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１０：「吸血行為」

　あの後。

　俺達はサクラと父親に案内され、町に入った。

　町は小さいながらも、レンガ造りの建物が綺麗に立ち並んでいて、景観が良い。

　名をドネツクといって、歴史ある町としてここいらでは有名らしい。

　ティアとサクラは年齢も近いからか、歩いている最中にもう打ち解けてしまったらしく、

　二人並びながらきゃっきゃと楽しそうに会話していた。

　賊に襲われたせいで馬が逃げ出し、溜池に落ちてしまった馬車はとりあえず明日回収するらしく、俺たちは手ぶらのまま４人で歩いた。

「さあゼロさん、ここが俺達の宿屋だ」

　門を潜って町に入り、少し奥に行ったところに宿屋はあった。

　【フランペール】と書かれた看板が掲げられている、赤レンガ造りの建物。

　二階建てで、取り立てて大きいわけではないが、厳かなムードを感じさせる雰囲気の良い外観だった。

「わあ、素敵な建物ですね」

　見上げながら、目をキラキラとさせるティア。

　褒められたのが嬉しかったのか、サクラは得意げな顔で「でしょー！」と胸を張った。

「さあ、入ってくれ」

　シックな扉を開け、父親は中に俺達を案内する。

　一階は受付兼待合室になっているらしく、柔らかそうなソファーがテーブルを囲むように置いてある。

　父親はカウンターの奥から鍵を取り出して、俺達に差し出した。

「さあ、ゼロさん。これが部屋の鍵だ。そこの階段から上にいって、突き当たりの部屋だぜ」

「一番良い部屋だね、お父さん！」

「ああ、勿論だ。娘の命の恩人様に、安い部屋には泊まらせられねえからな」

　がははと笑う親父。

「いいのか、そんな良い部屋に泊まって。俺たちの他にも客がいるんじゃないのか？」

「今日は買い出しの予定だったからな、本来宿は休館日だったんだよ。だから、気にしないでくれ！　ゼロさんたちには、ものすごく世話になったからな！」

「……だったら、遠慮なく」

　ありがとうと言って、俺は鍵を受け取った。

「さあ、サクラ。二階までゼロさんとティアちゃんを案内してやってくれ」

「うん、お父さん。さあ、ゼロ君ティアちゃん、こっちだよ」

　ぴょんぴょんと跳ねるように手招きをするサクラに従って、俺達は階段を上がる。

　石造りの階段は、歩くたびにこつんこつんと音が鳴った。

「ここだよ。うちの部屋の中で一番広くて、一番景色が良いの」

　案内された部屋は、広々とした洋室だった。

　端から端まで品の良い絨毯が敷いてあって、埃一つ落ちていない。

　隅には柔らかそうなベットが二つ置いてあって、ティアの目が丸くなる。

「……本当に綺麗な部屋ですね」

「でしょーティアちゃん！景色もすっごく良いんだよ」

　サクラはカーテンを引き開ける。

　窓から現れる、一大パノラマ。

　厳かに立ち並んだレンガ造りの建物や、そこで暮らす街の人々。

　中心に噴水が置かれた広場。

　遠くに聳え立つ、時計台。

　この部屋からは、町の景色が一望できた。

　流石、宿の主が一番良いと言うだけある。

　景色に感動したのか、ティアは「はあー……」と嘆息を漏らした。

「本当ですね……町の景色がよく見えます」

「ここはね、丁度景色を遮る障害物がない部屋なんだー。だからね、二階だけど、景色がよく見えるの」

「こんな良い部屋に泊まらせてもらって、ありがとう」

　礼を言うと微笑みながら「ううん」とサクラは首をふった。

「だって、ゼロ君は私の命の恩人なんだもん。お礼を言うのは……私のほう」

　すたすたと、こちらに歩いてくるサクラ。

　そのまま俺の前で立ち止まり、ピンク色に染まった頬をほころばせる。

「本当に、ありがとう……ゼロ君が来てくれなかったら、きっと私、死んじゃってたと思う」

　改めて、という風に。

　サクラはお辞儀をした。

　ふわりと風に乗って、茶色の髪の毛から良い香りがする。

「ティアちゃんもお父さんを看病してくれて、本当にありがとう」

「そんな……当たり前のことをしただけですよ」

　そう言いつつも、ティアは凄く嬉しそうだった。

「ありがとう、ティアちゃん……さあ、これからどうするー？良かったら、町を案内するよ」

　サクラがそう提案した時。

　一瞬だけ、ティアの表情が曇った気がした。

　それから何か言いたげに、俺の方をじっと見つめるティア。

　何か、あるのだろうか。

「あー、そうだなサクラ。取り敢えず、下で待っててくれないか。長旅で少し疲れた。ここでちょっと休んでから、案内を頼むよ」

「うん、了解。じゃあ、下の受付で待ってるね」

　笑顔でそう応え、扉へ向かうサクラ。

「じゃあ、ごゆっくり」

　そう付け足して、サクラはゆっくりと扉を閉めた。

　見送って、俺はティアに先程の違和感を尋ねる。

「町を案内するって言った時、浮かない顔をしていたが……どうかしたのか？」

　ベットに腰かけながらそう言うと、ティアは図星を付かれたようにハッとした顔をした。

「ゼロ様には……隠し事、出来ないですね」

　窓の方を向きながら、小さく舌を出すティア。

　それからこちらを向き直り、少し恥ずかしそうに自分のほっぺをさすった。

「……実はその……」

「ん？」

「喉が……渇いていまして……」

　もじもじと赤くなり、目を泳がせる。

　喉が渇いた、か。

　なるほど。

　つまり、血が欲しい。

　ってことかな。

「血が欲しいのか？」

　顔を赤くしながら、こくりと頷くティア。

　俺はやれやれと苦笑いして、手招きをする。

「さあ、こっちに来い」

「……良いのですか？」

「断る理由なんて、ないだろ」

　ベットをぽんぽんと叩く。

　ティアは目を丸くした後、ピンク色に染まった顔で小さく笑った。

　それから、犬みたいに駆け足でよって来る。

「では……少しだけ、いただきます」

　首に手を回し、身体を預けるティア。

　２人してベットに倒れこむ。

　ティアが上で俺が下。

　柔らかな肌が、触れ合う。

　頬を赤らめながら、息を荒くするティア。

　手と手を絡ませ、可愛い声を出しながら、マシュマロみたいな胸を俺に押し付ける。

　体はじっとりと汗ばんでいて、少女の熱が体に伝わる。

　一週間前から歩きっぱなしだった俺の身体を、優しく包み込む、ティアの柔らかい体。

　熱っぽい吐息が首筋にかかって、くすぐったい。

「……いて」

　首筋に、痛みが走る。

　ティアの吐息が、肌に触れる。

　しばらくそうした後、ティアはとても幸せそうに「……ありがとうございました」と言って顔を上げた。

　瞳はまだ夢の中にいるように、とろんと揺れている。

「なあ、ティア……吸血鬼にとって、血を吸うことは何を意味するんだ。食事か……？」

　そう尋ねると、少女は俺の胸にそっと体を重ね、ぼそっと呟く。

「……食事ではありません……どちかと言えば――……欲です」

「ごめん、ティア。肝心なところが聞き取れなかった」

「性……――です」

「ん？」

「……ゼロ様は意地悪です、何度も言わせないでください」

　俺の胸に顔をうずめ、恨めし気に呟くティア。

　ごめんごめんと優しく頭を撫でてやると「……うう」と声にならない声を上げた。

「じゃあ、そろそろ下に降りるか」

「……はい」

　乱れたシーツを整え、俺たちは一緒に部屋を出た。

　階段を降りると、カウンターでサクラが退屈そうに掌を遊ばせていた。

　けれど、俺達を見た瞬間きらりと目を光らせ「じゃあ、今から町を案内するよ！とっておきの場所に連れてってあげるからね」と元気に声をあげた。