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１３：「告白」

「この料理……すっごく美味しいですね」

「そうだろ、それはな鶏肉を二時間トマトと一緒に煮込んだんだ。宿の看板メニューなんだぜ」

　料理を頬張りながら舌鼓を打つティアに、サクラの父は得意げな顔で答える。

　あの後、俺達は高台から宿に帰った。

　宿に付いた頃にはもうすっかり夜になっていて、黄昏の茜空は姿を消していた。

　俺たちの帰るタイミングと、夕食が出来上がるタイミングはピッタリだったようで。

『お、よく帰ってきたな、丁度今晩飯が出来たところだぜ』と。

　顔をほころばせる父親が、俺達を出迎えた。

「しかし……本当に、星がよく見えますね」

　満点の夜空を仰ぎ見ながら、ティアは「はーっ……」と感嘆の声をあげる。

　雲一つない夜空。

　部屋の中で食べても味気ないので、外のテラスで食べようとサクラが提案したのだ。

　そんなわけで。

　俺達は今、宿の裏側にあるテラスで、満点の星空の下夕食を取っている。

　見上げれば、星降る夜空。

　手を伸ばせば、今にも手が届きそうなほど星が近い。

　視線を下におろせば、父親が腕によりをかけて作った豪勢な料理。

　鶏肉のトマト煮込みをメインに。

　卵とチーズのリゾット。

　色とりどりのサラダの盛り合わせ。

　そして、デザートにはちみつをかけたパンケーキが添えられている。

　どれも、本当に美味しい。

　美しい夜空と相まって、この食事は、忘れられない思い出になりそうだ。

　俺達四人は他愛もない話に花を咲かせながら、夕食を楽しんだ。

　父親がサクラの昔話をする度に、赤い顔で抵抗するサクラがやけに可愛くて、思わず顔がほころぶ。

　星が咲き乱れる夜空。

　俺達はいつまでも、笑いあっていた。

☆★☆

「ごちそうさまでした」

　四人で一粒残さず綺麗に完食し、俺は手を合わせる。

　久しぶりの、落ち着いた夕食。

　ほっぺたが落ちそうになるほど、美味しかった。

　本当に、泊まったのがこの宿で良かったと改めてそう思う。

「どうだ、美味かったか？」

　ナフキンで口をふいていると、対面に座っていた父親が身を乗り出してそう尋ねてくる。

「勿論。今までで、一番かもしれない」

「そうか……そりゃ良かった。ティアちゃんはどうだ？」

「私も、今までで一番かもしれません」

　俺達がそう返すと、父親はとてもうれしそうに、にんまりと笑顔を作った。

「良かったね、お父さん」

「ああ、俺も娘の恩人様に「美味しい」と言われた今日が、人生で一番嬉しいかもしれない」

　満面の笑みを浮かべる父。

　けれど、その後。

　父親は少し無言になった。

　思案気に俯いて、思い立ったように顔を上げる。

「……なあ、ゼロさん」

　あまりに真剣なその表情に、一瞬身構える。

　そのまま強く唇をかみ、父親は俺の瞳を真っ直ぐに見つめた。

「……もしよかったら……サクラを一緒に……旅に連れて行ってもらえないか」

「……なに？」

　それは、思いもよらない頼みだった。

　賑やかだった場の空気が、凍る。

　青い顔をして、父親に反論するサクラ。

「ちょ……ちょっとお父さん、どういうこと！」

　そんな娘に一瞥もくれず、じっと俺の方を見つめるサクラの父。

　今までの父親からは想像できないような、真剣な眼差し。

　鋭い眼光は、瞬きもせずに、俺を視線に捉え続ける。

　……決して冗談で言っているわけじゃない。

　父親は、本気なのだ。

　本気で、娘を連れていけと言っている。

「理由を聞かせてくれ」

　見つめ合う、俺達。

　急に現れたシリアスな雰囲気に、おろおろと不安げなティア。

「……なに、可愛い子には旅をさせろっていうだろ。そろそろサクラも十七だ。この町以外にも、外の世界を見てきた方がいい」

　表情をほころばせ、微笑みを浮かべる父。

　一目でわかった。

　作り笑いだ。

　この男は、嘘を付いている。

　テーブルを両手で強く叩き、サクラは尚も反論する。

「……今日の昼……約束したじゃない……ずっと一緒だって……約束したじゃない」

「……」

　涙目のサクラに少し動揺したのか。

　父親の瞳に、微かな揺らぎが生まれた。

　なんだ。

　いったいどうなっている。

　何がどうなっているのか、さっぱりわからない。

　だが。

　一つだけ確かなこと。

　この二人は、何かを隠している。

　ティアと俺だけが、場の雰囲気から取り残されていた。

「どうだ、ゼロさん。サクラは器量も良いし、気配りも出来る俺の自慢の娘だ。あんたの旅の邪魔にはならねえ」

　サクラを振り向かず、父親は俺を視線に捉え続ける。

　……そう言えば。

　出会った時から、この二人は妙だった。

　まず、娘の方にだけかけられた呪い。

　どうして父親には魔法をかけず、娘だけ呪うんだ。

　賊は金品を奪う為に、相手を抵抗できなくさせる必要がある。

　だから本来。

　呪いをかけるならば、娘ではなく戦力になりそうな父親の方のはず。

　どうして賊は娘を……娘だけを呪ったんだ。

　その上。

　呪印に施された魔法陣は、高レベルだった。

　Ｂクラスというのは、魔法使いの上位２％と言っても差し支えない。

　わざわざ積荷狙いの強盗などやらずとも、もっと割の良い働き口など、いくらでもあるはずだ。

　……なんとなく、話が見えてきたな。

「……追われているのか？」

　俺が問いかけた瞬間。

　サクラと父親の表情が凍った。

　図星、だ。

　なるほど、やはりそういうことか。

　この親子を襲ったのは賊ではない。

　この二人に、何らかの恨みがある人物だ。

　そうか、なるほど。

　だから娘の方にだけ呪いをかけたわけか。

　父親に。

　娘を救えなかったという十字架を。

　一生背負わせていくために。

　一体。

　誰がこの幸せな親子に、恨みを。

「あんたには……全部お見通しってわけか」

　父親は、ふーっと大きなため息をつく。

　それから鼻をぽりぽりと掻いて、天を見上げた。

　夜空には、眩しいほどの星空が広がっている。

「……俺とサクラはな、もともとこの町の住人じゃないんだ」

「……」

　サクラは、すっと目線を逸らした。

「俺達は七年前に……ここに流れ着いてきた。ある組織から逃れてな」

「ある組織？」

　ポケットの手を突っ込んで、父親は立ち上がった。

　満点の夜空を見上げ、背中を向けたまま答える。

「黒い鷹……っていうな」

　黒い鷹。

　その言葉には聞き覚えがあった。

　エメリアの北西部を拠点とする、犯罪組織集団。

　マフィア。

　という呼ばれ方もする。

　かつてはエメリアで最大規模を誇るマフィアグループで、政治にも大きな影響力を持っていた。

　実際、俺が大賢者として政治を動かしている時も、貴族たちの影にこの組織が見え隠れしたことが何度もあった。

　だが、近年。

　ボスである【ルード・ヴェルフェルム】の高齢化と、

　主要幹部の相次ぐ離反により、勢力を大きく落としていると聞く。

　なるほど、話が繋がってきたな。

「俺はな……そこの構成員だったんだ。組織を逃げ出してから、七年間何事もなく平和だった……どうしてこうなっちまうかねえ」

　父親は自嘲するように笑った。

「本当に、偶然だったんだ。本当に、な。黒い鷹はな、最近組織が内部分裂していて、主要幹部が何人か構成員を引き抜いて新しいグループを作るのが主流になっているらしい」

　沈黙するサクラ。

　ティアは何も言わず、不安げなまま俺達を見つめている。

「その中のグループの一つが、最近この地方を拠点にし始めた……しかも、いつの間にそこまで出世していたのやら。ボスは俺の、かつての上司でなあ……。本当に、笑うに笑えないぜ」

「今朝襲われたのは、それが原因か」

「ああ、どうもそうらしい。本当は、もう少し前から目を付けられていたみたいだ。組織に戻るか、逃げるか。どちらかを選べと言われたよ……もう、七年も経つのによ、いい加減顔を忘れてくれと呪ったよ」

「逃げればいいじゃないか、サクラと、二人で」

　父親は笑いながら、首を左右に振った。

「……もし逃げたら、町に火を放つと脅された……この町は好きだ。流れ着いた俺たちにも、親切にしてくれた。この町を、裏切りたくはない」

　ふっと、怒りが湧いてくる。

　拳をぎゅっと握りしめると、父親は「ありがとう」と言った。

「……怒ってくれて、ありがとうな。だけど、あんたでも無理だ。奴らには敵わない。向こうの構成員は三十人以上いる。どいつもこいつも、一筋縄じゃいかない魔法使いだ。……あんたには、本当に世話になった。連中はな、サクラを死んだと思っている。あんたが助けてくれるなんて、完全に想定外だったんだ。だから、奴らに従うのは俺一人でいいんだ」

　サクラは俯いたまま、こちらを見ようとしない。

　いつもの笑顔で父親は二カッと笑った。

「なあ、ゼロさん。あんたがサクラを旅に連れて行ってくれれば、これでもう全て解決だ。この場所から離れれば、もう二度と組織と関わることもないだろう。おまけに、あんたと一緒なら安心だ」

　父親はこちらに向き直り、姿勢を正す。

　そのまま真っ直ぐに俺の目を見つめ、大きく頭を下げる。

「頼む……。迷惑なこともわかってる……常識はずれなこともわかってる……だけど、サクラは俺の……大事な大事な娘なんだ。こいつはな、俺に付いていくって聞かないんだ……お父さんが好きだから……付いてくるって聞かないんだ……」

　だんだんと、涙声に変わる。

　ティアもサクラも、目を覆っていた。

「……でも、あんたと一緒なら、サクラも納得してくれると思う……そうだろ、サクラ？」

　サクラは何も言わない。

　ただ、俯いて。

　顔を両手で覆っている。

「……サクラと二人で、話をさせてくれないか」

　星が流れる夜空。

　そのあまりにも美しすぎる夜景を壊さないように、俺は静かにそう言った。