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１１：「ペンダント」

　親父さんに挨拶をし、俺達三人は町に繰り出した。

　レンガ造りの建物が立ち並ぶ古風な街並みは、ただ歩いているだけでも心が躍る。

　そう言えば、こんな風に街を歩いたのはいつ振りだろう。

　十六で賢者になり、王宮の守護者たる近衛兵にスカウトされた。

　二十歳になった頃には、大賢者として国の命運を背負っていた。

　何度も何度も死線をくぐり、その度に強くなった。

　人も、物も、国を守るために沢山壊した。

　……こんな風に自由に街を歩いたのは、もしかすると、三十年振りかもしれない。

　街を行き交う子どもたちを見る度に、なんだかとても、懐かしい気持ちになった。

「どうしたのゼロ君？何か良いことでもあったの？」

　よほど間抜け面を晒していたのだろうか。

　横に並んでいたサクラは、俺をのぞき込みながらにひひと笑う。

「……いい街だなと、思ってな」

　穏やかな日差し、程よい喧噪。

　整った街並み。

　ドネツクの町は、ある種の理想郷だった。

「でしょー。……だからね、私もお父さんも、この町が大好きなの。ゼロ君やティアちゃんは知らないと思うけど、良い人もすっごく多いんだよ。」

　サクラは顔をほころばせながら、少しだけスキップした。

　ポニーテールが、ふわりと揺れる。

　けれど、気のせいだろうか。

　その時のサクラの顔は。

　笑顔だったはずのサクラの表情は。

　何故か、泣いているようにも見えた。

「さあ、ここが広場だよ。　屋台で色んなものが売ってるから、みんなで色々見てまわろ」

　ついさっき、窓から見た広場。

　実際に来てみると、思った以上に広さがあった。

　中央の噴水を囲むように、食べ物やアクセサリーを取り扱った出店が出展されていて、

　端から端まで見て回るだけで、結構な時間が潰せそうだ。

「まず、どの店から見るー？」

「そうだな……」

　横にいるティアをちらりと覗く。

　もの欲しそうな顔で、何かを見つめているティア。

　視線の先には、ござの上に置かれたアクセサリー。

　指輪。

　ペンダント。

　ネックレス。

　そうか、この子も年頃の女の子だもんな。

　俺はティアの頭を軽く撫でる。

　びくりとして、首をもたげる少女。

「まずは、あの店に行こうか」

　微笑みながら、先程の店を指さす。

　ティアは一瞬目を丸くさせた後、ぱーっと表情をほころばせた。

「いいのですか？」

「勿論」

　待ちきれなかったのか。

　満面の笑みを浮かべ、ティアは店の前まで走っていった。

「……いいなーティアちゃん。私もこんなお兄ちゃんが欲しかったなあ」

　本当に羨ましそうなサクラ。

　何だか照れ臭かった俺は、苦笑いを返すのが精一杯だった。

「お、サクラちゃんいらっしゃい。なんだ、珍しい。今日は彼氏と一緒かい？」

　俺達が店の前に来るや否や、ござに胡坐をかく髭面の店主は、ひょうきんな声を上げる。

　どうやら、店主とサクラは顔なじみらしい。

　程よく日に焼けたサクラの健康的な肌は、みるみるうちに赤くなった。

「ち、違うよドモンさん。この人は、旅の人。私が町を案内してるのー」

「なんだ、残念だな。サクラちゃんがやっと彼氏を連れてきたのかと思ったのに」

　店主は人がよさそうに、にひひと笑った。

「もうー」とほっぺを膨らませるサクラ。

　そんな二人のやり取りに構いもせず、ティアは地面にしゃがみこみ、一生懸命に装飾品を見つめていた。

　黒い瞳をきらきらと輝かせ、宝物でも見るみたいに、端から端までじーっと目を泳がせている。

「どうだ、ティア。何か欲しいものでも見つかったか？何でも選んでいいぞ」

　しゃがみ込みそう言うと、驚いたようにティアはこちらを振り返る。

「……選んで……いいのですか？」

「どうして、駄目なんだ？」

　問いに、問で返す。

　少し俯き、ティアは満面の笑みを浮かべた。

「お兄様……大好きです」

「そりゃどうも」

☆★☆

「では……これにします」

　うんうんと悩んだ末。

　ティアが選んだのは、海みたいな色をしたトパーズのペンダントだった。

　値段は、銀貨三枚。

　屋台で売っている、焼き鳥二本と同じ値段だ。

　俺は服の内側をガサゴソと漁る。

　確か、ここに引っ付いていたはずだ。

　……お、あった。

　服の中に、冷たい金属の感触。

　俺はそれをぷつりと取り外し、店主の前の差し出す。

「生憎今は現金の持ち合わせがない。これと交換で頼む」

「んん？……なんだ……これ……ってえ？」

　訝し気な店主の表情が、みるみる内に変わっていく。

　それはティアにしてもサクラにしても同じで、皆して、ぽかんと口を開けていた。

「……兄ちゃん……これは、伝説の金属……オリハルコンじゃねえか！？」

　オリハルコン。

　それは、この世界で最も硬いと言われている金属。

　エメラルドグリーンの輝きを持ち、伝説の怪竜ドラグーンの牙さえ跳ね返す、絶対の硬さ。

　産出量が極端に少なく、滅多に市場に出回らないことから、別名【幻の超合金】と呼ばれている。

　一グラム当たりの値段は、金貨二枚はくだらない。

　その美しさから、装飾品としても人気があり、俺が着ている服の内側にも装飾されていた。

　あまり成金趣味な服は好きではないのだが、大賢者という立場上、安い恰好は出来ない。

　そこで俺が選んだのが、内側にオリハルコンがいくつか装飾された、この黒のロングコートだ。

　一見。

　庶民が着る服と殆ど変わらないように見える。

　だがその内側には、オリハルコンがいくつも飾られている、最高級の衣服。

　内と外のギャップが凄まじいその服は【ゼロの大賢者】と呼ばれた自分と被るところもあり、俺のお気に入りの一着だった。

　還らずの森で死ぬ予定だったからか。

　俺が森へ放逐された時、服装は大賢者時代のままだった。

　まぁ、ただオリハルコンが装飾されているというだけで、他には何の効力もない。

　ギルバルドも、奪う必要はないと判断したのだろう。

「この大きさなら……き、金貨十枚はくだらねえ……いったい、どこでこんなもん手にいれたんだ！？」

「……まあ、ちょっと、色々とわけありで」

　店主に苦笑いを返す。

　大きく見開かれた茶色い瞳が、信じられないという風に俺を捉えて離さない。

「……本当に、いったい何者なのよ」

　もはや呆れている、という風に。

　後ろでサクラは静かに笑った。