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１６：「星に願いを」

　星の降る夜。

　少女の願いは流れ星に乗って。

　確かに、俺の元に届いた。

　後は、その願い。

　叶えるだけだ。

　冷ややかな夜の空気は、肌に纏わりつきながら。

　体の熱を冷ましてくれる。

　今日の夜風は、心地いい。

「さあ、何をしている、サクラ」

「……え？」

「早く俺の背中に掴まれ」

　事態が呑み込めていないという風に、口をぽっかりと開ける少女。

　俺はそんなサクラを、優しく諭す。

「……一人で勝手に先走ってしまう馬鹿親父に、ガツンと言ってやれるのはお前しかいないだろ？」

　小さな微笑みを、浮かべて。

　こくりと頷くサクラ。

　その頬は、僅かに赤い。

　しゃがみこんだ俺の背中に、乗りかかる少女。

　胸の柔らかなふくらみが、背筋に伝わる。

「ティアも、来い」

「……わ、私もですか……？」

　ティアは、まるで考えていなかったという表情を浮かべる。

「大事な大事な妹を、こんな場所に一人で置いていく兄がどこにいるんだ」

　黒い瞳をビー玉みたいに丸くするティア。

　それから少し俯いて、顔を上げる。

　少女は頬を僅かに上気させ、にんまりとこちらを見上げた。

　そのまま頷いて、俺の方に駈け寄る。

　ティアに左手を差し出す。

　少女は小さな手で、しっかりとその手を握り返した。

「……悪いな、ティア。生憎背中は満員なんだ」

「大丈夫です……こうして体が繋がっている……私はそれだけで十分なので」

　満面の笑みで、そう呟くティア。

　サクラを背中に、ティアを左手に。

　さあ、いよいよ準備は整った。

　顔を真っ赤に染め上げて、俺の肩をぎゅっと掴むサクラ。

　少女の熱い吐息が、首筋に触れる。

　とくんとくんと。

　背中越しに伝わる、少女の鼓動。

　俺はそんなサクラの緊張を解きほぐすように、優しく囁く。

「大丈夫だ、サクラ。お前たちの幸せな暮らしは、必ず俺が取り返す」

「……うん」

　そっと、サクラは背中に身体を預ける。

　じんわりと温かみを増す、少女の身体。

　さあ、行こう。

　サクラの家族を、取り戻しに。

「……振り落とされないように、しっかりと捕まってろよ……！」

　全身にマナを集中させる。

　身体が、薄青く輝く。

　ぎゅっと目を閉じる、ティアとサクラ。

　身体を重く包み込んでいた、重力が消える。

　態勢を低くし、次に来る衝撃に備える。

　俺はそのまま、思い切り地面を蹴った。

　ふわりと宙に浮く体。

　全身を切り裂く、猛烈な風。

　俺の身体は、まるで矢のように。

　一直線に。

　父親の気配のする方向へ、飛んでいく。

　景色が、右から左へ。

　前から後ろへ、高速で流れていく。

　サクラと父親が暮らした街は、もう遥か後方に。

　いつの間にか、草原を駆ける俺達。

　それはまるで流れ星のように。

　少女のささやかな願いを乗せて、薄青く輝きながら、夜の闇を切り裂いていく。

　だんだんと、父親の気配が近づいてくる。

　眼前に広がる、雑木林。

　どうやら、サクラの親父さんはあの中のどこかにいるらしい。

　態勢を低くして、マナを分離させる。

　雑木林の目の前で、俺達は静かに停止した。

「……着いたの？」

　背中から、サクラの声。

　全身にはびっしょりと汗をかいていて、背中越しに濡れた少女の身体が伝わる。

　それはティアにしても同じで。

　ぎゅっと瞑った目をゆっくりと開けて、不安そうに俺の顔を覗いた。

「ああ、どうやらこの中にいるらしい」

　目の前に広がる林を見上げ、サクラはハッと息を呑む。

　人の手が加わっていないのか、種々雑多な樹が不均等に枝を伸ばすその光景は。

　闇夜と相まって、酷く不気味に映った。

「……ここは……」

「どうかしたのか？」

「……この林はね、このあたりでは「隠れの林」と呼ばれていて、入った人が神隠しに逢うことで有名な場所なの……。だからドネツクの町の人は、絶対に入らないようにしてる……。遊びで入って、今までに何人も行方不明になってるんだよ。どうしてそんな場所に、お父さんが……」

　神隠し。

　黒い鷹の離反者が結成した、マフィア団体。

　敵のアジト。

　そして、そこに向かったサクラの父。

　……なるほど、繋がりが見えてきた。

「……時間がない。ティア、サクラ、急ぐぞ」

　躊躇なく、俺は林に入る。

　あ、待ってと呟きながら、俺の後を走るサクラ。

　ティアも、その後に続く。

　落ち葉で敷き詰められた雑木林は、歩くたびに葉っぱの割れる音がする。

　うすら寒い空気の充満する林。

　ひゅうひゅうと、不気味な風が吹き抜ける。

　うねうねと不規則にうねる木が密生するその場所は、たまらなく薄気味悪い。

　ティアとサクラはきょろきょろと辺りを見回しながら。

　俺の背中にぴったりと体をくっ付けている。

　林の不気味さに、よほど緊張しているのか。

時折。

　足元の石につまづきそうになり、その度に小さな悲鳴を上げる二人。

　その姿が何だか可愛しく、俺は場違いにもふっと笑いそうになる。

　そうして。

　親父さんの気配を辿り、しばらく進んでいくと。

　俺達は開けた場所にたどり着いた。

　その場所だけ、木々が一本も生えていない。

　まるでそこだけ人為的に、樹木が刈り取られたようだった。

　雑木林の中、不自然に出来た円形のサークル。

　親父さんの気配は、そこで消えていた。

　勿論、辺りを見回しても、サクラの父親の姿はどこにも見当たらない。

「……おかしいな。この場所で、気配が消えている」

　俺がそう言った瞬間。

　サクラの表情に、不安がよぎる。

　心配げに、こちらを見つめるティア。

　口元に手を当てて、脳みそを回転させる。

　考えろ。

　どうしてサクラの父親の気配が、ここで消えている。

　サクラの親父さんは、一体どこに消えた。

『この部屋は地下、おまけに密閉されている。マナは、薄くなります』

　不意に、ギルバルドの言葉が頭によぎる。

　そうだ。

　地下だ。

　地下はマナが薄くなる。

　マナとは、光によって生み出されるものだからだ。

　光が届ぬ地下では、薄くなるのが道理。

　マナの薄い地下室までは、気配を追跡出来ない。

　サクラの父親は、この下にいる。

　俺が気付いた、その時だった。

　サークルの中心点が、ギシギシと音を立て始める。

　落ち葉の下に隠れていた、鉄のプレート。

　それを引き開け、地下より現れる、三人の男達。

　全身黒づくめ。

　そして、顔をフードで隠している。

　その姿には、見覚えがあった。

　ティアを襲ったヴァンパイアハンター。

　あいつと、全く同じ格好だ。

　身構える、サクラとティア。

　俺の背中に体を隠し、ぎゅと目を瞑っている。

　三人はサークルの隅で佇む俺に気付いたようで。

　一瞬びくりと体を震わせてから、素っ頓狂な声をあげた。

「……なんだなんだ、驚かせやがって……一瞬幽霊かとおもっちまったじゃねえか。なんだ、お前らは、こんな場所に何しに来たんだ？」

「お前達こそ、これからどこに行くつもりだ」

　男たちの質問には答えず、俺は問いを投げかける。

　三人は一瞬沈黙した後、何かに気付いたように顔を見合わせた。

「ほう、後ろにいるのはあの時の娘かあ……せっかくボスが呪いをかけたのに、まだ生きてやがったんだな」

　けっけっけと、品性のかけらもない声を上げる三人。

　サクラは俺の後ろで、ぎゅっと体を寄せる。

「……てことは、なるほど、親父を取り返しにきた……てことか？」

　一人が馬鹿にするような態度で、俺達にそう投げかける。

　こくりと頷くと、三人は一斉に笑い出した。

　拳を震わせる、サクラ。

　ティアも、三人を睨みつけている。

「もう一度聞く。お前達、これからどこに行くつもりだ」

「決まってるだろ、町に火を放ちに行くんだよ。あのバカ親父、本当にボスの言うことを信じて、馬鹿じゃねえかなあ。昔奴隷を逃がして、ボスの顔に泥を塗ったんだ。戻ってきたら許すって、そんなわけねえだろ。逃げても地獄、戻っても地獄だ。これからあいつはたっぷりと痛めつけられた上に、自分の町を燃やされるんだぜ？　傑作だろ？」

　ぎゃははと、楽しそうに笑う三人。

　顔面を蒼白にするサクラ。

「……それは、傑作だな」

「そうだろそうだろ。おまけに娘までわざわざやってきて、ここで無様に死ぬんだからよお！」

　死ね、マナを持たない哀れな吸血鬼！

　地獄で泣きわめけ！

　三人はそう叫んで、俺に飛び掛かる。

　そうか、いつの間にか鑑定されていたのか。

　マナを待たない……か。

　そうか、そうだったな。

　俺は、半人だった。

　ドネツクの町が暖かすぎて、すっかり忘れていたよ。

　悲鳴を上げ、ぎゅっと目を閉じるサクラ。

　けれど、いつまでも襲ってこない三人に痺れを切らしたのか。

　ゆっくりと、その眼を開ける。

　無残にも、地面に倒れている三人。

「……お前……半人じゃ……」

　無様な声をあげ、硬直しきった体で俺を見上げる三人。

　その瞳には、得体のしれない恐怖が滲んでいる。

　急所を的確に突いた、今日はもう一歩も動けないだろう。

「……傑作だな。殺したはずの娘は生きていて。おまけにお前らのつまらない策略は、たった今から俺に潰されるんだから」

　目を丸くして、俺を見上げるサクラ。

　頭の中で何かが符号したのか、そのまま唇を震わせ、じっとこちらを見つめる。

　薄茶色の瞳はだんだんと潤んでいって、俺を捉えて離さない。

「あなたは……あの時の……お父さんと私を助けてくれた……」

「……そんな昔のことは、もう忘れたよ」

　さあ、行こう。

　この物語に、決着を付けにいこう。

　ハッピーエンドは、すぐそこだ。