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６：「新しい家族」

「ゼ……ゼロの大賢者だあ？　はったりもいい加減にしろ！」

　男は顔を歪めながら、喚き散らす。

　まあ、そうだな。

　今の俺は、若返っている。

　鏡で見たわけではないから、はっきりとしたことは言えない。

　だが、おそらく十代半ばか少し上という程度だろう。

　確かに、信じろという方が無理がある。

　だが。

「はったりかどうか、それはこれから証明されるさ」

　魔力を足腰に集中させ、加速する。

　一瞬で俺は、敵の背後に回り込んだ。

「き、消えた!?」

「――後ろだ」

　振り返り、呆気に取られた男と目が合う。

「――雷光(ランペジャメント)」

　肩を掴み、片手で持ち上げ、電撃を食らわせる。

　眩い閃光が、闇夜の森を照らし出す。

　情けなく、断末魔のような悲鳴を上げる男。

　あまり強くし過ぎると即死する恐れがあるので、死なない程度に力をセーブした。

　この男には、まだ聞きたいことがある。

　白目を剥き、叫び続ける男。

　そろそろ本当に死んでしまいそうなので、俺は手を離した。

　どさりと、男は力なく地面に倒れこむ。

「……あ…あんた……な、何者だ」

　芋虫のように地面を這いながら、首をもたげる。

　これでもかというくらいに開かれた双眸が、理解を超えた存在に対する畏怖の念を滲ませていた。

　血走った眼球には、恐怖と絶望がふんだんにため込まれている。

　どうやら、やっとわかったらしい。

　自分ではこの俺に勝てないと。

「さっき自己紹介はしたはずだが」

「ま、まさかあんた……本当にゼロの……い、いや、ゼロの大賢者は死んだはずだ！国王陛下を暗殺しようとし《還らずの森》へ……！」

　何かに気付いたのか、男の表情は一変した。

　詰まっていた栓が取れたように、はっと目を開けて、姿勢を正す。

「そうだ。ここは、還らずの森だ」

「い、いや、しかし……そのお姿は……大賢者様は、ご高齢な」

「……お前は、マナを宿さず、ここまで魔法に長けた者を他に知っているのか？」

　俯く男。

　目を見開き、ぶつぶつと独り言を繰り返す。

「で、では、やはりあなたは……」

「お前に、聞きたいことがある。さっき、ご主人様と言っていたな。お前の元締めは誰た。誰が、こんなことをやらせている」

「……ゼロの大賢者が生きていた……急いでご主人様に知らせねば……」

　俺の質問を無視して、男はゆらりと立ち上がる。

「おい、どうした」

「……そして……今国賊をここで葬り去れば、俺の出世も間違いなしだ！」

　男の腕に、ライフルが顕現した。

　銃口を俺の心臓に重ね、狂った笑顔を見せる。

「……なんの真似だ」

「確かにさっきの雷撃は凄かったが、耐えられぬほどではなかった！それに、子どものようなその姿、以前よりも力が落ちているはず！」

　俺だって、昔は天才と呼ばれていたんだ！今までのは本気じゃない！死ね、国賊の吸血鬼！女と一緒になあ！

　叫び、男は引き金を引いた。

　残念だが、両方外れだ。

　全く、救えない。

　だが、良かったよ。

　中途半端な悪人よりも、お前のようなゲスの方が。

　躊躇いなく、殺れる。

「……お前の本気は、その程度か」

「う、うそだ、弾は確かに、心臓を貫いたはず……！」

　弾丸は、俺の心臓を貫いた。

　あえて、避けなかったのだ。

　俺の身体は、空気中に漂う無限のマナによって守られている。

　《マナの寵愛(ゴッドメディスン)》

　例え心臓を貫かれても、空いた穴はすぐに塞がる。

　これも、俺が持つ特殊能力の一つだ。

　吸血鬼の弱点である銀の弾丸も、俺には通用しない。

　生半可は攻撃では、身体に傷一つ付けられない。

　炎の神イフリートに、平凡な水魔法など効かぬのと同じだ。

　結局、力の差を見せつけてやるには、こうするのが一番早い。

「さあ、もう全部、終わりにしよう」

「待ってくれ、は、話せばわかる！」

　今更命乞いをする、男。

　もう、遅い。

「――人を殺すってことはな、殺される覚悟を持つってことだ」

　レーヴァテインを召喚する。

　地下室の時とは比べものにならないほど、刀身に纏うオーラは鋭さを増していた。

　煌々と周囲を照らす「破壊の神」

　もはや光と言うより、陸に降りてきた太陽。

　常夜の森が、朝に変わる。

　黒に塗られた大地に、光が上塗りされる。

「――」

　瞬間。

　眩い閃光が満ち、大地が激震する。

　男の断末魔とともに、俺たちの半径五十メートルが、更地に変わった。

「す、すごい……」

　ティアは俺の後ろで、言葉を失ったように茫然とする。

　それからしばらくして。

　駆け足で俺の背中を抱きしめるティア。

　鼻をぐずぐすと鳴らしているところを見ると、どうやら泣いているらしい。

　恐がらせてしまったのだろうか。

「どうした、怖かったか？」

「……」

「ん？」

「ごめんなさい……私、あの男に……家族を……父と母と、兄を殺されて……悔しくて、悔しくて……それで……」

　家族を……か。

　そうか。

　この子はもう、失ってしまっていたのか。

「……辛かったな」

「あいつに、何とか復讐したくて、でも、弱くて、１人じゃ何も出来なくて……」

　前を向き、ティアをそっと抱きしめる。

　こんな小さな身体で、一体これまで、どれほどの憂き目を受けてきたというのだろう。

　ツヤの良い黒髪を優しく撫でてやると、震えは少しだけ治った。

「……それで、ジーク様があいつをやっつけて……全部終わったんだって思ったら……急に涙が止まらなくなって……」

「……」

　無言でぎゅっと、抱きよせる。

　ティアは安心したように、俺に身を預けた。

「そう言えば、私、泣いてばっかりですね……出会った時も、今も」

「泣き虫だな、お前は」

　冗談めかして笑いかける。

　ティアも、少しだけ笑顔見せた。

　やっぱりこの子は、笑っている方が似合う。

「本当に、ありがとうございます。一度ならず、二度までも、命を救っていただき。……家族の仇まで、とっていただいて」

「好きでやったことだ。気にするな」

「これから、どうされるおつもりですか？」

「……そうだな。とりあえず森を抜けて、それからは昔馴染みのところにでも行ってみようかな」

　王宮に直行したいのは山々だが、今の俺は国賊だ。

　さっきの男のリアクションではっきりした。

　どうやら俺がリシアの暗殺を企てたことは、エメリア中に知れ渡っているらしい。

　ジークフリードが生きているとなっては、騒ぎが起こるだろう。

　それに、この姿では本人だと信じて貰えそうにない。

　とりあえず今は、落ち着ける場所が欲しい。

　幸いにも、１人だけ心当たりがある。

　この状態の俺を、信じてくれそうな人物に。

　<心眼>持ちの、元聖女。

　イリス・ラフ・アストリア。

　くされ縁だが、仕方がない。

「……あの……その……私のこの身体、全て恩人であるジーク様に捧げたいのです！お邪魔でしょうか……？」

　もじもじと不安気な眼差しで、ティアはそう言い切った。

　意訳すると。

　恩返しがしたいから、旅のお供に連れて行ってくれませんか。

　こんなところだろうか。

「それは、ついて行きたいってことか？」

　無言で頷くティア。

　さっき、この子は家族を殺されたと言っていた。

　行く当ても、ないのだろう。

　ティアの黒い瞳が、不安気に揺れている。

　中途半端に助けるのは、一番良くない、か。

　助けたなら、最後まで面倒を見るべき……だな。

「……じゃあ、そうだな。食事係でもやって貰おうか」

　ティアの表情が、ぱぁっと晴れ上がる。

　それからまた、溢れ出す涙。

「本当に、本当に……ありがとうございます」

　俺の腕の中、少女はしばらく泣き止まなかった。

　けれど、今度は笑顔で。

　笑顔のまま、泣き続けた。

「……あの、最後にもう一つだけ、お願いがあるのですが」

「なんだ」

「その……ジーク様……」

「ん？」

「たまに、で良いのですが……」

「なんだ」

「お兄様と呼ばせていただいても、いいですか……？」

「はぁ？」

「あ、その、毎回というわけではないのです……！ゼロの大賢者様相手に、失礼なことも承知しております……たまに、でいいのです」

　目をキョロキョロと泳がせ、もじもじと俯向くティア。

「……似ているのです……死んだ兄と、雰囲気が」

　ティアは頬を赤らめながら、上目遣いに俺を見る。

　丸く大きな瞳が、俺を掴んで離さない。

「……好きにしろ」

　苦笑いでそう答えると、ティアは心底嬉しそうに「はい、お兄様！」と頷いた。

　……全く、やれやれだな。