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８：「解読」

　森を抜けた俺たちは、緑豊かな平原を歩いていた。

　還らずの森を西に脱け出したところにある、ユグノ平原だ。

　湿っぽい陰鬱な空気に支配されていた常夜の森とはうって変わり、ここは風が心地よい。

　視界を遮るものは何もなく、はるか遠くの山々まで見通せた。

「これから、ゼロ様のご友人の元へ向かうんですよね？」

　あれからティアは俺のことをゼロと呼ぶ。

　元聖女。

　イリス・ラフ・アストリア。

　ご友人……というよりは腐れ縁なのだが、説明し出すと長くなりそうだったので、俺はそうだと頷いた。

「そうだが、どうかしたのか？」

「ご友人の元へ、直接向かうのですか……？」

　ティアは、何故か心配そうに呟く。

　不安の原因はよくわからなかった。

　だが、俺はとりあえずティアの不安をやわらげようと、笑顔で答える。

「いいや、ティア。残念だが昔馴染みが住んでるところは、ここから山を三つほど超えなくちゃならない。今日は取り敢えず、あそこの町で休もうと思う」

　遠くを指さす。

　指の先、豆粒みたいに小さく浮かび上がる、町。

　ぽわぽわと煙突から上がる煙が、ここからでもよく見える。

　俺がそう言うと、安心したように、顔をほころばせるティア。

「……よかったです。ゼロ様、あまり顔色が優れないようなので」

　今日はゆっくり休んでください。

　俺をほんの少しだけ追い抜き、ティアは笑顔でそう付け足した。

　後ろ手を組んで、太陽みたいな眩しさで、俺を振り返る。

　そう言えば。

　最後にベットで寝たのは、一週間以上前だ。

　おまけに、何も食ってない。

　若返ってから、疲れが吹き飛んだように感じていたが、顔にはしっかり出ていたか。

「ありがとう」と礼を言って、櫛を通すように、黒い髪をそっと撫でる。

　ティアは「えへへ」とにんまりしながら、どこか誇らしげだった。

「あ……！」

　身体を預け、心地よさそうに頭を撫でられていたティアが、不意に小さな声を上げる。

　小さな体で背伸びをし、目を凝らす。

　口に手を当てて、何か良くないものを見たように、深刻そうな顔をする。

「どうかしたのか」

「……小さな池のほとりに……人が倒れています」

　ティアの指さす方向に目を凝らす。

　ここから、数十メートル程先。

　平原にぽっかりと口を開けている溜池。

　池に下半身を沈め、蹲（うずくま）るように倒れている男。

　そして、半分ほど顔を出し、池の中に沈んでいる馬車。

　逃げ出したのか、馬車を引くはずの馬はどこにもいなかった。

　一目見ればわかる。

　賊に襲われたのだ。

「ティア、少しそこで待っていろ」

「あっ！」

　俺は、男の方に向かって草原を駆けた。

　馬車が賊に襲われることは、この世界ではありふれている。

　積んである荷物だけを奪って、持ち主を殺す。

　そんなことも、そう珍しいことではない。

　……生きていると、いいのだが。

「おい、大丈夫か！」

　池から男を引っ張り上げ、耳元で叫ぶ。

　口ひげを蓄えた恰幅の良い男は、意識を取り戻したのか「……うう」と力なく返事をした。

　良かった、まだ生きてる。

　暴行を受けたのか、顔は大きく腫れ上がって　いて、頭には凸凹とコブが出来ていた。

　だが、幸い命に別状はなさそうだ。

　よかった。

「……あんた、旅の人か」

　腫れた瞼を何とか持ち上げ、男は弱弱しく尋ねる。

　俺は「そうだ」と返事をした。

「馬車の中に……娘が……しかも奴ら、呪いを……」

　悔し気に、そう語る男。

　顔を歪め、拳を硬く握りしめる。

　呪い、だと。

「一生のお願いだ……町まで……医者を呼んできてくれないか……エルサだったら、治せるはずだ…頼む、俺の、大事な大事な一人娘なんだ……」

「少し、待っていろ」

「ありがとう、恩に着る……っておい、どこに行くつもりだ！やめろ、あの魔法陣の形状は、素人がどうこう出来るもんじゃねえ！」

　男を芝生に寝かせ、俺は馬車へと足を急いだ。

　呪いを受けたのであれば、いち早く治療するのが望ましい。

　ここから町までは、まだ結構な距離がある。

　マナで加速すればそう時間はかからないだろうが、それでも、五分はかかるだろう。

　であれば、俺がするべき選択は一つ。

　溜池に足を踏み入れ、水をかき分け進む。

　馬車に手をかけ、反動を使ってよじ登る。

　暖簾を開けると、中の壁に寄りかかるようにして、ポニーテールの少女が弱く息をしていた。

　やはり、すぐに駆けつけて正解だった。

　脈が、かなり弱くなっている。

　一分一秒を争う状況だ。

　おそらく、相当強い呪いをかけられたのだろう。

　肩のはだけた白のブラウス。

　露出した、右肩部分に見え隠れする魔法陣。

　勿論、リシアの時ほどではない。

　だが、これをかけた相手は、少なくとも魔法使いとしてはＢ級以上だろう。

　確かに、素人にどうこうできるものじゃないと取り乱す男の気持ちは、よくわかる。

「……少し、失礼するぞ」

　汗をかきながらうなされている少女に、そう断る。

　ボタンを一つ一つ外し、ブラウスを丁寧に脱がせる。

　露わになる、すらりとした少女の身体。

　日に焼けた跡がくっきりとしいる、健康的な肌。

　けれど今は、血の気が引いているのか、全体的に青白い。

　少女は薄く目を開け「……エルサ……さん？」と呟いた。

　どうやら、意識が混濁しているらしい。

「残念だが、俺はエルサじゃない。だが、お前は必ず助かる。安心しろ」

「……だめ……です……この呪いは……エルサさんじゃないと……」

「いいから、じっとしていろ」

　再び、瞼に重い蓋がされる。

　うなされる、少女。

「――解読（ディサイファリング）」

　少女の素肌に掌を重ね、魔法陣の暗号を解読する。

　痛みが走ったのか、顔を歪め、じっとりと汗をかく少女。

「――第一ロック……解除」

　形を変える魔法陣。

　複雑な呪印が、簡素な模様に変化する。

　こまごまと薄明かりが差し込む馬車が、青の光に包まれる。

「第二ロック……解除」

　小さく声を上げ、少女の身体がびくんと跳ねる。

　ギシリと軋む馬車。

　さっきは死人のように青白かった肌も。

　弱々しかった呼吸も。

　だんだんと、生気を取り戻す。

「第三ロック……解除――解読終了」

　魔法陣が、消える。

　少女の身体を蝕んでいた呪いは、完全に消滅した。

　薄っすらと目を開ける少女。

　桜色の唇で、小さく言葉を紡ぐ。

　薄茶色の瞳には、驚きがにじみ出ていた。

「……身体が、とても楽に……あなたが、これを？」

「ああ、もう少し遅れていたら危なかったぞ」

　少女に微笑みかけた時。

　馬車はぐらりと大きく揺れる。

　そして、男の怒鳴り声。

　後ろから響く、ティアの嘆き。

「おい、小僧！うちの娘に何してやがる……！」

「あわわ、まだあんまり動いちゃだめです！」

　物凄い剣幕で、馬車に上がり込んでくる男。

　溜池の前で、おろおろと佇むティア。

　待っていろと言ったが、心配になって飛んできたらしい。

　男の看病をしてくれていたのだろう。

　目が合った俺は、やれやれと苦笑いで答えた。

「おいてめえ、うちのサクラに何やってんだ！」

　胸倉を掴み、吠える男。

「お父さん、違うの！」

　前に飛び出し、俺を庇う少女。

　元気に動く娘にあっけを取られたのか、男の表情が困惑の色に包まれる。

「お……おい、お前、呪いは……」

「……この人は、私を助けてくれたの」

　光が漏れる、馬車の隙間。

　涼やかな風が、吹き抜けた。