第７章 ２７
※ 本日二度目の投稿です。
◇
玄関ホールに突入したノーラは、眼前の光景に理解が追い付かないでいた。
勢いよく押し開けた扉の奥から、いきなり目の前に何かが飛んできたのだ。
咄嗟にそれに目を奪われてしまった。
人間の腕だ。
剣を握ったままの。
どこかで見たことがある気がする。
いや、気のせいではない。
いつも見ていたのだ。
分からないはずがなかった。
「――――あ、」
だが、それを理解することを、脳が拒んでいた。
そんなはずはないと。
そんな事があってはならないと。
「――――！！」
メイビーの、声なき声が聞こえた。
誘われるように視線を上げる。
少し先、玄関ホールの中央付近で、誰かが力なく倒れようとしていた。
あれは、誰だろう。
黒い髪の――。
「シューイチィィィイイイイイっ！！」
「！！」
弾かれたように、メイビーが駆け出した。
倒れた者の隣に立つ、赤い眼の男に向かって。
メイビーの絶叫。
男が反応して、こちらを見た。
「……！」
驚いたように、目を見開く赤眼の男。
そこにメイビーが、魔術を打ち込んだ。
「“エアロカノン”っ！！」
「！？」
風の塊が男に叩き付けられる。
全身血塗れのその男は、耐え切れずに十メートル近く吹き飛ばされた。
「“ウインドアシスト”っ！ “サイレントムーブ”っ！ “エアウォーキング”っ！！」
男を修一から引き離すことに成功したメイビー。
そのまま男に接近しながら、次々と呪文を唱えていく。
吹き飛んだ男は、空中でクルリとトンボを切るとしっかり両足で着地する。
そして黒い刃を構えたところで、メイビーと激突した。
火花を散らしなから刃を交える。
その最中に、メイビーが叫ぶように問うた。
「お前が！！ シューイチを！？」
「…………」
奇しくも、お互い小剣同士。
同じ間合いの二人は、細かく立ち位置を変えながら、時に攻め、時に守る。
男の黒い刃と、メイビーの白銀の刃。
対照的な二色のコントラストが、シャンデリアの灯りの下で乱舞する。
打ち合わされた衝撃で、男の刃に付いていた血がメイビーの頬に散る。
これは一体、誰の血だというのだ！
「答えろぉ！！」
鬼気迫る勢いで吼えるメイビー。
そして男は、メイビーの攻撃を捌きながら、はっきりと答えた。
「そうだ」
「――！！！」
メイビーの顔が大きく歪む。
あらゆる感情が綯い交ぜになったような、そんな表情だ。
その隙を突くように剣を振るう男。
メイビーは、小剣を握る手に力を込めた。
「“インビジビリティ”っ！！」
「っ！」
男の黒小剣が空を切る。
メイビーの姿が消えたのだ。
左右を見回してみても、どこに行ったか本当に分からない。
「むっ――！」
唐突に、右上腕を斬られた。
そちらか、と向き直ろうとしたところで今度は左腿。
たたらを踏んだところで更に右脛、右脇腹、一拍置いて左手首。
斬り付ける箇所も、方向も、タイミングも、まるでバラバラだ。
次にどちらから来るのか、予測出来ない。
「っ…………！」
メイビーの全力全開。
隠形立体戦闘法だ。
少なくとも男には、メイビーの姿を捉える事が出来ないでいた。
「シューイチさん！！」
メイビーが男を奥に押し込んだ直後、ノーラは倒れ伏す修一に駆け寄った。
広がる血溜まりを避けるように跪き、修一の傷を確認する。
一目で分かるのは右腕がなくなっていることと、左胸の辺りに深い創傷があること。
俯せに倒れた修一の、背中側からも出血があるのだ。
おそらく、前から刺されて背中まで貫通している。
心臓は分からないが、肺には確実に穴が空いているだろう。
早急な手当てと治療が必要だ。
だというのに。
「カバンを……！」
ノーラは唇を噛む。
薬品類や諸雑品を入れていたカバンを持ってきていないのだ。
傷口を押さえるための布もない。
ポケットに入れていたハンカチは、すぐに真っ赤に染まって使い物にならなくなった。
なんという失策だろう、と、自分の見通しの甘さを呪うが、そうやって悔やんでいる暇もない。
「…………！」
視線を上げるノーラ。
もう少し奥の壁際で、もう一人倒れている。
あちらも、遠目に見ただけでも出血が酷い。
応急手当を多少学んだ事があるだけのノーラでははっきり分からないが、あれは、致死量に近い量が流れ出ているのではないだろうか。
おそらくあちらの方が、修一よりも先に治療しなくてはならないだろう。
「シューイチさん……」
ノーラは、泣きそうな気持ちで修一の名を呼ぶ。
どうしてこんなことになったのだろうかと、答えの出ない問いが頭の中をグルグル巡る。
また、いつものように無事に帰ってきてくれると、そう信じていたのに。
「起きてくださいよ……、シューイチさん……」
祈るような気持ちで、もう一度。
倒れたまま動かない修一の名前を――。
――――ピクッ
「！！」
ハッとした面持ちで、左手を見る。
今確かに、ほんの少しだけ指が動いた。
慌てて呼吸を確認する。
口元に耳を近付けると、微かにだが呼吸音が聞こえた。
首筋に指を当てる。
弱々しいが、拍動が感じ取れる。
「まだ……！」
まだ、生きている。
それだけではない。
意識しての事なのかは分からないが、傷口が凍り始めている。
出血を止めるために、修一の能力が発動しているのだ。
これなら。
速やかにここを離脱して治療を受けさせれば、もしかしたら助かるかもしれない。
「メイビー！ シューイチさんはまだ――！」
「――――っ！！」
メイビーは、男の周囲の空間を縦横無尽に跳ね回りながら、敵の身体を手当たり次第に斬り付ける。
隠形立体戦闘法。
音もなく、姿もなく、高さすらも問題にせず。
全身のバネを使い、対象の周囲を取り囲むようにして移動しながら、隙の生まれたところを順番に斬っていく。
回避を許さず、防御すらも無視して。
一方的に攻撃をするための戦闘技法だ。
――シューイチはっ！？
そうする中でメイビーは、修一の状態を確認しようとする。
チラリとしか見えなかったが、あまりよろしい状態ではなさそうだった。
おそらく、自分の中位回復光魔術一回では回復しきれない。三度か四度連続行使して、ようやく出血が止まるくらいだ。
それと、斬り飛ばされた腕は回収出来るだろうか。
出来れば回収したい。
そうしないと、治せなくなる。
身体欠損を治癒する光属性魔術を、メイビーは修得していないのだ。
実物が有るのと無いのとでは、治療の難易度が大きく違ってくる。
――でも、その前に……！！
この男を、行動不能にしなくてはならない。
修一と、もう一人。二人を倒したであろうこの男を。
自分より、遥かに強いであろうこの男を……！
「…………！」
メイビーだって馬鹿ではない。
目の前の男の危険さは肌で感じ取れる。
コイツは、危なすぎる。
何者なのかまでは分からないが。
とにかく危険だということは、分かる。
自分一人で倒し切れるとは全く思っていない。
まずもって、修一がやられているのだ。
不意を打って押し込んでいる間に手足を潰し隙を作って逃げる。
メイビーには、それが限界に思えた。
修一ともう一人を、――最悪、もう一人を見捨てて修一だけでも、連れ帰る。
メイビーにとって、勝利のラインはそこなのだ。
そのためには今、この男の体力を、削れるだけ削ってから離れなくてはならない。
まだ奥に何人かいるみたいではあるが。
この男より強いという事はないだろう。
――後の事を考えずに逃げに徹すれば、おそらく逃げ切れる……！ だから！！
メイビーは、軋む筋肉を一顧だにせず動き続ける。
最初から全速力で動いている以上、消耗の早さも普段とは段違いだ。
だが、そうしないときっと捉えられる。
メイビーはそう思うからこそ、止まらないのだ。
そして、そんなメイビーの努力は、確かに効果を上げていた。
「っ……」
男――ヴァンパイアは、メイビーからの見えない攻撃に防戦一方だ。
既に十か所以上斬られているのに、次にどこから来るのかまるで読めない。
魔術の完成度が高いのか、この戦法の練度が高いのか。
とにかく、ことごとく防御の隙間を抜けて斬り付けてくる。
しかもタチの悪いことに。
「――特銀製の、小剣か……！」
メイビーが使っている装飾小剣の刃は、特銀製なのだ。
しかも、魔化武器の。
ヴァンパイアにとっては、かなり鬱陶しい武器なのである。
「ちっ……」
ヴァンパイアは舌打ちする。
いきなり飛び込んできたかと思えば、厄介極まりない。
入ってきたときの反応をみるに、おそらく先程の連中の仲間なのだろう。
敵討ちのつもりか？
笑わせてくれる。
「――“＊＊＊”」
ヴァンパイアは、目を閉じて何かを唱えた。
それから構えを解いて棒立ちになる。
――……何のつもりかな？
メイビーは、その様子を見て考える。
この状況で、その行動。
一体何をするつもりなのか。
何が起こるというのか。
迂闊に踏み込むのは、ちょっと不味いか？
「メイビー！」
「――！！」
そこに聞こえるノーラの声。
声が明るい。
ひょっとして修一は、思ったより大丈夫なんだろうか。
それなら――。
――次で、最後だ。あとは、そのまま逃げよう。
メイビーは腹を括る。
罠かもしれないと怖じ気づいている場合ではない、と。
やるしかないのだ、と。
床を蹴って、空を蹴って、何もない空間を駆け上がる。
ヴァンパイアの上方、天井の高さまで。
そして天井に着地すると、上下反対になって両足を付ける。グッと力を蓄えるように、両足を曲げて。
さかさまの世界を、見下ろすように。
――空中歩行魔術、……解除！！
と、同時に、天井を蹴って急速落下。
僅かに斜め、男の首元を掠める軌道で一直線に突っ込んでいく。
狙いは、右の鎖骨から左腿までのライン。
すれ違い様に小剣を滑らせて、腱と筋肉をかっ切る。
「…………」
男はメイビーの接近に気付いていないのか。
眉一つ動かさない。
そのまま気付くな。
メイビーはそう思いながら、小剣を振りかぶった。
――喰ら、ええぇぇえええっ！！
そして。
「シューイチさんはまだ――、っ…………！？」
ノーラの、メイビーへの言葉は、そこで止まった。
ノーラには、男とメイビーの攻防などまるで理解出来ない。
戦闘技術も知識もないし、そもそも目で追えない。
ただ、なんとなく、メイビーが押しているのは分かっていた程度だ。
だからこそ、メイビーを後押しするつもりで修一の生存を伝えようとした。
と、いうのに。
「ふっ！」
「――――！」
男は、何もない空中に手を伸ばしたかと思うと、そこにあった何かを掴んだ。
そしてそれを――。
「はあっ！！」
思いっ切り床へ、
――――ドゴォォオン！！
――叩きつけた。
「――――！！」
激しい音が鳴り、掴んだ何かが姿を現す。
「…………メイ、ビー……」
不可視化魔術を持続できなくなったメイビーが、腕を掴まれてぐったりとしていた。
人外じみた膂力で叩き付けられて、ほとんど受け身も取れずに床に激突したのだ。
受けたダメージは、たった一撃でも尋常ではないだろう。
生きているのかも怪しかった。
「――姿と音を消すのなら」
襟元を掴み直したメイビーを、男は自分の目前に持ち上げる。
意識を失っても手放さない装飾小剣。
その刃にベッタリと付着した、己の血を一瞥すると。
「――血の臭いも、消せばよいものを。
まあもっとも我輩は、自分の血の位置くらい分かるがね……」
それだけ言って男は、メイビーを放り投げた。
修一とノーラのいる方向に向かって、ゴミでも放るみたいに。
「……」
ノーラは呆然と、その様子を眺める。
もう、何がなんだか分からない。
「――おや、そっちのネズミはまだ死んでなかったのか。心臓を突いてやったというのに、しぶといな」
「……！」
そこで、どうやら男も修一がまだ生きていることに気付いたようだ。
血塗れの黒小剣を持ったまま、ゆっくりと近付いてくる。
あと数歩、というところで。
「……？」
「……！」
ノーラは、両腕を広げて男の前に立ち塞がった。
男は、不思議そうに首を傾げた。
「なんのつもりだ？」
ノーラは、震えそうな声を抑え込んで問い返す。
長いスカートの中では、膝が震えていた。
「貴方こそ、何をするつもりですか！？」
男は、さも当然の事のように答える。
そのこと自体には、まるで興味がないみたいに。
「そこのネズミを始末する」
「！！」
膝から崩れそうになる。
涙で視界が滲んでくる。
始末する？
駄目だ、それだけは。
せっかく、生きてくれているのに。
こんなところで失いたくなんてない。
まだ、まだまだ、話したいことがたくさんあるんだ。
少しでも長く、一緒にいてほしいと思うんだ。
だから、邪魔をしないで。
お願いだから――。
「どけ、我輩の邪魔をするなら貴様も――」
と、そこまで言ったところで男は、ふと、何かを思い付いたらしく表情を変えた。
「……いや、そうだな。見逃してやっても良い」
「……！」
「ただし、貴様が我輩とともに来るならな」
「…………貴方と？」
ノーラは、男の言葉の意味を測りかねた。
男は、手にしていた小剣を鞘に納めると、自分の腹を右手でポンポンと叩く。
「見てのとおり、我輩は先程起きたばかりでな、空腹なのだ」
「……はい」
「どうせ食事は用意されているのだろうがな。我輩とて、飲みたいものを飲みたいのだよ」
「…………」
ノーラは、男の姿を間近で観察し、そして先程の発言から、なんとなく理解した。
「貴方は、」
「うむ」
「……ヴァンパイアなのですか？」
「そうだが？」
「私の血を吸いたいと、そう言っているのですか？」
「ああ」
肯定する男。
ゾッとするほどの美貌に笑みを浮かべてみせる。
「貴様の血は美味そうだ」
「…………」
「……で、どうする？ 我輩と来るか？」
「…………それは、」
ノーラは、修一に視線を向ける。
縋るように。
祈るように。
――いえ、そうではありませんね。
目を閉じ、一つ首を振った。
必要なのは勇気だ。
少なくとも、今、この時は。
修一には、何度も守ってもらった。
それなら今度は、私の番だ。
せめて、今この場くらいは。
もう私しか、守れる人間はいないのならば――。
勇気を出せ、ノーラ。
大丈夫、やり方は何度も見てきたじゃないか。
愛する男の背中を、いつも。
「分かりました。……貴方に同行します」
「――そうか」
「はい。ただし、もう、ここにいる三人には手を出さないでください」
「三人？ ……ああ、なるほど、構わんよ」
ノーラは、精一杯ヴァンパイアを睨み付けた。
「もし、手を出そうものなら、その場で舌を噛み切って死にます」
「ほほう、言うじゃあないか」
「私は本気です」
「まあいいさ。我輩にはもう、何の興味もない。ソイツらが、このまま勝手に死のうが生き延びようが、我輩はどちらでもいい」
それだけ言うと、男は背後に向かって呼び掛ける。
「おい、聞いたな」
「はい、承りました、主様」
「連れていけ」
「仰せのままに」
男の背後に女が一人、すうっと現れた。
二階で、もう一方を治療していたリャナンシーだ。
女は、二人の間に割り込むように移動すると、いきなりノーラのポケットに手を突っ込んだ。
「――っ！」
「これは、捨てておきましょうね？」
取り出したのは、フローラから預かってきた対話鏡だ。
目敏く見付けたそれを、リャナンシーは適当に放り投げる。
床に落ちた鏡は、パリンという音とともに砕けた。
「“ディメンションゲート”」
それとともにリャナンシーは、自らの細い指で、何もない空間を縦になぞる。
なぞった跡に沿って、空間に亀裂が入った。
最高位標準魔術の一つ、空間開門魔術だ。
術者の視界内か、若しくは術者が行ったことのある場所を、今自分のいる空間と繋げる魔術である。
「さあ、どうぞ」
「…………はい」
女に促されるままに、ノーラは亀裂に歩み寄る。
そして、それを踏み越える直前で立ち止まり。
『――修一さん』
修一へ。
『どうか、ご無事で』
日本語で。
『心から、愛しています』
思いを、告げた。
「……珍しい言語ですね？」
「……」
内容を聞き取れなかったリャナンシーが問うが、ノーラはそれを無視して亀裂をくぐる。
すぐさま亀裂は閉じてしまい、何の痕跡も残さずに、ノーラの姿は消えた。
リャナンシーはノーラの態度に一つ肩を竦めると、自分の主に向き直った。
「さて、我々も家に向かいませんか？」
「そうだな。わざわざこんなところに、いつまでもいる必要はあるまい」
「今日のために、皆で改装したんです」
「そうか」
ヴァンパイアたちは踵を返し、一旦二階に戻ることにしたようだ。
階段に向けて歩き出す。
そして数歩進んだところで――。
――――カリッ
「！」
ヴァンパイアは振り返る。
何か、引っ掻くような音が聞こえた。
しかし、見回しても特に動いたものはなさそうだ。
……いや。
「……あの男の、腕か？」
斬り飛ばしてやった右腕が、少し変だ、あんな位置にあっただろうか？
もう少し、遠くだった気が……。
と。
「これは……？」
リャナンシーが、困惑したような声を出し、指差す。
その先にあるのは、修一の身体。
そこから、何かが立ち昇っている。
ゆらゆらとした何かが。
淡い湯気のような何かが。
修一の身体から漏れ出すようにして発生し、その場に留まって一つの形を作ろうとしていた。
やがてそれは、どこか人間に近い形となると、ゆらゆらとしたまま佇む。
ゆらゆら、ゆらゆらと、何をするでもなく。
「……」
「……えっと？」
二人は、その様子を見て反応に困っている。
はっきり言って、意味が分からない。
何が起こっているのか、全く理解できないのだ。
「――――」
すると、そのゆらゆらした何かは、クルリとヴァンパイアたちに背中（かどうかは分からないが）を向けて滑るように動く。
どこに行くというのか。
その先にあるのは玄関扉と――。
……修一の腕だけである。
ゆらゆらは、屈むように動くと、そこにある腕を拾い上げた。切断面を掴むようにして。
「――――」
ヴァンパイアたちに向き直る。
もちろん、それに顔などない。
なのに、視線を向けられた気がした。
「なっ……！？」
その途端、修一の腕が燃え始めた。
火にくべられた薪のように。メラメラと。
そして、それと同時に、掴んだままになっている騎士剣の刃が紅く――。
「っ！！ 貴様ぁ！！」
そこでようやく、何が起きているのか理解したヴァンパイア。
切羽詰まったような声で叫ぶ。
「――――、」
声に反応してゆらゆらは、騎士剣ごと、燃える右腕を振り上げ――。
