ある勇者の午後

　魔王を倒した日の午後、私は王都の公園で鳩にパンをやっていた。

　午前十一時に魔王を倒し、正午すぎに王都へ戻り、午後一時には王城の大広間で国王から勲章を受けた。そして午後二時、私は式典の途中で逃げ出した。

　世界を救った勇者としては、たぶんかなり失礼な行動だったと思う。

　でも、もう限界だった。

「……食べるか？」

　手のひらに残っていたパンを小さくちぎって投げると、鳩が何羽も集まってきた。

　誰も私を勇者とは呼ばない。

　誰も拍手をしない。

　誰も泣きながら手を握ってこない。

　そのことが、今はとてもありがたかった。

「勇者様？」

　後ろから声をかけられた。

　びくっと肩が動いた。

（見つかった）

　ゆっくり振り返る。

　そこに立っていたのは、兵士ではなかった。

「……エマ？」

「やっぱりカイルだ」

　パン屋の娘、エマだった。

　子供のころ、同じ通りに住んでいた幼なじみだ。

　最後に会ったのは五年前。

　私が勇者として旅立った日だった。

「何してるの？」

「鳩にパンをやってる」

「それは見ればわかるよ」

「じゃあ聞くなよ」

　エマは少し笑った。

　その笑い方が昔と変わっていなくて、私は少しだけ安心した。

「王城は？」

「逃げてきた」

「逃げてきた？」

「式典から」

「世界を救ったその日に？」

「世界を救ったその日に」

　エマはしばらく私を見つめたあと、隣のベンチに座った。

「大丈夫？」

「何が？」

「全部」

　私は返事に困った。

　魔王との最後の戦いで右腕を切られた。

　回復魔法でつながったが、まだ少し痛い。

　左の脇腹にも傷がある。

　仲間の一人は歩けないほどの怪我をした。

　もう一人は、王都へ帰る途中でようやく目を覚ました。

　それでも、王都に戻った瞬間から私は笑わなければならなかった。

「勇者様！」

「世界を救ってくださってありがとうございます！」

「あなたは人類の希望です！」

　何百人もの人がそう言った。

　ありがたかった。

　本当に。

　でも、その言葉を聞くたびに、少しずつ息が苦しくなった。

「たぶん、大丈夫」

　私はそう答えた。

「たぶん？」

「自分でもよくわからない」

「勇者なのに？」

「勇者でもわからないことくらいあるよ」

「そうなんだ」

「そうだよ」

　エマはそれ以上聞かなかった。

　私はまた鳩にパンを投げた。

　しばらく二人で黙って座っていた。

　午後二時四十分。

　遠くで鐘が鳴った。

「魔王って、本当に倒したの？」

　エマが聞いた。

「ああ」

「どんな感じだった？」

「どんな感じって？」

「すごい戦いだった？」

「たぶん」

「たぶん？」

「私は必死だったから、よく覚えてない」

　最後の戦いは、思い出そうとすると細かいところが抜け落ちている。

　魔王が何か叫んでいた。

　私は聖剣を振った。

　仲間が倒れた。

　床が割れた。

　炎が見えた。

　気づいた時には、魔王が倒れていた。

「勝った、って思った？」

「最初は思わなかった」

「じゃあ何を思ったの？」

「終わった、って」

　その言葉を口にした瞬間、胸の奥が少し重くなった。

　五年間。

　ずっと魔王を倒すために生きてきた。

　朝起きれば剣を振り、昼は移動し、夜は次の戦いの相談をした。

　休む日もあったが、頭のどこかにはいつも魔王のことがあった。

　それが突然なくなった。

「終わったんだよな」

「うん」

「本当に」

「うん」

「じゃあ、明日から何すればいいんだろう」

　エマがこちらを見る。

「知らないの？」

「知らない」

「王様が決めてくれるんじゃない？」

「それが嫌で逃げてきた」

　今日だけで、すでにいろいろ言われた。

　騎士団長になってほしい。

　王女と結婚してほしい。

　魔王領を管理してほしい。

　各国の代表として会議に参加してほしい。

　私が何をしたいか聞いた人は、まだ誰もいなかった。

「カイルは何したいの？」

　エマが聞いた。

「……わからない」

「本当に？」

「うん」

「じゃあ今日決めなくてもいいんじゃない？」

　あまりにも簡単に言われたので、私は黙ってしまった。

「そんなのでいいのか？」

「だめなの？」

「いや……」

「五年も世界を救うために働いたんでしょ？」

「まあ」

「だったら一日くらい何もしなくてもいいんじゃない？」

「一日だけ？」

「じゃあ二日」

「少ないな」

「一週間」

「もう少し」

「一か月」

「それくらいほしい」

　エマは笑った。

「じゃあ一か月休めば？」

「そんな簡単に言うなよ」

「簡単に言わないと休まないでしょ、カイルは」

　昔からそうだった。

　子供のころ、祭りの準備を任された時も、私は一人で全部やろうとして三日寝込んだ。

　エマはその時も怒っていた。

「……覚えてる？」

「何を？」

「昔、祭りの準備で倒れたこと」

「覚えてるよ。馬鹿だなって思った」

「ひどい」

「今もあんまり変わってないね」

「世界を救ったんだけど」

「馬鹿でも世界は救えるんだね」

「おい」

　久しぶりに声を出して笑った。

　午後三時。

「お腹すいた」

　私が言うと、エマは目を丸くした。

「王城で食べてないの？」

「料理は並んでた」

「じゃあ食べればよかったじゃない」

「乾杯が十回くらいあったんだ」

「十回？」

「そのあと挨拶が二十人くらい」

「多いね」

「途中で逃げた」

「なるほど」

　エマが立ち上がる。

「店に来る？」

「パン屋？」

「うん。売れ残りならあるよ」

「世界を救った勇者に売れ残り？」

「無料で食べられると思った？」

「少しくらい」

「お金取るよ」

「厳しいな」

「商売だから」

　私は立ち上がった。

　久しぶりに鎧を着ていない体が軽く感じた。

　エマの家のパン屋は、昔と同じ場所にあった。

　看板は新しくなっていたが、入口の鈴の音は昔と同じだった。

「ただいま」

「おかえり……あら？」

　店の奥から女性が出てきた。

　エマの母親だった。

　少し年を取っていたが、すぐにわかった。

「カイル？」

「ご無沙汰してます」

「カイル！」

　次の瞬間、抱きしめられた。

「よく帰ってきたねえ！」

「ちょ、苦しいです」

「痩せたじゃない！」

「戦争中だったので」

「ちゃんと食べてたの？」

「一応」

「一応じゃだめ！」

　王都に帰ってから、何人にも抱きつかれた。

　でも、これは少し違った。

　勇者だからではない。

　昔から知っているカイルが帰ってきたから抱きしめられた。

　それだけで、胸が熱くなった。

「母さん、カイルお腹すいてるって」

「何！」

　エマの母親はすぐに店の奥へ消えた。

「座ってなさい！」

「はい」

　私は言われるまま椅子に座った。

　しばらくすると、パンとスープが出てきた。

「こんなに？」

「全部食べなさい」

「世界を救った分？」

「違うよ。五年帰ってこなかった分」

　私は少し笑った。

「いただきます」

　パンを一口食べる。

　懐かしい味だった。

「うまい」

「でしょ？」

　エマが得意そうに言う。

「今は私が焼いてるの」

「本当に？」

「何その反応」

「昔、黒いパン作ってたから」

「あれは失敗しただけ！」

「一回じゃなかっただろ」

「覚えてなくていいことだけ覚えてるね」

　パンを食べながら、昔の話をした。

　近所の人のこと。

　学校の先生のこと。

　川で遊んだこと。

　私が旅立った日のこと。

　魔王の話はほとんどしなかった。

　それが、とても楽だった。

　午後四時十五分。

　店の扉が勢いよく開いた。

「勇者様！」

　若い兵士が飛び込んできた。

　私はパンをくわえたまま固まった。

「見つけました！」

「見つかった」

「何をしておられるのです！」

「パン食べてる」

「それは見ればわかります！」

　今日二回目だ。

　兵士は肩で息をしながら、私の前まで来た。

「国王陛下がお待ちです。各国の使者もすでに集まっています」

「何の話？」

「魔王領についてです」

「魔王領？」

「誰が治めるのか、魔族の扱いをどうするのか、国境をどこにするのか。勇者様にもご意見をいただきたいと」

　私はパンを皿に置いた。

「私に？」

「当然です。魔王を倒したのは勇者様なのですから」

「でも、政治は知らないよ」

「しかし皆が勇者様の言葉を待っています」

　まただ。

　勇者だから。

　世界を救ったから。

　私ならわかるはず。

　私なら決められるはず。

　五年前の私なら、たぶんうなずいていた。

　期待されると断れなかった。

　でも今日は、なぜか違った。

「わからない」

　私は言った。

「……はい？」

「魔王領をどうするべきか、私はわからない」

「ですが――」

「魔王を倒す方法ならわかった。でも、国を治める方法は知らない」

　兵士は困った顔をした。

「詳しい人たちで話し合ってくれ。必要なら、私が魔王軍について知っていることは全部話す。でも、私に全部決めさせないでほしい」

「勇者様」

「それと、今日はもう休む」

「しかし陛下が」

「魔王を倒した日の午後くらい、休んでもいいだろ？」

　兵士は何も言えなかった。

　しばらくして、小さく頭を下げる。

「……陛下には、そのようにお伝えします」

「怒られるかな」

「かなり」

「だよな」

「ですが」

　兵士は少しだけ笑った。

「私も、今日は休まれた方がいいと思います」

「ありがとう」

　兵士が出ていく。

　店の中が静かになった。

「言ったね」

　エマが笑う。

「言った」

「怒られるね」

「たぶん」

「大丈夫？」

「魔王よりは怖くない」

「じゃあ平気だ」

　私たちは笑った。

　午後五時。

　私はエマと町を歩いていた。

　広場ではまだ祝いが続いている。

　酒を飲む人。

　歌う人。

　泣いている人。

　私の絵が描かれた旗まであった。

「似てないな」

「本物よりかっこいいね」

「ひどい」

「鼻が違う」

「そこ？」

　鎧を脱いで普通の服を着ていたので、気づかない人も多かった。

　それが少し面白かった。

　自分を祝う祭りの中を、誰にも気づかれず歩く。

「変な感じだ」

「何が？」

「昼まで、みんな私のこと見てた」

「今は？」

「誰も見てない」

「普通だからね」

「普通か」

「嫌？」

「いや」

　私は首を振った。

「こっちの方がいい」

　川沿いまで歩いた。

　夕日が水面に反射していた。

「これからどうするの？」

　エマが聞いた。

「まだわからない」

「王都にはいる？」

「しばらくは」

「騎士団長になる？」

「ならない」

「王女様と結婚する？」

「しない」

「パン屋で働く？」

「それは少し考える」

「え？」

　エマが立ち止まった。

「冗談？」

「半分くらい」

「パン作れる？」

「料理なら少し」

「パンは？」

「焼いたことない」

「だめじゃない」

「教えてくれよ」

　エマは少し考えるふりをした。

「給料は安いよ」

「世界を救ったのに？」

「関係ない」

「英雄手当は？」

「ない」

「厳しいな」

「うちはパン屋なので」

　また笑った。

　午後六時。

　王都の鐘が鳴った。

　朝、私は魔王と戦っていた。

　昼、世界を救った英雄になった。

　そして午後、鳩にパンをやり、昔なじみと話し、パン屋で食事をして、川沿いを歩いた。

　歴史の本には、たぶん今日の午後のことは書かれない。

　魔王を倒した時間は残る。

　国王から勲章を受けたことも残る。

　でも、公園で鳩を見ていたことも、パンを食べたことも、「今日は休む」と言ったことも、きっと誰も記録しない。

　それでいいと思った。

　英雄の人生にだって、歴史にならない時間は必要だ。

　次の日の朝。

　私は少し遅くまで寝た。

　王城からは呼び出しの手紙が三通届いていた。

　全部、昼からでいいと返事を書いた。

　そして朝食を食べに、エマの店へ向かった。

「いらっしゃい」

「パンある？」

「パン屋だからね」

「昨日と同じやつ」

「銅貨二枚」

「勇者割引は？」

「ありません」

「本当に厳しいな」

　私は笑いながら銅貨を出した。

　勇者であることをやめたわけではない。

　たぶん、これからも何度もそう呼ばれる。

　頼まれれば手伝うこともあるだろう。

　でも、その前に私はカイルだ。

　それを忘れないようにしたいと思った。

　ある勇者の午後。

　世界を救った男が、ようやく自分の明日を考え始めた、何でもない午後だった。