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１９：「グランヴァイオ」

「だんだん、空気が冷たくなっていきますね……」

　髭面の男の発言に従って、俺達は右側の通路を真っ直ぐに進んでいた。

　岩肌が剥き出しになった壁。

　ティアの言う通り、空気はだんだんと鋭さを増していた。

　湿っぽい地下の空気は、通路を進むにつれ張りつめていく。

　白い息を吐き出しながら、慎重に。

　だが迅速に地下を進む俺達三人。

　コツンコツンと、反響を続ける地下の壁。

　決戦の刻は、近づいていた。

☆★☆

「……ここが、拷問部屋か」

　五分ほど進んで。

　俺達は、扉の前にたどり着いた。

　左右から赤い蝋燭の炎が照らす、重々しい鉄の扉。

　耳を当てると、微かな呻き声が聞こえる。

　どうやら、ここで間違いないらしい。

　ティアとサクラに、目で合図をする。

　二人は表情を引き締めた後、こくりと頷いた。

　緊張しているのか、サクラの額には汗が伝っている。

　ティアも深呼吸するように、大きく息を吐き出している。

　俺は、扉の取っ手に手をかけた。

　冷たい金属の感触が掌に浸透する。

　鍵は開いていた。

　閉まっていたら、魔法で吹き飛ばす予定だったが。

　どうやら余計な手間はかからなさそうだ。

　金属の擦れる、不快な音を鳴る。

　俺は扉を、勢いよく開け放った。

「……まだ、先があるのか」

　現れたのは。

　奥まで真っ直ぐに伸びた、幅の広い一室。

　突き当たりには、また扉が見える。

　どうやら、拷問部屋はまだ先らしい。

　まだ、焦らしてくるのか。

　俺は、舌打ちをする。

　そして、目線を下に移した瞬間。

　部屋の異様さに、気が付いた。

「きゃ……」

「ひどい……」

　ティアとサクラが、小さな悲鳴を上げる。

　俺も目の前に広がる凄惨な光景に、思わず息を呑んだ。

　部屋を埋め尽くす、異様な光景。

　仰向け、うつ伏せ。

　ねじ曲がった手足。

　露出した内臓は、とっくに水分を失って、干からびている。

　床に散らばっていたのは、人間の、死体だった。

　死体になってからの日数に差があるのか。

　白骨化しているものと、腐りかけのものと。

　散らばった死体は、少しづつ状態が違っている。

　それは正しく、異様な光景だった。

　思わず、ティアの目を塞ぐ。

　少女は、一瞬驚いたようで。

　身体をびくりと震わせる。

「……あまり、見ないほうがいい。サクラも、目を瞑っていろ」

　サクラは、首を左右に振った。

「……私は、見る。ゼロ君と……同じ景色を見たいから」

「……私も……もう少し、強くなりたいです……だから、お願いします」

　俺は苦笑いしながら、ティアの瞼から手を離した。

「辛くなったら……すぐに言えよ」

　二人は、こくりと頷いた。

　奥まで真っ直ぐに伸びた、室内。

　扉の向こう側から聞こえてくる、確かな呻き声。

　……間違いない。親父さんは、あの中にいる。

　部屋の両端には、鉄格子の檻が隙間なく配置されていて。

　床だけではなく、檻の中にも死体が散らばっている。

　一体なんなんだ、ここは。

　疑問を胸の奥にしまい、

　死体を避けながら、駆け足で進む。

　扉へ近づくたびに、強くなる呻き声。

　一体この場所が何なのか。

　何が行われていたのか。

　グランヴァイオを倒してから、ゆっくりと問い詰めよう。

　俺は、思い切り、鉄の扉を、引き開けた。

「――おや、誰ですか？　私のお楽しみを邪魔するのは」

　部屋に入った瞬間。

　氷のように冷たい声が、俺たちを出迎える。

　礼服に身を包んだ、細身の男と目が合う。

　恐らく、三十代前半。

　狐顔。

　まるで能面をかぶっているように、表情には一切皺がなく、薄気味悪い。

　こいつが、ここのボス。

　……グランヴァイオか。

　思っていたよりも、若い。

「……お父さん……！」

「……サクラ……」

　サクラが、悲痛な叫びをあげる。

　弱々しく、父親が返事をする。

　滴り落ちた血。

　両手を縛った鎖で、天井から吊るされた父親。

　顔の形は変形していて、原型を留めていない。

　紫に腫れ上がった顔面。

　抜け落ちてしまった歯。

　ねじ曲がった、足の指。

　肩の肉はそぎ落とされていて、骨が見えてしまっている。

　出会った時の比ではない。

　父親は、瀕死だった。

　高さのある天井。

　スペースのある、広い室内。

　並べられた、拷問器具。

　天井から振り子の付いたベッド。

　針が敷き詰められた、金属の箱。

　壁に掛けられた、刺のついた首輪。

　どれもこれも、血で錆がついている。

　怒りが、ふつふつと湧いてくる。

　マナが、集積される。

「……お前が、グランヴァイオか」

「そうですが……なんですか、あなたたちは？見ない顔……ファミリーではありませんね」

　不快感を露わにする、男。

　やはりこいつが、グランヴァイオ。

　男はジロジロとこちらを凝視した後、何かに気付いたように、表情をハッとさせる。

「ああ、なるほど。そこにいるのは私が呪いをかけてあげた娘ですか。生きていたとは驚きです。ということは……なるほどなるほど……父親を救いに来たんですね……いやあ、麗しき家族愛」

　うんうんと頷きながら、楽しげに独り言を繰り返す、表情の薄い男。

「……あ、違う。あなたは偽物でしたね。あなたは偽物の娘。ふふ、偽物、ふふ」

　グランヴァイオは、楽しそうに笑う。

　能面のような顔をニヤつかせ、目を見開きながら、不気味に微笑む。

　サクラは、ぎゅっと拳を握り締める。

「……しかし、不思議ですね。どうやってここまで辿り着いたのですか？　私の部下は、いったい何をやっているのでしょう……また、お仕置きが必要ですね」

　グランヴァイオは、ニヤつきを崩さない。

　お前の部下は、全員死んだよ。

　そう挑発する気が起きないほど、その時の俺は、頭に血が上っていた。

　全身に、マナがみなぎる。

　駄目だ。

　このままでは、このアジトそのものを崩壊させてしまう。

　気持ちを落ち着けようと、俺はふうーっと息を吐いた。

　上った血が、降りてくる。

　俺は少しだけ、冷静さを取り戻した。

「ほう、とりあえず鑑定してみましたが。そこにいる黒髪の少年とお嬢さんは吸血鬼ですか。吸血鬼が、この場所に。……なんだか、運命を感じますねえ」

　意味ありげに、呟いて。

　グランヴァイオはうんうんと首を縦に振る。

　ニヤついた笑顔を崩さず。

　嘗め回すように、俺とティアをじろじろと覗く。

「ん？　そこの少年。あなたからはマナを感じませんね。まさか……半人ですか？」

　俺は奴を睨みつけたまま「そうだ」と答えた。

「ははははは！　これは傑作です。吸血鬼の、おまけに半人。あなたはいったい、何をしにここに来たのですか！」

　高らかに笑ってから、グランヴァイオはこほんと咳をした。

　うすら寒い瞳でこちらを見つめ、口角をにやりと上げる。

「……正直イライラしていたのですよ。せっかくお楽しみの最中だったのに、ノックもせずに邪魔が入って。しかしまあ、半人の吸血鬼とは、虐めがいがありそうです。少しだけ、楽しくなってきました」

　臨戦態勢に入る、グランヴァイオ。

　態勢を低くして、体からマナを放出する。

　右手に出現する、鎖鎌。

　間違いない、あれは神器。

　一流の魔法使いである、証。

「……逃げろ……サクラ……ゼロさん……ティアちゃん……こいつは……強い……」

　掠れた声で、言葉を紡ぐ親父さん。

　一体こいつから、どれほど酷い仕打ちを受けたのだろう。

　陽気に笑う顔が想像出来ないほど、その顔面は醜く歪んでいた。

　再び、怒りが湧いてくる。

「……グランヴァイオ。最後に一つ、聞きたいことがある」

「なんですか？　マナがゼロの哀れな吸血鬼さん」

「お前は、父親と約束したよな。……組織に戻れば、町に火を放たないと」

　狐顔の男は、楽し気に「ああ」と相槌を打つ。

「確かにしましたねえ。そんな約束」

「……どうして、守らなかった」

　グランヴァイオは、思ってもみなかったという表情を浮かべた後。

　肩を震わせ、嘲るように笑い出す。

「あなた馬鹿ですか？　この男は昔そこの娘を勝手に逃がして、私の顔に泥を塗ったのですよ。守ると思っている方が、どうかしている！」

「……お前が守りたかったものは約束じゃなくて、そのちっぽけなプライドだったってことか」

　ムッとする、グランヴァイオ。

　額に筋を浮かべ、薄気味悪い顔で俺を睨みつける。

「あまり調子に乗るなよ、哀れな吸血鬼君――」

　男は勢いよく、地面を蹴る。

　こちらに向かって高速で突進する、グランヴァイオ。

「――お前のちっぽけなプライド……そんな下らねえ物のためになあ、幸せな家族を壊させるわけにはいかねえんだよ」

　男を視界に捉えたまま、ブレードを召喚する。

　レーヴァテインで欠片一粒残さず、

　焼きつくしてしまいたいのはやまやまだが。

　この男には、まだ聞きたいことがある。

　右手に浮かび上がる硬質のブレード。

　グランヴァイオの表情に、驚愕が入り込む。

「お前……半人じゃ……！」

　インパクトの直前で、目を見開くグランヴァイオ。

　今更気付いても、もう遅い。

　歯を食いしばり、俺の首を刈り取るべく。

　なおも鎌を振り上げる。

　ひと時も目を離さず、俺は奴の瞳を見据え続ける。

　勝ち誇っていた双眸に、恐怖と困惑が浮かび上がった。

　振り下ろされる、鎖鎌。

　応戦するべく、突きあげるようにブレードを振りあげる。

　ぶつかり合う、剣と鎌。

　ギィィンと。

　鋭い金属音が地下室を振動させる。

　そのまま、互いの武器を押しつけ合う。

　奴が上で、俺が下。

　だが、勝利の女神がどちらに微笑んだのか。

　それは、確定的に明らかだった。

「……そんな剣で、どうして私の神器が……！」

　肩を震わせるグランヴァイオ。

　目を大きく見開き、突如として現れた脅威に顔を歪める。

「――話はこれから、ゆっくり聞かせて貰う」

　ほんの少しだけ、剣に力を込める。

　グランヴァイオの鎌に、ヒビが入る。

　そのまま、押し返すように。

　俺は剣を振り上げた。

　強烈に光り輝く、ブレード。

　粉々に砕かれた、グランヴァイオの神器。

　飛び散る、鮮やかな血飛沫。

　男は叫び声をあげながら、俺の真横に倒れこむ。

　抉れた腹部を押さえ、床をのたうち回るグランヴァイオ。

　勝負は、一瞬で決まった。