メアリの爪痕〜魔女集会で会いましょう。〜

　―――かつて、俺は『ダルマ』だった。

　物心ついた頃には、親も知らず、見かけることのない灰色の髪と瞳を持つことで魔の眷属と呼ばれ、人として扱われることもない、家畜以下のオモチャだった。

　体も小さく、力も弱く、しかし蹴られても殴られても生き続ける頑丈なオモチャ。

　泣き喚き、悲鳴を上げる度に嘲笑と暴力を浴びせられる、そんな生活の終わりに。

「人の不幸って、美味ぇの？」

　一本ずつ手足を切り落とされて『ダルマ』になり。

　腐った傷口が発する苦痛と熱に浮かされながら、そんな疑問を投げかけた相手は。

　ーーー赤と黒を基調としたゴシックドレスを身に纏う、美しい少女だった。

「哀れですね」

　彼女は、いつの間にかそこにいた。

　落ち着いた静かな声音で、微笑みと共に投げかけられた言葉は、耳に馴染みのないもの。

「あわれ……？」

「人の不幸は蜜の味、と言います。貴方の不幸はこの男たちにとって、さぞ甘美だったのでしょうね」

　そう嘯（うそぶ）いた彼女の周りには、細切れになった男たちの肉塊が転がっていた。

　小首を傾げると、腰まで伸びた金糸の髪がさらりと流れる。

　『絶望』という言葉の意味すら、その頃は知らなかったが。

　自分の手足を切り落として嗤（わら）っていた男たちよりもなお、幻想のように美しい彼女は、その化身に見えた。

「ミツって何？」

　死んだ男たちに対しては、何の感慨も湧かなかった。

　すぐに自分も同じようになるだろうし、仮に彼女に見逃されたとしても、このまま死ぬだけだから。

　それよりも、と。

　知らない言葉ばかりを口にする彼女の淑（しと）やかな声を、少しでも長く聞いておきたいと、そう思ったから、問いかけた。

　すると彼女は、赤い化粧を施した切長の目元を軽く見開く。

　そして、桜色の口元から鋭く尖った犬歯を覗かせ、背中に生えたコウモリに似た漆黒の翼を小さく動かしてから、答えを返してくれた。

「蜜というのは、甘くて美味しい食べ物のことです」

「美味い食べ物……人の不幸って、美味ぇの？」

「世間では、そう言われていますね」

　不幸というのが美味くないヤツもいる、ということだろうか。

　そんな風に思いながらも、声を聞くためにさらに問いを重ねる。

「お前も、美味いと思うの？」

「何故です？」

「俺を痛めつけると、皆、楽しそうに笑ってた。それを殺したお前も、今、笑ってるから」

「なるほど？」

　彼女は、まだ大人というには少しふっくらとした頬を撫でる。

「笑み、というのは、楽しい時にだけ浮かべるものではないのですよ。作り笑い、という言葉もありますから」

「……訳分かんねぇ」

「貴方、少し口が汚いですね」

「そうか？　でも、皆こんな話し方だろ」

　軽く言われたことを不思議に思いながら、首を傾げる。

　それが表情に出ていたのか、彼女は軽く目を細めた。

「まぁ、いいでしょう。私が不幸を美味しいと思うかどうか、ですが……そうですね、ある意味では、美味です」

「やっぱ、皆、美味いんだ」

「相手による、というところですよ。やはり舌には好みがありますから」

「そうなのか？」

「ええ。私の好きな不幸は、〝外道の不幸〟です」

　彼女は唇を舌先で舐めてから、こちらに近づいてきた。

　静かに床に膝をつき、転がっている自分の頬を撫でて、蕩（とろ）けるような笑みを浮かべる。

　その手の温度は、かなりひんやりとしていて、苦痛と熱に蝕まれる体には心地良かった。

「他人の不幸を愉しむ者が、この男たちのように、逆に不幸になるのが楽しいのですよ」

「こいつらの不幸は、俺の不幸と、何か違うのか？」

「ええ、少し違います」

　言いながら周りを示す彼女の笑顔は、それまでのものとは違い、どこか狂気が漂っていた。

　ゾクリと背筋が怖気立つようなその表情を……改めて、綺麗だと思った。

「外道の愉悦は、本来、私のように闇に生きる『人外（じんがい）』のモノです。人の身のままそれを愉しもう、などという傲慢を叩き潰すのが、楽しいのです」

「そぉ、なんだ……」

　呂律（ろれつ）が、だんだん回らなくなってくる。

　もう死ぬのかな、と感じて。

　何故かふと、それを嫌だと、思った。

「おまえ、ひとじゃ、ねーのか」

「ええ。我々人外は、人の不幸と苦痛の上に生まれ落ちる存在です」

「やっぱり、よく、わかんねーな」

「であれば、これから私が教えましょう」

　―――これから？

　少女の姿をした彼女が、こちらの頭を一つ撫でてから、体を抱き上げられる。

　細腕に抱き上げられたことに疑問を持つほど、もう意識は明瞭ではなかった。

　ただ、辺りに満ちる血生臭さよりも強い、花のような良い香りを感じる。

「不幸と苦痛を知った貴方に、今度は、幸せと安らぎを。それを貴方が知ることに、私は興味があります」

　視界も徐々に狭くなっていき、彼女の笑みを見つめながら、口を動かす。

「こんど、は、おまえ、が、おれを、かうのか？」

　―――もう死ぬのに。

　そう思いながら、最後の返事を聞く。

「ええ。私は貴方が気に入ったので」

※※※

　結論から言えば、運良く生き延びた。

　あるいは、彼女の力によって生かされた。

「私は、メアリ。約束通り、貴方に幸せと安らぎを与えましょう」

　寝るどころか見たこともないような屋敷の。

　落ち着かないほど、柔らかく広く清潔なベッドの上で、意識を取り戻した後に。

　彼女……メアリは、様々なものを与えてくれた。

「貴方の歳は？」

「知らねぇ」

「そう……十にも満たないようには見えますが。では、名は？」

「知らねぇ。お前とか、手足を切り落とされてからはダルマって呼ばれた」

「名がないのですか。しかしダルマでは、あまりにも無様ですね。これから、ハイリと名乗りなさいな」

「ハイリ……」

　最初は名前だった。

「手足がないのは不便ですね。私が、特別に仕立てて（・・・・）差し上げますわ」

「どうやって？」

　次に与えられたのは、新たな手足だった。

　銀とも黒鉄とも似つかない不思議な色合いの金属で出来たそれ。

　ちゃんと手足の感覚もあり、思い通りに動く。

「すげぇ……」

「魔導銀(ミスリール)と呼ばれるもので出来ています。貴方の髪や瞳の色と同じで美しいでしょう？　貴方の成長に合わせて、ちゃんとスタイル良く伸びる、生きた義肢です」

「お前が作ったのか？」

「ええ。それと、私を呼ぶ時はお前ではなく、名前で呼びなさいな」

「分かった、メアリ」

「素直でよろしい」

　メアリは微笑み、頭を撫でてくれた。

　それを、少し前から心地よいと感じていた。

「これは贈り物です。人から何かをしてもらった時は、ありがとう、と言うのですよ」

「ありがとう。……でも、メアリは人外の魔女だけどな」

「混ぜっ返す必要がどこにありますか。魔女でも人外でも合ってますが、正確には吸血鬼（ノスフェラトゥ）です。覚えておきなさい」

「分かった、メアリ」

　彼女は、約束通りに与えてくれた。

　幸福と安らぎを。

　食べ物と寝床を。

　そして教養と、1人で敵と戦う方法を。

　六年間。

　それが、彼女と共に過ごした時間だった。

　―――メアリはいつしか、俺の全てになっていた。

「貴方の灰色の髪と瞳は、美しいわね」

「そうか？」

　ある日、ハイリを膝に乗せて髪を梳（す）きながら、彼女はそう口にした。

　彼女が、敬語でなくなったのがいつからなのか、もう覚えていない。

　だが、確かに彼女から親しみを与えられていることを、ハイリは感じていた。

　汚れを落としてもらい、生まれて初めて水面ではなく鏡を見た時に、ハイリは自分の本当の髪色を知った。

　美しいかどうかはいまいちよく分からないが、薄汚れてボロ布を着ていた頃に比べれば、肉もついたし小綺麗にはなっただろう。

　メアリに褒められるのは嬉しい、が。

「貴方は、とても可愛いわ」

　その褒め言葉だけは、あまり好きではない。

　ハイリはしかめっ面で答えた。

「……今に、メアリより背が伸びるさ」

「楽しみね」

　全く信じていなさそうな口調で、彼女はクスリと笑った。

　幸せだった。

　でも。

「幸せと安らぎを知って、貴方はどう？」

「どうって？」

「失うことが、怖くない？」

「失う……？」

　メアリの問いかけの意味が分からず、ハイリは首を傾げた。

「だって、メアリは死なないだろ？　強いんだから」

「そうね。でも、貴方は弱くて、私より先に死ぬわね」

「そうだな」

　ハイリが彼女の顔を見ると、その表情にふと違和感を覚えた。

　いつもの優しい笑みではなく、酷薄そうな、出会った時の絶望の化身だった時に似たような、笑み。

　しかし、どこか違和感があった。

　違和感の上に、ざらりとした嫌な予感も重なっていた。

「メアリ……？」

「ねぇ、ハイリ。喪うことは、怖いわね」

「……俺を、捨てるのか？」

　ハイリの問いかけに、彼女は笑みを浮かべたまま、何も答えなかった。

　その日の夜に、夢を見た。

　かつての、辛く、苦しい記憶。

　メアリに出会う前の、不幸と絶望の記憶。

　うなされながら、ハイリはメアリの幻聴を聴く。

『人の不幸は蜜の味、と言います』

『不幸と苦痛を知った貴方に、今度は、幸せと安らぎを。それを貴方が知ることに、私は興味があります』

『ねぇ、ハイリ』

　絶望の最後に出会った、彼女の口元だけが見えて、そうして囁（ささや）く。

『喪うことは、不幸ね。―――幸せと安らぎを知った後の、不幸の味は、どう？』

　―――苦くて不味いよ、メアリ。

　―――捨てないでくれよ。

　だが、夢の中の彼女は、先ほどと同様に応えてはくれなくて。

　ただ、ハイリを救ってくれた、ひんやりとした手の感触に、頭を撫でられた。

　すると、夢と現（うつつ）の、境目が曖昧になる。

『もうお眠りなさい。今は、貴方の側にいるから』

　途端に、我ながら現金なことに、スゥ、と苦痛が遠ざかる。

　―――本当に？　メアリ。

　うとうとと微睡みながら、深い眠りに落ちる前に聞いたのは、誰かとメアリの会話だった。

『ああ、Mr.カミヌマ？　夜分に申し訳ありません。……お願いがあるのですけれど』

『君から連絡してくるとは、意外だな。何かロクでもない要件か？』

『そうね、ある意味では、厄介ごとを押し付ける形になるかも知れません』

　一息を置いて、彼女は告げた。

『―――私の大切な者を、預かっていただけません？』

※※※

「嫌だ。離れないぞ！！」

　ハイリは吼えた。

　別れを口にするメアリに、初めて、全力で抵抗した。

「俺は、お前と一緒に居たいんだ！　俺を不幸にするのか、メアリ！！　ならなんで、助けたりした！？」

　愛は憎しみに似る、と教えてくれたのは彼女だった。

　憎悪は、愛情ゆえに生まれることもあるのだと、ハイリは知った。

「人の不幸は蜜の味、と言うでしょう？」

　そう言って冷たい笑みを浮かべるメアリに、全力で首を横に振る。

　ハイリは、分かっていた。

　そんな笑みの違和感に、気づいていた。

　苛立ちと焦りでグチャグチャになりながら、それでもハイリは抵抗する。

　言葉の刃を、メアリに投げる。

「俺の不幸が美味いのか、メアリ！」

「ええ、とても」

「嘘つけ！！」

　―――そのくらい、分かる程度には一緒に居たぞ！

　ハイリに与えた優しさが、裏切るための嘘だったなんて信じられなかった。

　信じたくもなかった。

　それでも、メアリが愉（たの）しんでいるのなら理解は出来た。

　―――嘘つくなら、もっとマシな顔しろよ！！

　いくら冷たい表情を作っても、それがメアリの作り笑いであり。

　瞳の奥に悲しみが宿っていることに、ハイリは気づいていた。

「俺は、お前に不幸を楽しまれるような外道か！？　メアリ！」

「ええ。人外に恋焦がれる、外道よ」

「だから、俺の不幸を望むのか！　そんな嘘が、信じられると思うのか！？」

　力でも、言葉でも、きっと彼女には勝てないと分かっていた。

　それでも、言わずにはいられなかった。

「―――自分を不幸にしてまで、俺の不幸を望むのか！！」

　そんなに悲しんでいるくせに。

　叩きつけた言葉に、メアリは軽く目を見開き……眉をハの字に曲げて、小さく首を傾げる。

「貴方は、ちっともお利口さんにならなかったわね、ハイリ。他者の心を、そうして決めつけるの？」

「決めつけてなんかいない！」

「では貴方は、私の不幸を望むの？」

　不意に投げ返された疑問に、ハイリは意味が分からず言葉に詰まる。

「……どういう意味だ？」

「ハイリ。私の気持ちは考えてくれないの？　貴方は、私よりも先に死ぬの。絶対にね。……ねぇ、別れは不幸でしょう？」

　改めて問われて。

　ハイリは、彼女の言わんとすることを悟る。

　寿命。

　ただの別れでも悲しいのに、それが永遠の別れなら？

　メアリは人外だ。

　出会って数年、ハイリが成長しても、彼女の姿はちっとも変わらない。

　それがきっと、この先もずっと続く。

　ハイリが大人になって……やがて年老いても、きっとメアリは、今のまま。

　訪れる別れは、彼女だけを傷つける。

「あ……」

「さっきの言葉は撤回するわね、ハイリ。貴方はやっぱり、聡い子ね」

　近づいて来たメアリは、ハイリの銀の手を取り、自分の頬に当てる。

　ひんやりとした柔らかな感触をきちんと感じ、自分の思い通りに動く、彼女からの贈り物。

「ハイリ。貴方は、一人でも生きられるようになったはずよ」

「……俺は、メアリの横にいたくて、強くなったんだ」

　同じ高さになった目線。

　もう少しで追い抜けるくらいの。

　でも、彼女は待ってくれない。

「噛めば良いじゃないか。一緒に生きていいと、思ってくれるなら」

　メアリは吸血鬼（ノスフェラトゥ）だ。

　勉強した時に見せられた文献には、吸血鬼には、血を吸うことで眷属を作る力があると書かれていた。

「無理よ。眷属は、主人への服従を精神に刻まれる。心酔と崇拝を強要された魂は、もう、貴方ではなくなるの」

「じゃあ、俺が、自分で吸血鬼になれば」

「他人の苦痛と不幸の上に？　……私を愛するために、ただそれだけの為に、恨みも関係もない誰かを殺すの？　貴方のような不幸を背負う者を、貴方自身が作るのかしら、ハイリ」

「……ッ！」

　自分の幸せの、楽しみのために他者を踏みつける。

　たとえ嘘でも、それをやると口にすれば、やっぱりメアリは自分から離れていくだろう。

　―――どうすれば。

　ハイリは、諦めたくなかった。

　だから、必死で思考を巡らせて。

「―――だったら、俺がメアリを殺す！！」

　辿り着いた答えに、メアリが固まった。

「俺が死ぬ時に、お前を殺せば、お別れは俺が先になる！！　それで、それで良いだろ！！」

　彼女が呆然として黙り込んだので、ハイリは彼女の頬に当てた手に軽く力を込める。

　すると、ハッと気がついたメアリが、小さく息を吐いた。

「貴方が……不死の私を？」

「俺は強くなった。きっと、殺せる。殺せるはずだ！」

　口にしながらも、今すぐそれが出来るとは思っていなかった。

　仕込まれた体術や技術は彼女から習ったもので、一度も勝てたことなどなかった。

　まして不死の人外を殺す方法なんて、知らなかった。

　それでも。

「そうすれば、一緒にいられるだろ！？」

「ハイリが、狩人（ハウンド）になる……そう」

　メアリは、花開くような、あるいは蕩けるような微笑みを浮かべた。

「そう……」

　自分の顔を見つめる赤い瞳を持つ美しい顔に、嬉しげな様子に、ハイリは思わず見惚れる。

「それなら、誰も不幸にならないわね。でも、蜜のように甘いお誘いだわ」

　メアリは、腕をこちらの体に回して、優しく抱きしめてくれた。

「なら私は、【魔宴（サバト）】の場で、それを待つわ。それが開かれる時を、場所を、察せるくらいに強くなってーーー」

　そうして、耳元で囁かれる。

「―――殺せるものなら、殺しにいらっしゃいな」

　言葉とは裏腹に、その手は泣いているように震えていた。

　ハイリは彼女を抱きしめ返した。

「……言ってることとやってることが、めちゃくちゃだよ」

「貴方もでしょう？」

　クスリと笑ったメアリはそのまま体を離し、こちらの手を取って寝室へと誘う。

「初めて、説得されてしまったから……ご褒美を、あげるわね」

※※※

　―――禍月の夜に、獣の遠吠えが渡る。

　窓の外に薄ら赤い、色と音が見え。

　それらをぼんやりと意識の片隅に捉えながら、自分にまたがるメアリの、美しい裸体に目を向けた。

「貴方は、私のもの」

　少女の姿をした、夜の気配よりも禍々しいそれが密やかに告げる。

　彼女は妖艶で、強かだった。

　同時に無邪気で、真摯だった。

　汗ばむことのない冷ややかな肌を持つ彼女は、それでも頬を紅潮させていると錯覚するほどによがり、蕩けた瞳で好意を口にする。

「あなたは私のもの。その心と体の全てが、私のもの」

　口元から覗く、赤い舌が詠（うた）う。

「貴方は、私のもの……」

「誰かに殺（と）られるのが怖いなら、今、殺してもいいぞ？」

　そう呟くと、彼女は笑みを深めて体を横たえ、こちらの首もとに牙を這わせる。

　ゾクリとする感覚。

　少しでも喰（は）めば、血を啜（すす）る鋭いそれが肌を突き破る。

「いいえ」

　そんな風に悪戯をしながら吐息と共に漏れた言葉は、否定。

　代わりに背中を抱くように、彼女の指が這う。

　右の肩甲骨を撫でるように、指先が添えられ。

　ーーー灼熱にも似た痛みと共に、爪の先が食い込んだ。

「っ！」

「殺さないわ。私を殺してくれるのでしょう？　―――でも、徴(しるし)を。私のものだという呪いを、愛を、貴方にあげる」

　意識が真っ白に染まる中、彼女の声だけが明瞭に響く。

「忘れないで。片時も。覚えていて。あなたが土に還るその時まで」

　それは、別れの言葉だった。

　同時に、契りの言葉だった。

「この爪痕が、あなたの魂の奥深くまで刻まれますように。忘れないで」

　彼女は囁く。

「私も忘れないから。―――私の全ても、あなたのものだから」

　そうして、一夜。

　目覚めた時に彼女の姿はなかった。

　右の背には、メアリの爪痕を背負って。

　自分を引き取りに来た男に与えられた、白い制服と手袋(羊の皮)に異形の手足を隠して。

　ハイリは、狩人になった。

※※※

　それから、数年。

　カミヌマという男の養子になり、ハイリは狩人の群れの中で様々なことを学んだ。

　年に一度、強大な力を持つ人外が集い、お互いの利害を話し合う【魔宴（サバト）】が開かれるということも、詳しく知った。

　ハイリはそれに、メアリに連れられて訪れたこともある。

　かつてはそれが何かを知らなかったが、様々に声を掛けてきたモノたちが全て人外であったこともまた、理解出来た。

　ーーーそうして、今。

　赤い月が掛かる夜に、深い森の広場に、ハイリは辿り着いた。

　そうして潜り込んだ人外たちの宴、その片隅にいる彼女の姿を、見つけた。

　ハイリは、静かに近づき、目の前に立つ。

「あら……背が伸びたわね」

　別れた時と全く変わらない姿をしたメアリは、人外の中でも、類稀な程に強大な存在であり、狩人ですら狩り切れずに協定を結んでいるのだと、もう理解していたが。

　見下ろす彼女は、華奢で、今のハイリが触れたら折れそうなほどに見えた。

　でも、その体を、思い切り抱きしめて、告げた。

「ーーーメアリ。約束通りに、殺しに来た」

　彼女から与えられた徴（しるし）は、ハイリに力を与えた。

　それは、どんな狩人も、他の人外も、相手にならないほどの力だった。

　だが、ハイリは驕らなかった。

　メアリに与えられた力に頼っているだけでは、彼女に届かないと理解していたから。

「……言ってることとやってることが、むちゃくちゃね」

「何も間違ってない。俺は、メアリと共に生きる為に強くなった」

　言いながら、小さくなったメアリは、ハイリの体をそっと抱きしめ返す。

「確かに、逞しくなったわね。もう可愛くはないかも」

「可愛くなければ、嫌いになったか？」

　ハイリの問いかけに、彼女は答えずに話を逸らす。

「……北の竜王を殺したと、聞いたけれど」　

　彼女に並び称される、ごく僅かな人外。

　北の竜王は、その中でも特に人にとって脅威であり、悪辣とされるモノだった。

「〝外道の不幸〟を、君への手土産に。蜜の味がするだろ？」

「どうかしら？」

「なら、俺との再会は？」

　そう問いかけながら、メアリの顔を見る。

　彼女の赤い瞳は、潤んでいた。

「そう、ね。……それはとても、甘い気がする」

　背中に回した手を離して、ハイリの灰色の髪をそっと手で払った彼女は、最初に殺すと告げた時と同じような、花開くような笑みと共に、震える声で答えた。

「とても甘いーーー幸福の味が、するわ」