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１８：「少女の瞳」

　男の首が、宙を舞う。

　ぐるぐると回転しながら、フリスビーのように飛んでいく、頭部。

　一瞬にして張りつめる、地下室の空気。

　眉を押し上げ、驚愕を浮かべる二十人。

　その中の一人。

　一際体格の良い髭面の男。

　額に浮かび上がる、怒りを滲ませた青筋。

　歯を思い切り食いしばって眉間に皺を寄せ、怒りの雄たけびを上げる。

「袋のネズミがあああああああああああああああ！」

　それが、戦いの合図だった。

　一斉にこちらに向かって来る、二十人の男。

　皆態勢を低くし、俺の身を砕こうと一直線にこちらに向かってくる。

　石造りの室内に、地鳴りのような足音が響く。

　一番乗りは、やはり髭面の男。

　マナを拳に乗せ、右ストレートをこちらにお見舞いする。

「俺が一番乗りだああああああああああああ！」

　確信した勝利を拳にのせ、勝ち誇る。

　いかれた笑みを浮かべる男。

　……哀れだな。

　俺は首だけでふわりとかわし、丸太のように太い腕を掴む。

　予想していなかったという風に驚きを露わにする男。

「なに！？」

「戦士としてもっとも不幸なことは、相手の強さを正確に判定する眼を……持たないことだ」

「まぐれで良い気になるなよ！」

　挑発に、いきり立つ男。

　沸騰したように顔を怒りで染め、今度は左の拳で俺の顔面を抉ろうとする。

　風圧で、びゅんと風が起こる。

　しゃがみこみ、再びかわす。

　全身全霊をこめた男の拳が、空を切る。

　そのまま押し出す様に蹴りを入れ、後ろから迫る黒づくめの構成員たちを道連れにする。

　背後の壁まで吹き飛んでいく、十余名。

「ぐおおおおおおおおおおおおおおっ！」

「おのれええええええええええええええ！」

　四方八方から、なおも襲い掛かる男達。

　召喚される、魔法剣。

　俺を八つ裂きにするべく、雄たけびをあげながら、剣を振り上げる。

　その数、四人。

　一振りで終わらせよう。

　俺は静かに、まるで眠るように目を閉じた。

　理解不能な行動に、四人の瞳に困惑が生じる。

　しかし、男達はその行動を降参と受け取ったらしい。

　一瞬にやりと笑みを浮かべ、俺の頭部に向かい、剣を走らせる。

　東西南北、全てから放たれる剣戟。

　俺は瞳を、かっと見開いた。

　円を描くように、ブレードを一周させる。

　その間、０.１秒。

　傍から見ると。

　俺が瞳を開いたことは認識できても、その後何をしたか、把握することは出来ないだろう。

　きっと周囲はこう思うはずだ。

　俺が目を開けた瞬間、何故か四人の男が真っ二つになっていた、と。

　胴体を寸断された男達は、未だに勝ち誇る表情を崩していない。

　斬られたことに、まだ気付いていないのだ。

　刹那、四人の顔が驚愕に染まる。

　どうやら、ようやく気付いたらしい。

「……お前は……いったい……！」

　断末魔を響かせながら、床に崩れ落ちる四人。

　地下室に、血の水たまりが出来る。

　壁際に吹き飛ばした男達の瞳に、恐怖と怒りが同時に灯る。

　近接戦は無理だと判断したのか、マナを魔力に変換し、炎をこちらに向け放つ。

「インフィニットフレイムッ！！！！！！！！」

　薄暗い室内が、燦燦と照らされる。

　十数人が一斉に放った炎は、互いに寄り集まりながら、巨大な火柱を形成した。

　猛烈な勢いで、こちらに向かう炎の光線。

　避けるのは簡単だが、後ろにはサクラとティアがいる。

　そうだな……真っ二つにしてやるか。

　室内のマナを、刀身に集める。

　猛烈な勢いでこちらに向かってくる、巨大な炎。

　感じる、熱。

　だが、これでは生ぬるい。

　寸でのところで、ブレードを振り上げる。

　巨大な炎が、二つに割れる。

　二股に分かれた炎は左右の壁に衝突し、室内を焦がす。

　室内に充満する、焦げ臭い匂い。

　炎の下から現れる、男達。

　作戦の成功、という風に、余裕のない笑みを浮かべている。

　なるほど、この炎は囮か。

　炎に身を隠し、俺に接近。

　火消しに成功したところで、驚く俺に攻撃を食らわせようという算段だな。

「死に晒しやがれええええええええええええええっ！！！！！！！！！」

　眼の前まで接近する、十余名。

　右手に魔法を握りこみ、攻撃の印を結ぶ。

　……四人でも十人でも、同じことだ。

　ブレードにマナを集中させる。

　光り輝く、魔法剣。

　ゆらりと。

　ブレードを振り上げる。

「食らいやがれえええええええええええええええええ！！！！！！」

　四方八方、前後左右。

　全ての方向から放たれる、攻撃魔法。

　この一撃に、全てをかけているのだろう。

　さっきまでとは明らかに魔力の質が違う。

　しかし。

――無限の前に、十と百の差など、あってないようなものだ。

　刀身から、マナを放出する。

　刹那、空間が歪む。

　眩い閃光が満ち、室内を照らし出す。

　ブレードから、衝撃波が発生する。

　それは敵の魔法を打ち消しながら、四方八方を埋め尽くす。

　空間に充満する、断末魔。

　八つ裂きにされる、男たち。

　戦闘は、終わった。

「……さあ、親父さんの居場所をはいてもらおうか」

「ひっ……」

　死体の海の中、俺はたった一人の生存者ににじり寄る。

　最初に右ストレートをお見舞いしてきた、髭面の男だ。

　最後の衝撃波。

　あえて、この男だけを避けて放った。

　親父さんの居場所を、聞き出すためだ。

　男は尻もちを付きながら、恐怖に怯えた目をこちらを覗く。

「……あ……あんた、いったい……何者だ……」

　見上げながら、男はがくがくと顎を震わせる。

　畏敬と畏怖をその瞳に乗せ、俺に問いを投げかける。

「俺が誰か、そんなことはどうでもいい。親父さんの居場所を早く話せ」

　威圧すると、男は縮み上がる。

　頭を庇うように身を丸め、瞼をぎゅっと閉じる。

　さっきまであれほど威勢が良かったものを……哀れだ。

「……二十人を相手に……あそこまで一方的に……ありえない……ありえない……」

　ぼそぼそと、呟きを繰り返す男。

　俺はしゃがみこみ、男と目線を合わせる。

　髪を掴み上げ、睨みを利かせ、至近距離で男に命じる。

「いいから早く言え」

　男の表情が、絶望に染まる。

　顔面を蒼白にさせ、投げ出した足をがくがくと震わせる。

「……こ……この部屋の右にある通路を……真っ直ぐに行けば……辿り着く……ほ、本当だ……！」

　わなわなと唇を震わせ、言葉を紡ぐ男。

　目に涙を浮かべ、許しを請うように、頭を上下させる。

　どうやら、嘘は付いていないようだ。

「……わかった」

　俺がそう言うと、ほっとしたように、男は緊張を解く。

　仄かな笑みを浮かべ、繋がった命に一息をつく。

　……どうやら、許されたと、思い込んだらしい。

「な……なあ、良かったらあんたの仲間にしてくれよ……ここのボスよりも、あんたの方が百倍……」

「――今までたくさんの人を殺めてきた……今更偽善者振るつもりはない……一度殺すと決めたら、自分の信念は曲げないようにしているんだ」

「……え？」

　目を丸くしてこちらを凝視する、髭面の男。

　旋廻しながら飛んでいく、頭。

　無くなった頭部を探すように、微かに痙攣する胴体。

　血の海が、広がる。

　そのまま男の首は、驚愕を浮かべたまま、ぼとりと地面に落ちた。

　全てが、終わった。

　血だまりを踏みしめながら、ティアとサクラの元へ向かう。

　部屋の前。

　丁寧に言いつけを守り、ぎゅっと目を瞑っている二人。

　凄惨な光景の広がる、地下の一室。

　俺はゆっくりとその扉を閉め、ティアとサクラに呼びかける。

　目の前の、可愛らしい少女達。

　扉一枚隔てた向こうに広がる、この世の地獄。

　地獄を見るのは、俺一人だけで十分だ。

「……全部終わった……親父さんの元へ急ごう」

　優しく呼びかけると、二人はゆっくりと目を開いた。

「……お兄様」

「……ゼロ君」

　何故か、涙を浮かべながら。

　俺の膝をぎゅっと掴む二人。

「いったい、どうしたんだ？」

「……たった１人で……全て背負わせて……ごめんなさい……ありがとうございます……ありがとうございます……」

　涙声になる、ティア。

　サクラも潤んだ瞳で、こちらを見上げる。

　……なんだこの２人には、ばればれか。

　俺は少女たちの髪を、優しく撫でる。

「……こちらこそ、ありがとう」

　何物にも染まらない、純真無垢な瞳。

　俺はそれを、守りたいと、思った。