

　土を払い、腕を回す。いつも通りの元の体。何の異常も痛みもない。さっさと持ち場に戻ろうとして、ついてくるギークに何の気なしに問いかけた。

「なぁ、一つ聞いてもいいか」

「なんですか？」

「お前、死ぬのが怖いか……？」

　スライムから言われた、ゴブリンの死生観とやら。聞いてみてと言われたが、大した意味などない。ガンロはまだ若くて慣れてないだけだ。ギークなら、こいつなら「怖くないですよ！」と笑って返すだろうと。

「そりゃーもう。めちゃくちゃ怖いですよ」

　軽く返された一言に、俺の足が止まった。

「もう何千回と死んでますけどね」

　ヘラッと笑う顔。予想と正反対の言葉。一瞬、返事を忘れた。

「でもそれが俺らの役目だって、グランさんは教えてくれましたから」

「……あぁ。さすがギークだな。自分の役目をよく分かってる」

「はは、ありがとうございます！」

「役目」だと、その言葉に安堵した。なんだ、ちゃんと分かってるじゃないか。頷き、ギークを褒めると、また、へらっとした笑顔を返してきた。相変わらず人懐っこいその顔——けれど向けられたその瞳は、どこか無機質で、まるでロボットのよう。それに、息を呑んだ。

「なぁ、ギーク」

「どうしました？」

　言葉を探すように視線を動かし、首を振った。

「……いや、なんでもない」

　——お前もしかして、ゲームの世界が嫌いなのか。

　それを、俺は口にすることができなかった。

　その日は、さきのプレイヤーで終わった。疲れ果てたゴブリンが眠るのは、ゲームの中。役目が終わるまで、病院など特別な事情がない限り外へ出ることはできない。

　そのまま藁でしたためた家で、はじまりの大地のゴブリンたちは眠りにつく。すやすやと安心して眠るもの、ガーガーといびきをかくもの。そして、中には泣いているものもいた。ガンロだ。

　鼻をかみ、嗚咽を漏らす声が五月蠅くて仕方ない。これでは、不眠でなくても寝られん。

「おい、ガンロ。いつまでも泣くな。早く一人前になれ」

「……グランさん、きいてもいいっすか？」

「なんだ」

　涙を流しながらシーツを握り、泣き腫らした目で、ぽつりとガンロは呟いた。鼻も垂れ、見てはいられない。

「……なんで死ぬのが怖くないんすか」

　思わずため息が漏れた。まったく、何を言ってるんだか。

「モンスターが死を怖がってどうする」

　ガンロの顔から、微かに感情が落ちた。向けられた目はまるで異世界の住人を……プレイヤーを見るかのようで。

「そうっすか。……そう、っすね」

　小さく呟くとそのまま、ガンロは反対の方向に顔を向けた。ぐすんと泣く声が、藁の家に響く。それが気になったせいか、俺はまた一睡もできなかった。まったく、コイツはいつまでも泣き虫で困る。

　続く日も睡眠薬は全く効果を示さず、眠りに落ちることもできない夜を過ごした。必死に目を閉じて、音を聞かないように。じんわりと重たい頭。夜は寒いはずなのに体が燃えるようで、落ち着かずに何度も寝返りをうった。まだ朝にならんのかと時計を見れば、針は全く進んでいない。明日も役目があるから早く寝なければと、薬を水で押し流す。それでも、尚、苦痛なほど長い夜は続いた。

　そうして日が経ち、睡眠薬の数が減っていき、再び「モンスター心療内科」の扉を叩いた。

「おい、いるか？」

「はいは～い」

　相変わらず気の抜けた返事をする奴だ。小さく舌打ち打って、文句をつけた。

「出された睡眠薬な、効かなかったぞ」

「え～？　すっごーい強いの出しといたんだけどなぁ」

　ふにゅんと落ち込んだ表情をして、ちらと俺を見上げた。

「で、どうだった？」

「なにがだ」

「他のゴブリンたち。みんな、死ぬの怖くないの？」

　先の表情を一変させて、キラキラと瞳を輝かせる。不眠よりこっちが本題だと言わんばかりの顔。

　こいつ、俺の病気に興味ないんじゃないか？

「最近入った若いのも、昔からいるゴブリンも『怖い』だと。まぁ昔からいる奴は役目だと割り切ってたけどな」

　先日の一件を思い出し、深くため息を吐いた。昨日もぐえんぐえんと大声で泣いていたガンロ。もしかするとアイツが原因かもなぁ。

「ふーん、なるほどなるほど」

　ふむふむとわざとらしく口に出し、頷くスライム。

「なんだ、原因が分かったのか？」

「ははっ、さっぱり分かんないね」

　へらりと笑ったそのスライムを、思わず俺は両手で引っ張ると、緑の体がカーブを描いて伸びた。

「おい、分かってるか？　こっちはもう何ヶ月も不眠で死にそうなんだよ」

「えー、でも、グランさん死んでもまた生き返るし。死ぬのも怖くなさそうだし、別にいいかなって」

　伸ばされた顔で、にへらとした表情を浮かべながらスライムはそう口にした。

　イラっと目じりを上げて声を荒げようとする直前、「でも、不思議だね」とぽつりと呟いた。

「なんでグランさんは死ぬのが怖くないのかな？」

「普通は怖くないんだよ。役目を理解すればな」

　手を放し、腕を組んだ。鼻を鳴らして、吐き捨てる。どいつもこいつも、死ぬのが怖いだのと。情けない。

「役目かぁ」

「なんだ」

「僕、もっとゲームの世界の話、聞きたいな～」

「あ？」

　ゲームの話を聞きたいだ？　カウンセリングでもしようってか、スライムが一丁前に。もう一度引っ張ってやろうと、手を伸ばして。

「——僕もゲームの世界の役をもらうかもしれないし」

　止めた。なんだそんなことか。前言った『物語』に出たことがないのは、本当らしい。ならばと、軽く言葉を返した。

「大したことない。突っ立ってりゃ、やられる」

「えー。もっと、こう、"怖いぞ！強いぞ！" みたいなのはないの？」

「スライムにそんな大した役が来ると思ってるのか」

「分かんないよ！　もしかしたら、勇者・スライムになれるかもっ」

　キラッと目を光らせ、「僕が勇者です」という顔でこちらに視線をよこしてきた。なんだ馬鹿らしい。お前が主人公なら、ラスボスはおろか、俺らゴブリンの前ですぐGAME OVERだ。

「ね、ね。もっと、ゲームのこと教えてよ！」

　ずいずいと身を寄せて、迫ってくるその迫力。何なんだコイツはまったく。

「だから、突っ立ってればいいと」

「もっと、ほら！」

「あとは——」

　あとは、ほかは。思考し、口に出そうとして、何かが詰まって出てこない。毎日立って、倒されて、復活して、眠れず、朝が来て。それの繰り返し。それが役目で、それで……。

「それ以上はないッ。あとは自分で見つけるものだッ」

　なぜか感情的になってしまい、相手はぱちくりと目を瞬かせた。

「あ、わる、」

「えー、ケチケチしないでっ。ゲームの話、聞きた―い」

　"悪かった" と、そう言う前にスライムは口をとんがらせた。そのまま地べたにコロコロと転がる緑の塊。全くいくつなんだ一体。それでも医者か。呆れて腰に手を当てると、そいつはぴょんと椅子に乗って言った。

「じゃあ、次！　次回来た時教えてよっ」

「その前に、ちゃんと寝れたらな」

「むぅ。もーーーっと強めの薬出しとくね。きっとこれなら効くよ。間違いなし！」

　むんっと胸を張るスライム。鼻であしらい、その場を後にした。

　ゲーム、ゲームとまったく。子供じゃあるまいし。肩をいからせ、廊下を進む。スライムに、あのガキ見たいな医者に何を話すか。目を閉じて、食いしばっても何も思いつかず、舌打ちがこぼれた。苛立つのも、ぼんやりとしたこの頭も、全部睡眠不足のせいだと、そう思った。