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９：「お礼」

　狭い馬車の室内。

　俺を庇うように膝立ちをする、サクラと呼ばれた少女。

　困惑を露わにするその父。

「た……助けたって……どういうことだ」

「そのままの意味だよ、お父さん。この人は、私にかけられた呪いを解いてくれたの」

　容姿から快活な性格がにじみ出る少女は、毅然として主張する。

　後ろで結ばれた明るい茶髪のポニーテール。

　健康的に焼けた肌。

　滑舌の良い、はっきりとした口調。

　十六、七と言ったところだろうか。

　少女はスラリとした体つきをしていて、髪の毛からはふんわりと甘い、良い匂いがした。

「の、呪いを……解いた？この小僧がか」

　男は俺を凝視する。

　未だに信じられない、という顔をしていた。

「そうだよ、お父さん。この人は私の命の恩人なの。小僧だなんて、失礼だよ」

　不機嫌そうに、サクラは口をへの字に曲げる。

「で、でもお前……服が、服を着ていないじゃないか……こいつに、乱暴をされたんじゃ……」

「それは呪いの魔法陣が、服に隠れてたから。ねえ、お父さん。私……そろそろ怒るよ？」

　念押しするように、語尾を強める。

　サクラはほっぺを風船みたいに膨らませ、

　眉間にしわを寄せた。

　絶句したように押し黙り、視線を俺に向ける男。

「……ほ、本当なのか」

　同時に頷きを返す、俺とサクラ。

　その瞬間、

　父親の態度は一変した。

　馬車の中。

　いきなり正座し、頭を床にこすり付ける。

　これでもかというくらいの大声で、紡がれる謝罪の言葉。

「本当に、すまない！娘の命の恩人に、こんな失礼な態度を取ってしまって！」

　地鳴りのような叫び。

　溜池の前でおろおろと様子を見守っていたティアが、猫のようにびくりとしたのが目に入った。

　どうやら、馬車の外にも轟いたらしい。

「いや、大丈夫。頭をあげてくれないか、親父さん」

　しゃがみ込み、俺は苦く笑う。

　涙目の父親と目が合った。

「本当に、すまん！気が動転していたんだ、さっきまでの俺は最低だ。娘の恩人の胸ぐらを掴むなんて……どう詫びていいのかも、わからない」

「侘びなんて、別に求めていない。俺が好きでしたことだから、気にしないでくれ。こっちこそすまなかった。勘違いさせるような行動をとってしまって」

　笑顔でそう返すと、男の表情が曇った。

　唇を噛み、顔を歪ませる男。

　目尻からぽろぽろと零れだす涙。

「ありがとう……本当に、ありがとう……。なあ、あんたいったい、何者なんだ。あれほど複雑な呪いを解いてみせるなんて」

　俺の正体、か。

　……ゼロの大賢者、と答えるわけにはいかないな。

　まあ答えても。

　どの道信用されないとは思うが。

「別に、大した者じゃない。偶然だよ、偶然。今回はたまたま、何もかもうまくいっただけさ」

　我ながら苦しい言い訳。

　だが、男は何かを察してくれたようで、ハッとした後、うんうんと意味ありげに頷いた。

「そうか……わかった。すまない。娘の恩人様に、詮索なんて無粋な真似だったな。人には、言いたくないことの一つや二つ、あるもんだ」

　いきなり怒鳴り込んできた時は、どうなることかと思ったが……。

　その後の対応を見るに、

　誠実で娘思いの、良い父親のようだ。

　「……察してくれて、ありがとう」

　「良いってことよ！」

　目尻にたまった涙を拭きながら、男は豪快に笑った。

「ごめんなさい、こんなお父さんで」

　その姿があまりに無邪気で子供っぽかったからか、サクラは恥ずかしそうに俯く。

「いや……娘思いの、良いお父さんだと思うよ」

「……うん」

　サクラはどこか、照れくさそうに頷いた。

　お互いを思いやる、仲の良い家族。

　２人はそんな、理想の親子だった。

　それから。

　何か思いついたように父親は「そうだ」と呟き、掌をぽんと叩いた。

「あんた、旅の人なんだよな」

「そうだが？」

「だったら、今日はうちの宿に泊まっていってくれよ！」

「宿？」

「ああ、実は俺達は町で宿屋を経営してるんだ。是非そこで、おもてなしとお礼をさせてくれ！」

　宿屋、か。

　そうだな、どうせ今日はどこかで休むつもりだった。

　丁度良い。

　今回は、お言葉に甘えるとしよう。

「俺の他にもう一人……妹も泊まることになるが、大丈夫か？」

　ティアを目線で指しながら、尋ねる。

　妹、という単語がよほど嬉しかったのか、

　目を丸くした後、

　幸せを噛み締めるように、にんまりとするティア。

「あのお嬢ちゃんは、怪我した俺を看病してくれたんだ。断る理由はねえ！むしろ、大歓迎だ！」

　はちきれんばかりの笑顔……という表現が、一番似つかわしい。

　それくらい、男は嬉し気だった。

　決まり、だな。

「じゃあ、そうだな。今日は、ありがたく泊まらせてもらうよ」

　俺は笑顔を浮かべる。

　サクラと呼ばれた少女は「やったあ」と声を上げた。

　それからいきなり。

　俺の手を包み込むように、ぎゅっと握るサクラ。

　手のひらに感じる、少女の温もり。

　心地よい、なめらかな肌の感触。

　サクラ色に染まった頬。

　ビー玉のように透き通った薄茶色の瞳で、少女は俺をじっと見つめた。

「……命の恩人さん、今日は色々サービスするね」

　ほんの少し照れの入った笑顔。

「楽しみにしてる」

　微笑みを返すと、サクラは「うん！」と大きく頷いた。