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２６：「ハッピーエンド」

「ねえ、ゼロ君が……ゼロの大賢者様だっていうのは……本当なの？」

　純真無垢なサクラの瞳が、真っ直ぐに俺を見据える。

　ゼロの大賢者ジークフリード・ベルシュタインは、国賊だ。

　エメリア王レイア・ノーヴィス・エメリアを暗殺しようとした大罪人として、

　国民からは認識されている。

　国王を暗殺しようとし、哀れにも失敗。

　そして還らずの森をへ放逐され、

　死んだ、と。

　きっと、

　サクラもそれを知っているのだろう。

　俺を見る彼女の瞳が、

　決して憧れだけを映しているわけではないことから、それは明らかだ。

　けれど、その時。

　俺はどうしても、サクラに嘘を吐く気にはなれなかった。

　どうしてだろう。

　俺は、熟成されたウイスキーみたいな色をした、美しいサクラの瞳を見つめ返す。

「ああ、本当だ」

「……やっぱり……か」

　後ろでを組んで、サクラは目を伏せる。

　次に来る言葉は、

『どうして、国王様を暗殺しようとしたの？』

　のような、純粋な疑問だろうか。

　それとも、敵意とともに発せられる、

「……帰って」

　という軽蔑だろうか。

　けれど、サクラの言葉は。

　その、どちらでもなかった。

　彼女は一面に咲く向日葵のような笑顔で、

　そうであることに一切疑問を持たないような純粋さで。

「――じゃあ、ゼロ君が無実だって知ってるのは、世界で私だけなんだね」

　と言った。

「えへへ。二人だけの秘密が出来ちゃった」

「……」

「あ……もしかしてティアちゃんも知ってる！？」

　顎に手を当てて、おどけるサクラ。

　多分その時、俺はひどく間抜け面を晒していたと思う。

　胸の奥にじんわりと、暖かいものが広がる。

　苦笑いをしながら、小さくこくりと頷いた。

「そーだよね……一緒に旅をしてるから、ティアちゃんが知らないはずないよね……じゃあ、ティアちゃんと私だけかー……うーん……ゼロ君を独り占め出来なくて残念……」

　本当に残念そうに、サクラは項垂れた。

「俺が無実だって……信じてくれるのか？」

　その質問が来ることをまるで予想してなかったという風に、

　サクラは目を丸くした。

　ふーっとため息を吐いて、それからにこっと笑う。

「私ね、人を見る目はあるほうだと思うの。私の独断と偏見によると、ゼロ君は千二百パーセント、もうため息が出そうになるくらのお人好しだから、逆に信じるなっていう方が無理があるよ」

　お人好し、か。

　間違いないな。

　向かい合う、サクラと俺。

　にんまりと微笑みながら、サクラは半歩前に出る。

　身体の熱が、微かに伝わってきそうな距離。

　俺の手のひらを、そっと握る。

　少女の熱が、伝わってくる。

「……だからね、例えエメリアの人みんながゼロ君の敵になったとしても、私だけは最後まであなたを信じる。この場所で、ゼロ君が帰ってくるのを待ってる。勿論、ゼロ君が私の助けが必要なんだーっって言ってくれれば、喜んで飛んでいくよ。……あ、大賢者様にゼロ君って……失礼かな？」

　口元に手を当てて、サクラは不安げにこちらを覗く。

「……いいや、寧ろ今更大賢者様なんて言われる方が、むずがゆい」

「……えへへ。よかった」

　手を握ったままのサクラ。

　てのひら越しに、少女の鼓動が伝わってくる。

　サクラは顔を赤らめながら、眉を少し上げ、上目遣いでこちらを見上げた。

「七年前からね、ずっと探してたの……あの時私とお父さんを助けてくれた人は、いったい誰だったんだろうなーって。町で金髪の男の人を見る度にね、もしかしたらって、目で追っちゃったりして……多分、初恋の人だったんだと思う」

　初恋の人だったんだと思う。

　そう言い切った瞬間、サクラの頬がかーっと赤くなる。

　トマトみたいに沸騰した少女は、そのまま照れ隠しのように表情だけで笑って、

　目を泳がせた。

「ま、まさかね、髪の毛の色も変わって、しかも年齢も若返ってるなんて、思うはずないよね。お、おまけに吸血鬼になっちゃってるなんて、すっごくびっくりした」

　話題を逸らす様に、あたふたと慌てふためく少女。

　しばらく沈黙が流れた後、サクラはふっと真剣な顔つきになる。

「……ねえ、明日にはもう行っちゃうんでしょ？」

「ああ、朝にはこの町を出ようと思ってる」

「……じゃあさ、最後に１つ……思い出だけ、貰っていい……？」

　潤んだ、すがるような瞳。

　飼い主に捨てられる前の猫みたいな顔で、サクラはじっと俺を見る。

「……目を、瞑って」

　俺が何も言わないことを、肯定と受け取ったのだろう。

　頬に、熱っぽい手のひらが添えられる。

　つま先で少し背伸びをするサクラの顔が、目の前に来る。

　整った、目鼻立。

　少し陽に焼けた、健康的な肌。

　俺は、瞼を閉じた。

　興奮しているのか、

　鮮明に聞こえてくる、荒いサクラの呼吸音。

「……目を開けちゃ……ダメだよ……」

　唇に触れる、柔らかい感触。

　それは、小鳥がついばむような。

　軽く触れるだけの

　可愛らしい、少女の口づけだった。

「……」

　ゆっくりと、目を開ける。

　耳まで真っ赤に染まった少女が、目の前にいた。

　よほど恥ずかしかったのだろう。

　小さく唇を噛みながら俯いて、体をふらふらと揺らしている。

「……た、多分しばらくは会えないと思ったから……あの……その……初めてはゼロ君に貰って欲しくて……その……か、軽い女ってわけじゃないよ！……な、七年前からずっと思ってたから……こ、これは、七年越しの純愛なの！」

　言い訳を繰り返す度に、ますます顔を紅潮させていくサクラ。

　俺は笑いそうになるのをぐっとこらえ、少女をそっと抱き寄せた。

　びくりと持ち上げられた瞼。

　今にも破裂しそうな心臓が、サクラの中心で大忙しだ。

「……もし俺がもう一度この町に帰ってきたら、また、この町を案内してくれるか？」

「も、もちろん、喜んで！　広場だろうと高台だろうと、大人の店だろうと……！」

　墓穴を掘ったのか、サクラはしまったという顔をする。

　俺はその表情があまりにもおかしくて、思わず噴き出してしまった。

「もうー、笑わないでよ！　これは、不可抗力だから！」

　増々おかしくて、空を見上げて笑う。

　赤い顔をむすっとさせて、責めるように俺をぺちぺちと叩く。

　しばらくそうしていると。

　いつの間にか、サクラも笑い出していた。

　抵抗するのを諦めたのだろう。

　もう、どうにでもなれ。

　一緒に楽しんでしまえ。

　快活な少女のことだ、そう思ったに違いない。

　星の落ちそうな夜空。

　俺達の笑い声だけが、天まで上る。

「あはははははははっ」

「ふふふふふふふっ」

　幕はだんだんと下りていく。

　用意されていたような、ハッピーエンド。

　馬鹿みたいに笑う俺達の声をＢＧＭに、エンドロールが流れ始める。

　もし仮にこれが舞台なら、

　目が肥えた観客たちは、きっと気難しい顔をしているだろう。

　地下室から抜け出た後、父親は残党に切り殺されるべきだったとか。

　少女を守って死ぬべきだったとか。

　出入り口に固まって、口々に不満を語り合っているに違いない。

　二頭を追って、二頭とも得るような物語は陳腐だと、不満気な観客の呟きが聞こえてきそうだ。

　……でも、俺はこれでいいのだ。

　誰も彼も救ってしまう、そんな絵に描いたような英雄が、一人くらいいてもいいじゃないか。

　真っ直ぐに生きようとする少女と父親が、

　二人とも幸せになるような、そんな最高のエンディングがあっていいじゃないか。

「ねえ、ゼロ君……必ず、もう一度会いに来てね」

「ああ、約束する」

　星が落ちそうな夜。

　俺たちが交わした約束を、闇夜を優しく照らす月がまるで結婚式の神父さんのように、いつまでも見守っていた。

☆★☆

　……さあ、次はいよいよ元聖女様に会いに行く番だ。

　相手の本質を見破る《心眼》を持つ、

　イリス・ラフ・アストリア。

　腐れ縁の、元聖女。

　とある事情で聖女を辞め、今は山奥で孤児院を営んでいるはずだ。

　死んだと思い込んでいる俺がひょっこり現れたら、

　いったいイリスはどんな顔をするのだろう。

　泣くのか、笑うのか、それとも罵声でも浴びせてくるのか。

　最後に喧嘩別れしてしまったが……一体どうなるのだろうか。

　案外。

　大号泣で出迎えてくれるのかもしれない。

　……いや、それはないか。

　いつもツンツンした彼女のことだ。

　きっと、今回も素っ気ない対応をされるのだろう。

「……へー、生きてたんだ」

　みたいな。

　まぁ、その方が俺も落ち着くというものだ。

　ジークフリードの無実を証明する為には、

　生きていることを証明する為には、

　必ずイリスの力が必要になる。

　無事に会えると、良いのだが。

これにて、サクラ編は完結です！

ここまで読んでいただき、本当にありがとうございます！

連載開始から約２０日。

ここまで毎日更新が続いたのは、間違いなく読んでくださった皆様のお力添えがあったからです。

ブクマ、評価、感想、そして、活動報告のコメント……。

本当に、励みになっております。

この場を借りて、厚く御礼申し上げます。

さて、

次回から、聖女編が始まります。

まだまだ物語は始まったばかり、序章も序章ですが、引き続き読んでいただけると、作者的には大喜びです！

それでは、これにて失礼したします！