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５：「圧倒」

　湿っぽい土の臭いが充満する、暗闇。

　しかし、今はそれほど、暗さを感じない。

　以前はほんの一メートル先さえ、はっきりと認識することが出来なかった。

　だが今は、数メートル先からこちらを覗く敵の姿を、ぼんやりとだが視認出来る。

　これも吸血鬼になったおかげだろうか。

「なんだ小僧、俺とやりあおうってのか？それとも、おままごとでもしようってのか？これはヒーローごっこじゃねえ、本物のコロシアイ。しかも俺は強い強いボスキャラクター。喧嘩を売る相手は選ばなきゃいけないぜ、ぼうや？」

　男は、挑発するように笑う。

　ライフルをこちらに構え、一歩一歩、近づいてくる。

　あの銃は、ただのライフルではない。

　間違いなく、マナによって具現化された神器。

　高ランクの魔法使いは《神器》と呼ばれる固有魔装（セイクリッド・トレジャー）を顕現させることが出来る。

　この間、ギルバルドが発現させた【ティルヴィング】や俺の【レーヴァテイン】がそうだ。

　体内に人並み外れたマナを宿し、卓越した魔力コントロールを会得した者にのみ、使用することが出来る＜神器＞

　生まれ持った豊富なマナと、長年の厳しい修行の末、ようやく辿り着く境地。

　それが《神器》

　一流の魔法使いである証。

　なるほど、自分から強いと言うだけはある。

　だが。

「喧嘩？殺し合いじゃなかったのか？それとも、今更命が惜しくなったか、歯抜けのライフル使い」

　挑発を返す。

　男は噴き出して、大笑いを始めた。

　ティアでさえも、不安気な眼差しを隠せていない。

「なんだなんだ、あまりに自信満々だから心配になって鑑定しちまったけどよ、お前、体内マナがゼロじゃねえか。ゼロゼロ、ゼロ、よくその歳まで生きていられたなあ。逆に感心しちまったよ。おい落ちこぼれ、魔法が使えない身で、どうやって俺を倒すつもりだ？」

　昔昔、そのまた昔。

　俺の名が、エメリアにとどろく前。

　奴隷から這い上がり、ある傭兵団に所属していた頃。

　嫌と言うほど聞いた、その言葉。

『おい小僧。マナが０で、どうやって戦おうってんだ？まさか、素手か？』

　ゼロの大賢者として名をはせて以降、長らくご無沙汰していた、その嘲笑。

　まさか、再び聞くことがあるとはな。

　人生、何があるかわからないものだ。

　いや、今俺は人ではないのだから、人生は少しおかしいか。

　そうだな。

　吸血”鬼”

　さながら鬼生とでも称しておこう。

「まあいい。血は随分と薄いようだが、小僧。お前も吸血鬼だ。殺して持っていけば、ご主人様もさぞお喜びになるだろう」

「吸血鬼の……いや、他人種に対する虐殺は、三十年前から法で禁じられているはずだが」

「ご主人様はとんでもなく偉い方なんだ！法などに縛られることはない！」

　叫び、男は引き金を引く。

　光沢を放つ黒のライフルが、激しい光に包まれる。

　やはり、あれは神器。

　ズドン、と。

　森を駆け抜ける、爆裂音。

　ティアは耳を塞ぎながら「きゃあ」と小さく悲鳴を上げる。

　ゆらゆらと立ち上る、煙幕。

「ぶはははははは！どうだ吸血鬼の小僧！とっとと女を連れて逃げればよかったものを。俺にたてつくからこうなるんだ！地獄で泣き喚きながら後悔しろ！」

　まだ倒れた敵を見ていないにも関わらず、勝った気になっているハンター。

　男は高らかに笑いながら、静かに銃を下げていく。

「はははははははは…は……は？」

　硝煙がだんだんと晴れていくにしたがって、ハンターの笑いが疑問に変わる。

　倒したはずの俺が、涼しい顔で立っていたからだろう。

　爆裂音に耳を塞ぎ、目をぎゅっと瞑っていたティアも、頭にはてなを浮かべている。

「あれ……私たち、生きてる」

「……地獄で泣き喚く？生憎だが、もう地獄は嫌というほど見た。煮え滾る地獄の釜も、俺にとってはぬるま湯だ」

　挑発を返すと、男は再びいきり立つ。

　ライフルをこちらに構え「悪運の強い奴め！」と叫ぶ。

　不測の事態を、運に還元しようとしたんだ。

　哀れな。

――まだ、気付いていないのか。

　勢いよく放たれた銀の弾丸。

　まるで時間が止まったかのように、俺の前でピタリと止まった。

「……なっ」

　男は驚愕していた。

　糸のように細い目が、大きく見開かれる。

　死んだ人間に再び会ったような顔で、ライフルをこちらに向け、デタラメに発砲する。

　俺の半径三十センチで、なおも静止する弾丸。

　防御魔法で、透明の――それも、究極魔法すら通さない、鉄壁の壁を作ったんだ。

「ど、どうして……どうしてゼロのお前に、魔法が使えるんだ！それも、俺の弾丸（カール・マリア）を防げるほどの！」

　後ずさりする、男。

　理解不能だと言わんばかりに喚き、気圧されたように一歩、二歩、後ろに下がっていく。

「あ、あなたは……いったい」

　口をぽっかりと開け、目を丸くするティア。

「……そう言えば、言い忘れてたな。俺の名は――ジークフリード・ベルシュタイン」

「ジーク……フリード……」

　心当たりがあるように、思案気な表情をするティア。

　顎に手を置いて、考え込む仕草。

　脳に神経を集中させているのか、丸く大きな瞳を細める。

　記憶の引き出しを、必死に開け閉めするように「うーっ」と可愛らしい唸り声をあげた。

「どこかで聞いたような……はっ……まさか！」

　何かに気付いたのか、その表情は一変した。

　顔を上げ、狐につままれたような面持ちで俺を見上げる。

　口を魚みたいにパクパクさせ、驚き一色に染まった黒の瞳が、俺をつかんで離さない。

「ゼロの……大賢者」

　俺は微笑みながら、こくりと頷いた。