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３１：「謎の女」

「さっき言っていた例の女とは一体誰のことだ、詳しく聞かせてもらおうか」

　男達を睨みつけながら、問い詰める。

　さっきこいつらが言っていた、例の女。

　吸血鬼に懸賞金を出しているらしい、謎の人物。

　俺の眼光が恐ろしかったのか、

　まるで雪でも降っているのかというくらいに、男達はぶるぶると体を震わせる。

　それから、調子はずれの上ずった声で豚が必死に喚く。

「し……知らねえ……知らねえ！　本当だっ……！」

　地べたに尻もちを付いている豚は、俺の方を見ながら後ずさりをした。

　瞳は得体の知れない何かに対する恐怖と絶望に犯されていて、顎はがくがくと歯音を立てている。

　知らない？

　そんな言い訳が通るとでも思っているのか。

「……おい、そんな言い分が通るとでも思っているのか」

「ひっ……！」

　豚の胸倉を掴み上げる。

　肉のだぶつき、首との境界線が曖昧になっている顎が、恐怖感からか大きく開かれる。

　捕食者に睨まれた草食動物のような瞳に視線を真っ直ぐ合わせ、もう一度問いかけた。

「例の女とは一体誰だ」

「ほ……本当に知らねえんだ！　一度会っただけなんだ……！」

「一度会った、だけ？」

「話す！　話す！　俺の知っていることなら全部話す……！　だから、手を離してくれ……ぐるじいっ……」

　気道がふさがって苦しいのか、男の顔色が青白くなっていく。

　俺は手を離す。

　地べたにどさりと倒れこむ、豚。

　そのままゴホゴホと咳をして、涙で赤く染まった目線を上に動かし、思い出しながら話すように語りを始めた。

「……あれは、一月ほど前の話だ……月が完全に雲に隠れちまった、不気味な夜……俺達はこの路地裏で酒を呑んでいたんだ……ガキに盗ませた、良いワインだ……俺達はそれを、三人で呑んでいた」

　ワインの味を振り返るように、豚は唇を舌で舐める。

　俺が視線を強めると、あわてて話を続けた。

「よ……酔いもある程度回ってきた時のことだ……！　もう真夜中で、いつもは物音一つ立たねえ時間。けれどその日は、どこか遠くからコツコツと足音が聞こえて来たんだ！」

　取り巻きの男達を振り返る。

　俺の視線に気づいたのか、男達は焦り気味に、大げさにうんうんと頭を上下させた。

　……嘘を吐いているような様子ではないな。

「続けろ」

「……男の足音じゃねえ、高いヒールを穿いている、女の足音だ！　しかも、こっちに近付いてくる！　酔いが回っていた俺達はテンションが上がっちまった。真夜中に、女が一人で歩いているんだ、やってくれと言っているようなもんだ！」

　興奮した様子で、男は声を荒げる。

　睨みを利かせると、ひっ……と小さく悲鳴を上げ、守るように頭を抱えた。

「……いいから、早く言え」

「わ、わかった、わかった。話す、話す……」

　男は気持ちを落ち着けるよう、ふーっと息を吐く。

　それから俺を見上げ、詳細を語り始めた。

「女を手籠めにしてやろうと、三人で壁に張り付いて、待ち伏せしたんだ。……女が現れたら、がばっと壁から飛び出す算段だったんだ」

　けれど、と。

　男は表情を曇らせる。

「……目の前まで足音が近づいてきて、さあやるぞと、意気揚々と俺達は壁から飛び出した……だが、女を見た瞬間、俺達はまるで魔法にかけられたみたいに、全身が固まっちまったんだ」

「どういうことだ」

「……美しすぎたんだ……この世の物とは思えないほどに、美しい女がそこにいた……銀髪の女神……神様の前に連れてこられたような気分だったよ……あまりの美しさに圧倒されて、その場から一歩も動けなくなったんだ……しかも、女はまるで俺達が待ち伏せしていることを知っていたように、全て見通しているような目でにっこりとこっちに笑いかけるんだ」

「それで、どうしたんだ」

「それから女はピンク色の唇で、微笑みを浮かべながらこう言った……貴方たち、吸血鬼の知り合いはいる？って……勿論そんな知り合いはいねえ、ぶんぶん頭をふって否定したさ、そしたら女はもし見つけたら、殺してここまで持って来てちょうだいと、一枚の紙を渡してきた……いきなり物騒なことを言う女だと思ったが、俺はその紙を素直に受け取っちまったんだ……あの目を見ていたら、断るなんて気が起きなかったんだ」

「……紙？」

　男はズボンのポケットから、くしゃくしゃになった藁半紙を取り出す。

　それを見て、俺は心臓がドクリと脈打った。

　そこに書かれていたのは、まぎれもなく。

　黒い鷹の研究所があった、隠れの林の地図だった。

　隠れの林。

　吸血鬼を探している銀髪の女。

　昨日の夜の光景がフラッシュバックする。

　サクラの親父さんを救った後。

　こちらをじっと見つめていた、銀髪の少女。

　……まさか、あの子か？

「……吸血鬼を殺して持ってこれば、一生遊んで暮らせるくらいの大金を保障するからと……女はそう言って、すーっとどこかに消えちまった……その発言は、絶対嘘じゃねえ……あの目は、嘘を吐いているような目じゃなかった……そうして一月経った今日、お前達が現れたんだ！　俺が知っているのはそれで全部だ！　本当だ、嘘じゃねえ！」

「おい、その女、一体何歳くらいの女だった」

「……正確にはわからないが……多分、二十歳は越えていると思う……本当に美しい女だった」

　豚は恍惚とした表情を浮かべる。

　二十を超えている……。

　昨日の少女は、どう見ても、十三歳前後だった。

　……別人、か。

「……それで、知っていることは全部か」

「ああ、そうだ！　これで全部だ！　……あ、いや……」

　男は何かを思い出したように、口元に手を当てる。

「――そういや、私と会ったことは誰にも話すなって……最後に」

　その時だった。

　まるで風船のように、取り巻きの二人も含め、男達の身体が内側から膨らんでいく。

「お……おい……なんだ、これ！？」

「……！」

　これはまさか、約束の鎖（ギアス）

　相手に気付かれないように種を植えつけ、

　対象者が命令を破った際に発動する、遅効性の攻撃魔法。

　Aクラスの魔法使いにしか扱えない、高難易度の魔法。

　どうやら女はこの三人に会った際、その種を植え付けたらしい。

　……全く、悪趣味な奴だ。

「ああああああああああああああああああっ！！！！！！」

「ぐえええええええええええええええええっ！！！！！！」

「ぬうううううううううううううううううっ！！！！！！」

　三人の身体が、急速に膨らんでいく。

　そのまますぐに、まるで風船が破裂するかのように、

　三人は血飛沫をまき散らしながら、粉々の肉片と化した。

　路地裏の壁に、血飛沫が舞う。

　俺たちの方へ肉片が飛んで来ないよう、魔法で壁を作る。

　ベトリと、人間だったものは壁に張り付き、跡をつけながらぽとりと下へ落ちた。

「……きゃっ……」

　見るも無残な姿に、ティアは小さく悲鳴を上げる。

　俺はそんな少女を落ち着かせるように、悲惨な光景を見せないように、

　ティアの前に立つ。

「……あまり、見ない方がいい」

「は……はい……」

「……もう、行こうか」

　吸血鬼を探している、謎の女。

　隠れの林の地図。

　結局詳しいことはわからなかったが。

　間違いなく、女はあの研究所の関係者だ。

　またあいましょう。

　そう言った銀髪の少女といい……また、一波乱ありそうだな。

更新遅れてしまい申し訳ありません！

次回の更新は１２月２７日になります……！

追記(１２月２８日)

更新遅れ、申し訳ありません。

年末で色々と立て込んでいまして、なかなか思うように執筆の時間が取れなくなっております。

３１日までには３２話を投稿出来るよう尽力致しますので、それまでしばしお待ちください……。