白峰修一の激戦

第８章 ２３

　◇

「――断る」

　言い切ると同時に茶色い瞳を眇める師匠。

　結界の急所を正確に見極めようとするその視線の鋭さは、抜き身の刃に相違ない。

　師匠は、抜いた(・ ・ ・)のだ。

　ノーラの肉体で。

　抜き放ってそして、――切るつもりなのだ。

「……密法呪印、」

　合わせた手のひらを少しだけ離し、右手の示指と中指を伸ばしたまま、他の三指を畳んで手印を作る。

　左手は、伸ばした右手の二指を包むようにして軽く握り、両手を顔の前に持ってくると――。

「――九字切捨(くじきりすて)」

　包む左手から、右手を引き抜いた。

「！！」

　リャナンシーには、それが、鞘から剣を抜いたように見えて。

「――――！」

　頭で考えるより早く、ノーラに斬りかかろうとする。

　全く知らないモノなのに、それは絶対に完成させてはいけないモノなのだと、本能が訴えた。

《臨、》

　手印を作ったままの右手で、左から右へ一祓(払)い。

《兵、》

　次は、上から下へ。

　この時点で、結界が微かに軋んだ。

「止めなさい！！」

　リャナンシーが叫ぶ。

　振り上げた爪で、ノーラの首を掻き切ろうとする。

「――――カアッッ！！！」

　空間全てを震わせて、師匠が吼えた。

　ノーラのノドから生み出された衝撃波。形のない暴力が、近くのもの全てを巻き込んで激しく揺らす。

「……！？」

　それは、目前に迫っていたリャナンシーとて、例外ではない。

　耳が聞こえない。声が出ない。身体が、動かない。

　全身を余すところなく強い痺れが襲い、指一本どころか、まばたき一つすることができない。

「……じっと゛、してな゛さい゛」

　完全に潰れたノドで、ノーラが呟く。

　血を吐きそうなほど、声が掠れている。

《闘、者、》

　そしてそれとは関係なく、師匠によって右手は、横縦と祓い続ける。

「も゛う゛すぐ、」

《皆、陣、》

　一つの動作のたびに、リャナンシーの作り出した結界がミシミシと軋んでいく。

　化け物は、なんとしてもノーラを止めなくてはともがくが、どれだけ力を込めてもびくともしない。

「終わり゛、ま゛すから゛……」

「っ――！」

　悪鬼のように表情を歪めたリャナンシーが、牙をむき出しにしてノーラを睨み付ける。

　まるで、視線だけで射殺さんとしているみたいに。

《烈、在、》

　その視線を真正面から受けて、あろうことかノーラは、一歩踏み込んだ。

　怯む素振りは微塵もない。

　あるのは、燃えるような闘志だけだった。

「喰ら゛え゛――」

「――――！」

《――前》

　最後に、横に一祓い。

　ノーラは更に、もう一歩。

　手を伸ばせば触れられそうな距離に立ち。

「化け物ぉ――！！」

　化け物の目の前で、右手の手印を鞘(ひだりて)に納めた。

　音を立てて、結界が砕ける。

「が、あああぁぁああああああっ！！」

　その瞬間、身体の自由を取り戻した化け物が飛び掛かってきた。

　ダメージが帰ってくるまでの僅かな時間。おそらく一秒にも満たないような短い時間で、最後の最後の最後まで、足掻こうとしている。

「っ！」

　粉々に砕けた結界の欠片。

　天井や壁に張り付いていた赤い膜が、ガラスのシャワーのように降り注ぐ。

　ある種の幻想的な光景。

　ノーラもリャナンシーも、それらに全く見向きもしない。

　ただ、前だけを見て、お互いだけを見据えて。

　左手を、引いた――！

「――！」

「――！」

　伸ばした五指。一つに束ねて、真っ直ぐ突き出す。

　狙いはノーラの顔面。その、力強い瞳を、抉り出すように。

　最短距離を、最速で。

　ノーラは、引いた左手を緩く握り、踏み込むとともに腰から沈む。

　相手の突きに合わせて眼前に残しておいた右手を引き、連動した動きで左手を前に。

　リャナンシーの突きを、下を潜るようにして躱す。

　拳を内側に捻り、当たる瞬間に握り込む。

「あ゛あ゛っ！！！」

　中段逆突き。

　空手道でいうところのその突きは、化け物の身体を軽々と吹き飛ばした。

「――――」

　声もなく、宙を舞う化け物。

　通路の端まで飛んでいって、曲がり角の壁に叩き付けられた。

　石材でできているはずの壁が砕けてへこみ、磔にされたように壁に埋まる。

　――決着、だ。

「――痛っ！！」

　そこで、限界だった。

　ノーラは膝をついてうずくまり、歯を喰い縛って痛みに耐える。

　全身、特に左腕の痛みが尋常ではない。

　痛み以外の感覚がないくらいだ。

　額に脂汗が浮かび、呼吸がどんどん荒くなる。

　ちらりと見てみれば。

　左腕全体が、折れて歪んでいる。

　拳は、目を背けたくなるほどに砕けていた。

　最後の一撃を打つために、肉体のリミッターを完全に外した代償が、これだ。

《じっとしているんだ。今、治せるだけ治す》

　労うような師匠の言葉。

　ノーラ自身から引き出せるだけ燃料を引き出し、回復力を限界まで高めて傷を癒す。

　特に状態の悪い左腕とノドを優先するが、おそらく現段階では完治させることができない。

「あ、ありがどう、ゴホッ、ござっ、痛っ……！！」

《喋らなくていい。呼吸を整えろ》

　そう言われたノーラは、意識して深く呼吸を行い、荒い呼吸を整えるように努める。

　一分ほどそうして、なんとか落ち着いてきた頃には、師匠による応急処置は終わっていた。

「どうにが、動けぞうですね……」

　全身の筋肉痛のような痛みや、治りきらなかった左手の痛みはまだあるが、歩けないほどではない。

　ノーラはゆっくりと立ち上がると、ふらふらしながら歩き出す。

　こんなところ、早く抜け出してしまいたいものだ。

「……あの前を通るのですよね」

　通路の先に進もうとすると、さきほど磔にしたリャナンシーが嫌でも目に入る。

　深く壁に埋まってしまったせいか、落ちる様子がない。

　口からは大量の血が溢れ出ており、流れ出た血で床一面が真っ赤に染まっている。

　結界に預けていたダメージが帰ってきて、身体中の骨や内臓がぐちゃぐちゃになっていることだろう。

「……さすがにもう、動きまぜんよね？」

　足を引きずるようにして歩きながら、ノーラは、冗談めかして師匠に問う。

　いくらなんでも有り得ないとは思うのだが、ここまで苦労させられた身としては、つい考えてしまっても仕方ないだろう。

《さて、な……。気になるなら、目を離さないでいるといい》

　師匠としては、あのリャナンシーは間違いなく倒したと確信しているため、口ばかりそんなことを言う。

　ノーラもそれが分かったのか、僅かに安堵して頷いた。

「そ、そうですよね、油断は禁物――」

　ガシッ、と。

　ノーラは足首を掴まれた。

「――えっ？」

　意味が分からず、足元を見ると。

「……どこに、行こうってのよ」

　真っ先に倒したはずの若いリャナンシーが、うつ伏せのまま、左手を伸ばしていた。

　彼女は、確か、首を締めながら投げて落とした――。

「逃がさない、――わよ？」

「――！！」

　首だけ動かして見上げてくる瞳。

　ゾッとするほど昏い情念を湛えていた。

　さきほど倒したリャナンシーと同質の。

　怨念じみた妄執を。

　ノーラはとっさに引き剥がそうとするが、どこからそんな力を出しているのか、万力のように締め上げて離さない。このまま握り潰すつもりか。

　そしてリャナンシーは、右手の銃を持ち上げて、ノーラの心臓に狙いを定めた。

「喰らえ……！」

《――！》

　師匠が、むりやり身体を動かす。

　足を掴まれたまま倒れ込み、発射された弾丸をなんとか躱した。

　もう、師匠が動かしても、素早く動けなくなっている。ギリギリであった。

「……！」

　ノーラは、倒れた衝撃で全身に激痛が走り、声にならない悲鳴をあげる。

　目がちかちかして、今自分がどうなっているのかも把握しきれていない。

　そんな状態で、目の前にあるものにとっさに手を伸ばして掴んだノーラは。

「あ゛ああああああああっ！！」

　自分の足元に銃口(・ ・)を向け、躊躇うことなく引き金(・ ・ ・)を引いた。

　リャナンシーが、ノーラを掴むために手放していたもう一挺の銃は、パン、と乾いた音が鳴らして弾丸を吐き出し。

「あっ……！」

　持ち主の側頭部を、完璧に撃ち抜いた。

　頭部へのダメージで、リャナンシーは一瞬で意識を刈り取られそうになり――。

「――――！」

　寸前で、踏み留まる。

　もはや致命傷といってもいいぐらいのダメージを受けて、なお、執念のみで意識を繋ぎ止めている。

　それも、保って数秒程度のことなのだろうが、それだけあれば、出来ることはある。

　若いリャナンシーは、右手を開いて銃を取り落とすと、のろのろと手を伸ばす。

　その先には、一見して何もないように見えるが、この砦の構造や仕組み、罠(・)の位置を熟知している彼女にとっては、そこには確かに有るのだ。

　短距離(・ ・ ・)転移用の(・ ・ ・ ・)、魔術式が(・ ・ ・ ・)。

　果たして、リャナンシーは意識を失う前にそれを探り当てた。

　震える指先が触れると同時に、魔術式は狂いなく発動する。

　白い光によって浮かび上がる術式を見て、ノーラはそれが何を意味するものなのか、正確に読み解いた。

「しまっ……！？」

　しかし、それに気付いたノーラが足首から指を剥がす暇もなく。

　リャナンシーだったモノとともにノーラは、術式に従って、指定された場所へと転移させられた。