20/65

２０：「不死の研究」

　血で濡れた腹部を押さえ、床をのた打ち回るグランヴァイオ。

　石造りの冷たい床には、染みだした血液で血だまりが出来ている。

　つい先程まで余裕の表情を浮かべていた男は、額に脂汗を滴らせながら、顔面を醜く歪ませている。

　細い目を思い切り見開き、こちらを見上げるグランヴァイオ。

　恐怖と驚嘆を瞳に灯らせ、床を血で染める。

　勝負は、決まった。

　親父さんが繋がれていた鎖をブレードで断ち切り、

　落ちてくる親父さんを受け止める。

　衰弱しきっている、サクラの父。

　身体中のあちこちに痣が出来ており、手足の指はあらぬ方向に折れ曲がっている。

　小さく微笑んで「……グランヴァイオを……倒しちまうなんて……本当に……ゼロさんはスゲえ……ありがとう」と俺に告げた後、親父さんは意識を失った。

「……お父さん！」

　駈け寄るサクラ。

　不安と緊張に押し出された涙で、瞳は潤んでいる。

「大丈夫だ、サクラ」

　安心させるように、少女に告げる。

　マナを集中させ、ヒールを発動させる。

　掌が、薄青く輝く。

　瞬く間に。

　父親の傷が、塞がっていく。

　砕かれた骨も、元の状態に戻る。

　死んだ人間は、例えどんな魔法を使っても、蘇らせることは出来ない。

　だが、生きてさえいれば。

　ヒールで癒すことが出来る。

　……親父さんが生きていて、本当に良かった。

「……身体の傷は、全て修復した。すぐに目を覚ますはずだ。それまで、見守ってあげてくれ」

　少女の顔が、ぱあっと明るくなった。

　身体の緊張が解けたように、その場にしゃがみこむサクラ。

　肩を震わせながら、浅い呼吸を繰り返す。

「……良かった……良かった……」

　大粒の涙で、床がぽたぽたと濡れる。

　俺はそんな少女の髪を、優しく撫でた。

「……あなたは……何者ですか……」

　グランヴァイオは絞り出すように、問いを投げかける。

　その声にさっきまでの威勢のよさは、影も形も見当たらない。

「お前と会うのは、二度目だな」

　一歩二歩、狐顔の男に近付く。

　静寂が支配する肌寒い地下に、足音が反響する。

　グランヴァイオは、困惑を浮かべた。

「……二度……目……？」

　床を這いつくばり、首だけでこちらを見上げる。

　俺は「ああ」とだけ返事をした。

　目線を落とし、記憶を探るよう眉間に皺を寄せるグランヴァイオ。

　そのまま、ぶつぶつと声にならない独り言を繰り返した後。

　答えにたどり着いたように、ハッと顔を上げた。

　見開かれた二つの瞳が、俺を捉える。

「……まさか……あなたは……あの時の……七年前……森で娘と父親を助けた……！」

　そうだとも、違うとも、答えなかった。

　俺はただ黙って、奴を見下ろし続ける。

　グランヴァイオは肩を震わせながら、静かに笑い始めた。

「……なるほど……私のような三下が相手にならないわけだ……そうか、そうか……還らずの森から生還されていたのですか……ゼロの大賢者！」

　楽しそうに、男はくくくと笑い続ける。

　ゼロの大賢者。

　そう聞いた瞬間、サクラは眉を押し上げ俺を振り返る。

　驚きに染まった薄茶色の瞳が、俺を掴んで離さない。

「……しかし、ゼロの大賢者様が吸血鬼になって現れるとは……これも私達の業ですかねえ……くくく……」

　意味深な呟き。

　腹部を押さながら、笑みを崩さぬグランヴァイオ。

　床の血だまりは、だんだんとその面積を広げていく。

「グランヴァイオ……お前に、聞きたいことがある」

「なんでしょう？」

　男は首をもたげ、こちらを見据える。

「……この場所は……一体何なんだ。入口に散らばっていた試験管、薬品の臭い……一体ここで、何が行われている」

　グランヴァイオは、にやりと笑みを浮かべた。

「いいでしょう、ゼロの大賢者様。英雄の名に免じて、特別にお教えします。ここは研究所ですよ……いや、正確には研究所だった、ですがね」

「……研究所……だった？」

「ええ、そうです。吸血鬼の血から、不老不死の秘薬……その精製を目的とする、ね」

　心臓が、強く脈打つ。

　吸血鬼の血から、不老不死の秘薬……だと。

　グランヴァイオは、なおも言葉を紡ぐ。

「吸血鬼の血には、不老不死の作用が存在すると、古くから言い伝えられています……実際に、多くの吸血鬼が不死を目指す欲深い人間の犠牲になりました」

　しかし。

　と、狐顔の男は強調した。

「……実際に、吸血鬼の血から不老不死の秘薬を作る。それは、誰も成し得なかった。……どんなに試行錯誤をしても、少し効き目の良い栄養ドリンクを創るのが、せいぜいだったのです」

　それは俺も、よく知っている歴史だった。

　サンペルグル伯爵。

　ルポターシャ公爵。

　歴史上の様々な人物が、不老不死を目指し、吸血鬼の血を研究した。

　しかし、結果は全て失敗。

　どんなに試行錯誤を繰り返しても、不老不死の効能を得られる薬を精製することは出来なかった。

　人類における不老不死の夢は、あえなく頓挫した、と。

「……勿論。吸血行為を通し、ジークフリード。あなたのようにヴァンパイアとなり、不老不死を成し遂げた人間も僅かながら存在したようです。しかし……吸血鬼に血液の全てを差し出す上、その生存率は五パーセント以下。とてもじゃありませんが、そんな博打に身を投じることはできません。こうして、不老不死の研究は歴史の中に埋もれていきました」

　グランヴァイオはにやりと笑って、血を吐き出す。

　俺の靴に、血の飛沫が付着した。

「……しかし、この死んだ研究を再び復活させた男がいました……我らが黒い鷹のボス……ルード・ヴェルフェルム様です……！」

　グランヴァイオは、高らかにそう宣言した。

　ルード・ヴェルフェルム。

　今から数十年前に、この国最大のマフィアグループである、黒い鷹を創設した人物。

　エメリアの国王が表社会のボスであるなら、

　ルード・ヴェルフェルムは裏社会のボス。

　……もっとも。

　情報が確かなら、ヴェルフェルムは既に齢七十を超えているはず。

　近年は高齢化から、その影響力を大きく落としており。

　黒い鷹を離反する者も多いと聞く。

　そんな男が、不老不死の研究だと。

　胸の底に、薄ら寒い風が、吹き抜けた。