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２３：「お礼」

　星の降る夜空の下。

　全身で喜びを分かち合う、サクラと親父さん。

　二人して涙を浮かべ、積もる話を互に語り合っていた。

「……本当に、ありがとうな、サクラ」

「ううん……私は何もしてない。全部、ゼロ君のおかげなの。お礼なら、ゼロ君に言わなきゃ」

「……そうか、そうだな……まだしっかり、ゼロさんにお礼が言えてねえな……」

　照れくさそうに後ろ髪を掻きながら、親父さんはすたすたとこちらに歩いてくる。

　俺の前まで来て。

　赤い目で肩眉を持ち上げながら、にんまりと満面の笑みを浮かべた。

「……ゼロさん。本当に、ありがとうございます。それに、ティアちゃんも……。馬鹿な真似をして先走った俺を助けてくれて。ゼロさん達が地下まで来てくれた時は、びっくりして心臓が止まるかと思ったぜ。本当に、なんてお礼を言ったらいいのか……」

「そ、そんな……私は何もしてません……頑張ったのは、全部お兄様ですから……」

　頭を下げる親父さんに、どう対処していいか分からなかったのだろう。

　横にいるティアは両手を胸の前で振りながら、おろおろと困惑を浮かべる。

　俺はそんな可愛らしい少女の頭を、優しく撫でた。

　ティアはぎゅっと目を瞑って、少しだけ、身体をこちらに傾ける。

「謙遜するな……ティアも十分頑張ってたよ」

「んん……そうでしょうか……」

「うん、そうさ」

「そうそう、最後にティアちゃんが先導してくれなきゃ、今頃私達生き埋めだよ！」

　ぴょんぴょん跳ねながら、サクラもティアの頭を撫でる。

　右側を俺が、左側をサクラが。

　二人から髪をくしゃくしゃにされているティアは、少しだけ迷惑そうにはにかみながらも、満足気に胸を張っていた。

「……本当に、助けに来てくれて、ありがとうな。ゼロさん、ティアちゃん……サクラ」

　親父さんの瞳は、涙で潤んでいた。

　その姿を見て、俺の胸にも熱いものが込み上げる。

　本当に、助けて。

　助けられて、良かった。

　この人には、この親子には、いつまでも幸せでいてほしい。

　星降る夜空の下。

　確かな満足感が、胸の内に沁みわたる。

「……俺は、自分のやりたいことをしただけだよ……本当に、親父さんが無事でよかった」

　澄み渡る林の空気。

　俺がそう言った瞬間。

　親父さんの顔が、くしゃくしゃに歪む。

　堪えることが出来なかったのだろう。

　そのまま少し俯いて、両手で顔を覆った。

「……ありがとう……ゼロさん……今まで悪いことばっかしてきて……罰が当たったのかと思ったんだ……俺は、幸せになる権利がないって……神様が、そう言ってるのかと思ったんだ……」

　しゃがみこんで、涙に声を震わせる。

　サクラはそんな親父さんの背中を、丸まって小さくなった背中を、覆うように抱きしめた。

「ううん、そんなことない……お父さんにその権利がないなら、一体誰に権利があるのさ」

「……ごめんな……サクラ……こんな駄目な親父でさ……」

　蹲った親父さんの真下に、ぽたぽたと雨が降る。

　駄目な父親の為に、どこの娘が、ここまで頑張るだろうか。

　どこの娘が、俺に向かって、あそこまで愛を語るだろうか。

　親父さんは、全然ダメな父親じゃない。

　俺がそう言おうとしたら、先にサクラが口を開く。

「ううん……誰がなんと言おうと、私にとってお父さんは、世界で一番のお父さんだよ。お父さんの娘になれた私は世界一の幸せ者だと思ってる……本当だよ」

「……うん……うん……」

　雨の勢いが、強くなる。

　けれど、親父さんの表情は。

　顔を歪めながら泣きじゃくる親父さんの表情は。

　とても誇らしげで、満足感に満ちていた。

　血のつながりよりも、強い何か。

　この二人を繋いでいるのは、きっと、そんな奇跡みたいな何かなのだろう。

　本物ではない故に、本物よりも美しくなった。

　この星空にも劣ることはない、神様だって想定外の、固く強い、絆なのだ。

　……俺が出る幕じゃ、なかったな。

　いつの間にか、ティアもほんのり涙を浮かべている。

　とても、優しい子なのだろう。

　唇を噛み、涙をぐっとこらえている少女の肩を、俺は抱きしめるようにそっと寄せた。

　瞳をうるうるとさせながら、こちらを見上げるティア。

「……私もいつか、お兄様と……あんな風になれるでしょうか」

　期待と不安の揺れ動く大きな黒い瞳で、こちらをじっと見つめる少女。

　思わず、面食らった。

　それからふっと小さく微笑んで、慈しみを込め、ティアの美しい髪をそっと撫でる。

「お前はもう、俺の大事な妹だよ」

「……ゼロ様も、私にとって大切なお兄様です」

　互に見つめ合う、俺とティア。

　今はまだ、言葉だけだけれど。

　この星空には、敵わないけれど。

　……いつか、俺達も。

　そんな風に、願った時。

　偶然か、必然か。

　そんな俺たちの背中を押すように。

　一つの流れ星が、満天の夜空に華を持たせた。

「……さあ、皆。そろそろ宿に帰ろうか。研究所が崩落した影響で、地盤が緩んでいるかもしれない。長居は禁物だ。話は、宿に帰ってからゆっくりしよう」

「そう……だな……そうするか！」

　泣きはらした瞼で、親父さんが笑顔を作る。

　サクラも、微笑みながらこくりと頷いた。

　それから照れくさそうに前髪を気にした後、キョロキョロと薄茶色の瞳を泳がせ、こちらまで近寄ってくる。

　サクラは俺の耳元で少し背伸びをし。

　誰にも聞こえないように、小声でささやく。

「……ねえ、ゼロ君……」

「ん？」

「あの……その……」

「どうした？」

「……二人きりで話したいことがあるから、宿に帰ったら……テラスまで来てくれない？」

　熱っぽい吐息が耳にかかって、くすぐったい。

　顔を紅潮させ、上目遣いの少女と目が合う。

　少しだけ俯きながら、体をもじもじとさせるサクラ。

　耳まで真っ赤に染まった顔からは。

　こちらにも、緊張が伝わってくる。

　幾千の星が、瞬く夜空。

　手を伸ばせば届きそうな星たちが、闇夜を優しく照らしている、特別な夜。

　まだまだこの夜は終わらなそうだなと、俺は小さく苦笑いをした。