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１２：「約束」

　あれから俺達は、三人で色々な店を見て回った。

　屋台で焼き鳥を買ったり、輪投げをして遊んだり（これはティアがやりたいと言った）

　俺と、ティアと、サクラと。

　三人で笑いあいながら、幸福なひと時を楽しんだ。

　店主は皆良い人たちで、俺とサクラが暖簾をくぐる度に「お、サクラちゃん彼氏かい」とからかってきた。

　その度に顔を赤くして反論するサクラに可愛さを覚えつつ、俺はいつも間にかこの町が好きになっていた。

　景観は良いし、程良い賑わいもある。

　おまけに、良い人も多い。

　ティアのペンダントを買った店の店主は、あの後『オリハルコンとペンダントを物々交換するわけにはいかねえ！』と、

　いきなりどこかに走りさった。

　ぽかんとする俺達三人。

　両手に大きな袋を抱え、五分ほどして戻ってきた店主。

『ほら、お釣りだ！家の金庫から持ってきた。ぎりぎり足りて良かったぜ！』

　手渡されたのは、金貨九枚に、銀貨九十七枚。

　ぴったりのお釣りだった。

　あのまま受け取っていれば、得をすることができたものを。

　わざわざ、家の金庫からかき集めてきたらしい。

　胸にじんわりと広がる、暖かさ。

　……本当に、良い人が多いんだな、と。

　俺はその時、改めて実感した。

☆★☆

「さあゼロ君、ティアちゃん、この階段を上がれば目的地だよ」

　あらかた広場を見て回った後。

　サクラは『とっておきの場所に連れてってあげる』と俺達に告げた。

　案内に従って、サクラについていく俺とティア。

　歩くこと、広場から十五分。

　どうやら、もうすぐ目的地らしい。

　前を行くサクラの後を辿り、石造りの階段を一段一段登る。

　辺りは、もう夕暮れ。

　明るいオレンジの光が、町の景色を包み込む。

　茜色の空。

　赤レンガの町々はそんな黄昏を浴びながら、幻想的にきらきらと輝いていた。

「さあ、着いたよ！　ここが私のとっておき！」

　両手を大きく広げるサクラ。

　そのまま少し前まで走っていき、笑顔でこちらを振り返る。

　夕焼けに照らされた薄茶色のポニーテールが、細やかな光を反射させる。

「わあ……すごいです」

　目を大きく見開き、ティアが感嘆の声をあげる。

「そうでしょう」と得意げに胸を張るサクラ。

「……絶景だな」

　俺も、思わずそんな言葉が漏れる。

「でしょう。ここはね、この町で一番高い場所。一番景色の良いところなの」

　微笑みを返すサクラ。

　俺達が連れてこられた場所。

　それは、ドネツクの町を一望できる高台だった。

　さっきまで俺達のいた広場が、サクラたちが経営する宿屋が。

　ここから、全て見通せる。

　それは、茜色に輝く黄昏の空と相まって、町全体が魔法にかけられたように。

　美しく、俺たちの瞳に映り込む。

　賑わう町の喧噪から、少し離れた場所にあるこの高台。

　まるで、天から地上を見下ろしているような、そんな錯覚さえ覚えさせられた。

　俺とティアは、しばらくこの夢のような光景に、目を奪われていた。

　そんな俺達二人を見て、したり顔でにひひと笑うサクラ。

「喜んでもらえたみたいで、よかった。私達の宿屋もね、すっごく良い景色が見えるんだけど、やっぱりこの場所にはかなわないの」

　後ろでを組んで、目を伏せるサクラ。

　そのまま、雰囲気を壊さないようにか、俺達のほうに一歩一歩静かに歩み寄る。

「……ねえ、ゼロ君、ティアちゃん……良かったら、この町で暮らさない？」

　俺の目の前で、ゆっくりと目を開けるサクラ。

　背後から射し込む夕暮れの光を浴びて。

　まるでその時。

　サクラは、天国へ俺達を導きに来た、天使のように見えた。

　不安げな眼差しで、こちらを覗くティア。

　俺は微笑みながら、首を左右に振った。

「……それは、出来ない」

「どうして？　二人は、旅をしてるんでしょ。だったら……」

　サクラの口元に、優しく右手を重ねる。

　茶色い瞳が、俺をじっと見つめた。

「やらなければ、いけないことがあるんだ」

　この町は、良い町だ。

　景色は良い。

　程よい賑わいもある。

　おまけに、会う人会う人、みんな良い人だ。

　そう言えば、この町に来てから。

　まだ、一度も鑑定されていない。

　鑑定魔法。

　一定レベル以上の魔法使いであれば、誰でも使用することが出来る魔法。

　その者の種族やマナの量を、可視化することが出来る。

　基本的に、他人を鑑定することはマナー違反だというのが常識で、

　戦闘時や、動植物に対して使用するのが主流だ。

　けれども、人間というのは浅ましいもので。

　町に来た余所者は、鑑定されるというのが常。

　昔の俺もよく勝手に鑑定され、

　マナがゼロの半人と罵られた上、ゴミを投げられるようなことも多かった。

　だけどここに来てから、そんなことは一度もない。

　……この町の人達は、本当に良い人たちなのだろう。

　だが。

「……やらなければ、いけないこと？」

「そうだ」

　俺は、やらなければいけない。

　ギルバルドを、倒さなければいけない。

　……立ち止まる、わけにはいかない。

　サクラはぽつりと何かを呟いた後、顔をふっと上げた。

　優しく笑う、少女と目が合う。

「……それは、とっても大切なことなの？」

「ああ、大事なことだ」

「わかった。……わがまま言って、ごめんねゼロ君、ティアちゃん」

　申し訳なさそうに、微笑むサクラ。

　茜空の色が、だんだんとその濃さを増す。

　サクラは少し俯いて、顔を上げた。

「じゃあ、最後に一つだけ、ワガママ」

　仄かに朱に染まった、サクラの頬。

　足をもじもじとさせながら、上目遣いでこちらを覗く。

　胸の谷間が見え隠れするその姿は、ひどく煽情的だった。

「……い……いつもティアちゃんにやってるみたいに……頭を撫でてください」

　急に弱気になり、下手に出るサクラ。

　意外な申し出に、俺は思わずふっと笑った。

「わ……笑わないで……い……いつも羨ましいと思ってたの」

「ごめんごめん」

「……ん」

　俺は微笑みながら、サクラの頭を優しくなでる。

　光沢のある薄茶色の髪は、手触りよく、肌に馴染む。

　唇をかみながらきゅっと目を瞑り、もじもじと俯くサクラ。

　ピンク色の頬が、ますます赤くなる。

　ティアはその光景を、とても優しい表情で眺めていた。

「……ありがとう」

　顔を上げ、照れくさそうに微笑むサクラ。

　頬は真っ赤に上気していて、瞳も夢を見ているように、とろりと揺れている。

　しばらくそうしてぽわぽわと黄昏た後、

　少女はすーっと深呼吸をした。

　目をすっと開け、俺たちに微笑みを返す。

「……あのね、ゼロ君とティアちゃん。やらなければいけないことが終わったら……もう一度、この町に会いに来てくれる？」

　顔を見合わせる、俺とティア。

　二人一緒に、笑顔で答えた。

「勿論」「もちろんです」

　全て終わったら、必ず会いにこよう。

　なぜなら俺は、この町が、この町の人が、好きだから。

「……ありがとう……約束ね」

「ああ、約束だ」

「ねえ、ゼロ君……」

「ん？」

「いや……ごめん、なんでもない。さあ、そろそろ宿に帰ろ！きっとお父さんが、すっごく美味しい晩ごはんを作ってくれてると思う」

「料理か……楽しみだな、ティア」

「……そうですね、お兄様」

　サクラの案内に従って、俺たちはこの夢のような景色に別れを告げた。

　最後にサクラが何を言いかけたのか。

　それがわかったのは、もう少し後になってからだった。