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４：「目覚め」

「お目覚めですか！」

　これは、夢だろうか。

　俺は、死んだはずだ。

　吸血鬼の娘を助けるために、自らの血液を、全て差し出したはず。

　それなのに。

　どうして目の前に、少女がいるんだ。

「よかったです、目が覚めて…！」

　少女の目は、涙で潤んでいた。

　俺の身体にまたがりながら、よかったよかったと繰り返す。

　……やはり、少し重い。

「……すまんが、どいてくれないか」

　喉の調子が悪いのだろうか。

　耳に響く自分の声が、いつもと違うように感じられる。

　普段は、もう少し深みのある俺の声。

　どういうわけか今日は、いつもよりだいぶ高い気がした。

　例えるなら、そう。

　変声期が終わってまだ日が浅い、十代半ばの少年のような声だ。

「あわわ、申し訳ありません！」

　転がり落ちるように俺から降りる少女。

　目をきょろきょろと泳がせ、的を射ない言い訳を繰り返す。

「あの、その、眠っておられる間に、身体を使って温めていたのです。その、決して変なことをしていたわけでは」

　何故か、顔は真っ赤に染まっていた。

　俯きながら、上目遣いでこちらを覗く。

「……いや、そんなことはどうでもいい。一体何が起きたのか、そっちを説明してくれないか……俺は、死んだんじゃなかったのか」

　少女はこほんと咳をした。

　それから「気を確かに聞いてください」と前置きする。

　まるで、患者に余命宣告をする時の医者のようだ。

「……私の命の恩人様。あなたは、吸血鬼になってしまったのです」

「は？」

　吸血鬼になった。

　一体、どういうことだ。

　俺は死なず、吸血鬼になったということか。

　何故。

　予想だにしなかった告知。

　思考の整理がつかない。

　俺は立ち上がった。

　急いで、身体を確認する。

　鏡がないので正確にはわからない。

　だが、肌艶が多少良くなっていることを別にすれば、いつもの俺の身体だった。

　……いや、違う。

　普段より、手が、足が、指先が、ひとまわり小さくなっている気がする。

　気のせいか？

「驚かれるのもわかります。私としても、これは完全に予想外でした」

　落ち着きを払った、少女の声。

　いや、待てよ。

　そう言えば、聞いたことがある。

　吸血鬼は血を吸った人間を、吸血鬼に変えてしまう力がある、と。

「……血を吸った者を吸血鬼に変えてしまう力がある、か」

　確かめるようにそう問うと、少女は小さく首を縦に振った。

　肯定、だ。

「その通りです。ただ、本当にぎりぎりでした。私は、吸血鬼としては半端者です……あなたの目が覚めない可能性も、十分にありました」

　吸血された人間が、誰しも吸血鬼になるわけではない。

　俺が生き残れる確率は、５パーセント以下だった。

　少女はそう付け足す。

　なるほど……昔、腐れ縁の聖女に貰った加護。

　あれのお陰かな。

　俺は、苦笑いした。

「それと、実はもう一つ伝えなくてはいけないことが」

「なんだ？」

「……あの、どうやら若返っておられるようなのです」

「は？」

「初めて会った時も、渋くて素敵でしたが、こっちも……は！私は一体何を言っているのでしょう！」

　少女はポコポコと、自分の頭を叩く。

　若返っただと。

　そうか……さっきから感じていた違和感は、それか。

　一回り小さく感じる身体。

　そう言えば、随分と体が軽い。

「……おそらくですが、私を通して吸血鬼の血が体内に入り、細胞が活性化され、若返ったのだと思われます」

　なるほど。

　吸血鬼の血には不老不死の力があるとは聞いていたが。

　若返りの作用もあるのか。

「髪の色も、変わっているようです。前は美しい金髪でしたが、今は真っ黒になっています」

　そう言えば。

　視界に現れる髪の雰囲気も、いつもと違う。

　暗くてはっきりとはわからないが、なるほど、髪の色が変わっているのか。

「それも、吸血鬼の血と関係が？」

「……はい、人が吸血鬼になる時。血を吸った吸血鬼の外見的特徴を引き継ぐと聞いています。今回は、私の黒髪を引き継いだのでしょう」

「吸血鬼は皆、黒髪なのか？」

「いいえ、一口に吸血鬼といっても、多種多様です。金髪もおれば、銀髪もおります……そこは、人と一緒ですね」

　今回は、偶然この子が黒髪だっただけ、か。

「今、私達には同じ血が通っています……。言うならば、私達は兄妹」

　少女は俺の胸筋に、そっと掌を這わせる。

　目を閉じて、柔らかな身体を俺に預け、囁く。

「……本当に、生き残ってくれて、ありがとうございます」

　ぬくもりを、命ある証を確かめるように、少女は俺の胸に顔を埋める。

　よかった。よかった。

　何度も何度も繰り返す。

「……そう言えば、自己紹介がまだでした。私はティアと言います。あなたの、名前は――」

　その時だった。

　ズドンと。

　俺たち２人に横槍を入れるように。

　けたたましい銃声が鳴り響いた。

　銀の弾丸は、俺たちの真横にあった木の幹を抉る。

　メキメキと音を立てて、真っ二つに倒れる樹木。

「……なんだ、仲間が１人増えてやがる。そのガキも吸血鬼なのかあ、お嬢ちゃん？」

　黒の外套。

　深く被ったフード。

　右手には、ライフル。

　闇の中から現れたのは、見るからに怪しい男。

「……そんな、結界を張っておいたのに……」

　白い肌が、青ざめる。

　男を見つめ、小刻みに震えだすティア。

　胸元にあった傷。

　血だらけで倒れていた少女。

　右手のライフル。

　吸血鬼を殺す、銀の弾丸。

　パズルのピースが符号する。

　形作られる、一枚の絵。

「……なぁ、もしかして、お前が倒れていた原因は……こいつか」

　俺の腕の中。

　怯えきった瞳で震えるティアは、静かにかぶりを振った。

「……この男は、凄腕のヴァンパイアハンター……逃げましょう……早く……！」

　少女は小さな手で、俺の腕を掴む。

　早く早くと、表情を不安と焦り、恐怖で染め上げ急かす。

　そう言えば、聞いたことがある。

　吸血鬼の生存を信じ、未だに彼等を追っている人間が存在する、と。

　胸の底に、ふつふつと怒りが湧いてくる。

　集積される、マナ。

　以前の自分とは、比べ物にならない。

　これが、全盛期の身体か。

　腹に刻まれた呪印は。

　ギルバルドに敗れた証は。

　一瞬で消え去った。

　俺は、首を横に振る。

「少し、確かめておきたいんだ」

「……えっ？」

　射殺すような眼差しで、俺は男を睨みつける。

　ハンターは薄気味悪く、ニヤリと笑った。

「――自分が今、どれくらい強いのか」