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２：「裏切り」

「――単刀直入に言わせていただきます。ジークフリード様、あなたには、レイア様暗殺を企てた疑いがかかっています」

　ギルバルドは冷たい表情を崩さぬまま、静かに笑った。

　冷ややかな空気が流れる地下２０４号室。

　向かい合う、俺たち２人。

「俺が国王暗殺の疑いとは、どういうことか説明して貰おうか、ギルバルド」

　地下室は石造りで、岩肌が露出しており、空気が湿っぽい。

　スペースは比較的広く、最大３０人ほど収容出来る造りになっている。

　国王暗殺を企てた容疑。

　全く身に覚えのない罪状だった。

　なるほど、どうして地下に呼び出されたのかと不思議だったが、そういうことか。

「……実はですね、昨日私が捕らえた賊……どうやら、操り人形であったようなのです」

「操り人形？」

「そうです。操り人形……つまり、何者かによって、操られていた可能性が高いのです……それも、特別高ランクの魔法使いに」

「……なるほど」

　昨日見た呪印は、特Ａクラスの魔法陣だった。

　魔法によって人を操る場合、使役する人間にも、魔法を使用させることが出来る。

　例えば。

　魔法使いが全くの素人を操る場合、本来は魔法を使えない相手に、魔法を使用させることが出来る。

　操作を通して、魔力の源であるマナが、相手に流れ込むためだ。

　だが、これにはある程度の制約がある。

　仮に、操作を行う者がＡクラスであった場合、操作対象に発動させることが出来る魔法は、１ランク下のＢクラスが精々だ。

　いくらマナが流れ込むと言っても、所詮は傀儡。

　自らと同じクオリティーで、魔法を扱うことは出来ない。

　つまり、だ。

　昨日の刺客は、特Ａクラスの魔法陣を生成して見せた。

　仮に奴が、何者かに操作されていたのだとするならば、

　本丸は、Ｓランク以上の魔法使いだということになる。

　Ｓランク。

　魔法使いとしての最高位を指すその称号。

　持つ者は、エメリアに十数人しかいない。

　……なるほど、俺に容疑がかかるわけだ。

　だが。

「だとすれば、お前にも疑いがあるはずだ、ギルバルド……いや、そもそも俺を含む賢者全員が、容疑者なのではないか」

「その通りです、ジークフリード様。よくお判りで。流石、ゼロの大賢者」

「俺だけを呼び出した理由を教えろ、ギルバルド」

「まだわかりませんか、ジークフリード」

　ギルバルドはこちらを振り返る。

　顔からは、表情が消えていた。

　氷のような冷たさで、蒼い双眸が、俺を見据える。

「あなたは、嵌められたのですよ」

「……！」

「――ティルヴィング」

　瞬間、薄暗い地下室に強烈な光が迸った。

　ギルバルドの両手に現れる、光り輝く長剣。

　マナによって具現化された、魔法剣だ。

　ギルバルドは体制を低くし、有無を言わせず俺に斬りかかる。

「……ぐっ……」

「おしい！」

　間一髪で避けた。

　斬れ味の良い刃先が、頬にかする。

　そのまま俺は、バックステップで距離を取った。

「何の真似だギルバルド！」

「さっきも言ったでしょう……嵌められたのですよ、あなたは」

　一瞬で距離を詰めるギルバルド。

　下から突き上げるような斬撃が、俺を襲う。

　嵌められただと……まさか、昨日賊がリシアを襲った事件は、ギルバルドが裏で手を引いていたのか。

　それも、はなから俺に罪を擦り付ける算段で。

「レーヴァテインっ……！」

　すんでの所で、魔法剣を召喚した。

　ギルバルドの剣を、何とか受け止める。

　剣と剣がぶつかり合い、発生する衝撃波。

　ズオンッと、断罪の間が激震した。

「真犯人はお前だったのか、ギルバルドッ！」

　ほくそ笑む、ギルバルド。

　無言の肯定だった。

「ジークフリード。あなたは常に、国を正しい方向へ導こうとする。そして導く力もある」

「……それの、何がいけない！」

「だから、邪魔なのです。あなたがいる以上、私はいつまでたっても、主役にはなれない」

「お前の……目的はなんだ！」

「あなたに言う義理はありません」

　斜め下から、ギルバルドが剣を振り上げる。

　ギィンと衝撃波が弾け、俺は背後の壁へ吹き飛ばされた。

「おやおや。今日は調子が悪いようですね、ゼロの大賢者様。私ごときの一撃で、あなたが不覚を取るなどと」

「……この部屋……何か細工がしてあるな」

　立ち上がり、ギルバルドを睨みつける。

　この部屋はどこかおかしい。

　さっきから、魔力の源であるマナを集めようにも、上手くいかない。

　ギルバルド相手に苦戦しているのはそのためだ。

　敵は賢者の称号を持つ、Ｓクラスの魔法使い。

　エメリアでは１０本の指に入る凄腕だ。

　だが、本来ならば、俺の相手ではない。

　俺とギルバルドは、象と蟻以上の力の差があるはずだ。

　……やはり、この部屋は何かおかしい。

「ご名答、この部屋は空気中のマナが極端に少なくなっています。よって、体内にマナを宿さぬあなたは、本物のゼロ――陸に上げられた魚も同然」

「……そういうことか」

「ゼロの大賢者。体内にマナを宿さず、潜在的な魔力の量が０のまま、大賢者となったことからその二つながついた。魔法が使えない落ちこぼれだと勘違いされて、一時は奴隷にまで堕ちたと聞きます」

「……よく知っているな」

「マナを持たぬあなたが、どうして大賢者にまでなることが出来たのか――答えは至極簡単。あなたは、体内のマナこそ０――しかし」

　ギルバルドは剣を構えた。

　膝を曲げ、姿勢を低くする。

「あなたしか有していない、特殊な能力を持っている。それは、空気中に漂うマナを、自らのマナと変換し使用出来るということ――故に、潜在的な魔力は――無限」

　地面蹴る、ギルバルド。

　残像を残しながら、電光石火の速さで距離を詰める。

　互いの剣がぶつかり合う。

　腰を低くし、なんとか斬撃を受け止める。

――重い！

　剣を押し付け合う。

　ギルバルドが上で、俺が下。

　額に汗が伝った。

「はっきり言って、反則です。もし仮にこれがゲームだとするならば、とんだバランスブレイカーだ。あなたの力が１０だとすれば、私を含め、他のＳクラスの魔法使いでも、精々だ１か２でしょう……正攻法では、まず勝てない」

「……ぐっ……」

「しかし、特殊な空間であれば別。この部屋は、マナが極端に薄くなっています。数日前から、マナを餌に成長するゴーストを放しておいたのです。この部屋は地下、おまけに密閉されている。マナは、すぐに枯渇します」

　ギルバルドは剣の隙間から、ニヤリと笑った。

「――とは言っても、空気中のマナを完全に０にすることは不可能。全盛期のあなたであれば、僅かに残るマナをかき集めて、私を葬り去ることも容易かったでしょう……しかし」

　密着していた剣が、離される。

　光り輝く長剣を振りあげるギルバルド。

　僅かなマナを刀身に集め、剣を両手で支え、次の一撃に備えた。

　今は耐えろ。

　勝機は、必ずあるはずだ。

「あなたはもう、若くない。おまけに、政治にかまけて、日々の鍛錬も怠っている」

　稲妻のような一閃が、振り下ろされる。

　耳をつん裂く、轟音。

　俺の魔法剣【レーヴァテイン】は、粉々に砕かれた。

　腹に刻まれる、魔法陣。

　マナが、消えていく。

　これは、魔封じの呪印。

　対象者のマナを封じ、魔法を使用出来なくする、呪縛魔法。

「光栄に思ってください。その呪印の方程式は、あなたのためにわざわざ組み上げたもの。マナの吸収そのものを封じる呪印。今のあなたには解けないでしょう……若返りでもすれば、別ですがね」

　自らにかけられた呪印を解く。

　そのためには、通常の１０倍以上の魔力が必要とされる。

　自分自身を手術する方が、他人を手術するよりも遥かに難易度が高いのと同じだ。

　マナの吸収を阻害され、魔法が使えなくなった今の俺であれば、なおさらだろう。

　畜生……。

「あなたの時代は終わったんですよ――大賢者ジークフリード・ベルシュタイン」

　勝ち誇るギルバルド。

　刹那、俺の意識は、闇に飲み込まれていく。

「――そうそう、レイア様のことなら安心してください、あの娘は私が責任を持って、預かるので」

　レイア……。

　混濁する意識。

「さぁ皆さん、真犯人を捕らえました。もう部屋に入って貰っても大丈夫ですよ」

　ギルバルドの呼びかけに応じて、部屋に入ってくる、何者か。

　全部で２人。

　面で顔を隠しているから、正体まではわからない。

「安心してくださいギルバルド様。この件はあの小娘(レイア)には知らせず、内密に処理致します。ことが全て終わり、取り返しが付かなくなってから、知らせれば問題ありません」

「そうね。レイア様はジークに入れ込んでいるから、途中で知らせればどうなるかわからないわ。はぁー、せいせいした。強いだけが取り柄の真面目君がいなくなってくれて。これであたしも羽を伸ばせるわー」

「しかしギルバルド様。まさかゼロの大賢者を葬るこんなやり方があったとは……いやはや、恐れ入りました。あなたが提案されなければ、私の小さな脳味噌では一生思いつきませんでした」

　なるほど、誰だか知らんが、仲間もいたのか。

　そして首謀者は、やはりギルバルド。

　畜生……。

　腐ってやがる。

　ギルバルドの笑い声が、やけに耳に響いた。