闇堕ち聖女と転生推し活魔王は、今日も世界を滅ぼせない

第二章 闇堕ち聖女の闇魔法

8.約束

　むせかえるような白い花びら。甘い聖花の香り。

　突然空から降り注いだそれに、リオンは呆気に取られていた。

　隣で、ガルドがミリアに魔法を撃つように指示し、ミリアがそれに従う。

　放たれた魔法の矢は簡単に弾き返され、上空の二人は去って行く。

　風が吹く。リオンの髪にも、花びらが降り積もった。

（フェリス様……）

　魔法を撃ち終わったミリアが、肩を落とした。

　周囲では、人々が聖女様の加護だと喜んでいる。地面に落ちた花びらの下からは、あっという間に緑が芽生え、花が咲く。白い、聖女の象徴の花。

　王都が花に包まれて行く。

「フェリスお姉さま、いっ、行っちゃっ……ききき、きれい……」

　ミリアも魔道杖を握りしめながら、空を見上げている。

「なあ、リオン。フェリス様ってよ……」

「俺は！」

　ガルドの言葉を遮り、リオンは歯を噛み締めた。

「俺は、約束を違えたりしない」

「良いのか？　その約束自体が、間違ってるってことぁねぇのか？」

「……魔王を封じた大聖女だぞ」

　間違っているわけがない。フェリスの人となりは良く知っている。

　神から力を与えられた同志であり、友人。ともに旅をし、戦った仲間。

　彼女の気さくでありながら慈悲にあふれた心は、誰よりも理解している自負がある。

「お前さんはさ」

　ガルドが舞う花びらを捕まえ、リオンの前に差し出す。

「これが聖花に見えないわけ？　聖花は、聖女だけが咲かせることの出来る花だ」

「フェリス様は闇堕ちしている。お前たちにもわかるだろ」

「そりゃまあ……」

　ガルドもミリアも、光属性。闇の気配には敏感だ。

「ででででもフェリスお姉さまにはっ、聖力《セイクリッド》まだああある、よ……」

「だけど俺達は約束した。大聖女フェリス様と」

「ああ。フェリス様との約束にも、お前の正義にも、従うさ。あの時とは違うのは重々承知しているからな。だが、気は進まねェな」

　ガルドの言いたいことはわかる。リオンだって同じ気持ちだ。

　だが、勇者としてこのままにしておくわけにはいかない。

　フェリスは闇堕ちし、魔王と行動をともにしている。あまつさえ、世界を滅ぼすと言い放ったのだ。

　フェリスは、世界の敵になった。

「こここれからどどうするの……？　飛んで行くの無理だよぉ」

「ま、そうだな。けど、あの様子じゃあまた王都を襲撃しに来るんじゃねェか？」

「そうだな」

　王都から逃げ出したのに、二度も戻って来ている。フェリスの中に、王都への執着があるのかもしれない。

　いや、むしろ王都ではなくフェリスを断罪した王や、王命で討伐を決行した自分達に怒りが向いているのかもしれない。

（その方がいい。俺たちを狙って来てくれた方が……）

　今のところ、フェリスだけならなんとかなる。フェリスが完(・)全(・)に(・)闇(・)に(・)呑(・)ま(・)れ(・)る(・)前(・)に(・)倒すのが最も被害が少ないはずだ。

　魔王は正直未知数だ。あの魔王は、これまでとはなにかが違う。リオンの直感が正しいなら、その魂は、リオンの知る魔王とはな(・)に(・)か(・)が(・)違(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)。

　どちらにしても、フェリスが闇魔法を失敗する今のうちに討伐する方がいい。

　まだ白い花びらは降り続けている。人々の顔は、聖女の祝福だと喜び明るい。

　彼らがなにも知らないうちに————。

「俺は戻る」

　甘い聖花の香り。まるでフェリスそのもののようなこの香りがつらい。

　これから討伐する相手にまだ聖力が残っているなど、なにかの間違いであって欲しかった。

　完全に闇堕ちしていてくれたなら、躊躇わずに約束を果たせるのに。

（いや、こうなることも予測済みだったのかもしれない。その上で魔王を……）

　あの時フェリスが魔王を封じてくれなかったら、皆死んでいた。フェリスは命の恩人であり、リオンの中の英雄だ。気なんて進むわけがない。

　だが自分は腐っても勇者。フェリスにも勇者として約束を果たしてくれると、そう期待されて……。

　踵を返すと、ガルドが呼び止める声がしたが無視した。

（フェリス様、俺はあなたとの約束を必ず果たす）

　勇者として、それがフェリスの恩に報いる方法だと信じる。それを望んだ彼女の想いを叶えよう。

　どんなに、自分がつらくとも。

　　　＊　＊　＊

　周囲は暗く、見通しがきかない。そもそも、なにかがあるのかさえわからなかった。もしかしたら、なにもないのかもしれない。

　そこに広がるのは虚無だった。

（どうしよう、どこから……？）

　その虚無の中を、フェリスは歩いていた。気が焦る。

　どこからか、泣き声が聞こえるのだ。その声の方へ向かっているはずだが、なにぶん周囲が暗くて正しい方向へ進んでいるのかもわからない。

　とにかく、耳を頼りに歩く。

「ねぇ、どこなの？」

　声をかけると、泣き声が途絶える。しまったと思ったが後の祭り。

　警戒してしまっただろうか。

「わたしはその、怪しい者じゃないのよ⁉︎」

　暗がりの向こうで、なにかが動いた気配がした。そちらへ身体を向ける。

　驚かさないよう、足を止めて様子をうかがう。

「あなたが泣いてるから、どうしたのかと思って。わたしに力になれることがある？」

「……ぼくのママは、どこ？」

　幼く細い声。その声にぎゅっと胸が締め付けられる。

　フェリスはそういう子どもたちの声をたくさん聞いて来た。孤児院で育ったフェリス自身も、かつてその台詞を言ったうちの一人だ。

　わたしのママは、いつ迎えに来るの？　そう孤児院のシスター達に聞いては困らせていた。

「ママを探しているの？」

「うん……」

　一歩、声の方に足を踏み出す。もう一歩。

「ぼく頑張ってて……でも誰もいないの。ママも……ぼく……もうやだ……」

「そう、頑張ってるのね。えらいわ」

　さらに一歩、また一歩近づく。

　やがて、地面に膝を抱えて座る小さな影が浮かんだ。

　側に歩み寄る。幼い男の子だ。十歳前後の年齢に見える。

「ママを探しに行きましょう。きっと、ママもあなたのことを待ってると思うわ」

　跪き、男の子の頭をなでる。

　フェリスを見上げて来た瞳には、涙が浮かんでいた。それを、そっと拭う。

「いっしょに……？」

「ええ、一緒に」

「ほんと……？」

「うん」

　頷いて笑って見せる。

　驚いて見開いた男の子の瞳に、再度涙が浮かんだ。たまらず、両手を差し出し彼を引き寄せた。胸に抱く。

「一緒に探しに行きましょう」

「うん」

　胸の中で頷いた男の子が、フェリスを見上げた。その幼い口角が上を向いた。

　にやりと嫌な笑みを浮かべ——フェリスの胸に鋭い痛みが走った。

「————ッ⁉︎」

　脳天に突き抜ける痛みに声も出せない。冷や汗が吹き出す。胸に当てようとした手のひらは、そこにあるものに阻まれた。

　視線を胸へと向ける。そこには、男の子の腕がめり込んでいた。

　そこから、男の子の抱える膨大な悲しみがフェリスに流れ込み、息が吸えなくなる。

　あまりにも大きすぎる悲しみ。知らずフェリスの瞳から涙が一筋ほおを伝った。

「いっしょだよ……」

　男の子が、フェリスの胸に突き刺した腕をさらに押し込む。

　悲鳴すら出せない痛みに喘ぐ。それでも、フェリスは男の子の頭をなでた。

「うん。一緒に探しに……行こ……」

　意識が遠くなって行く。母を呼ぶ男の子の声が、フェリスに耐えがたい悲しみを注ぎ込む。

　気がおかしくなりそうな、あまりにも膨大すぎる悲しみ。

「いっ、しょに……あなた、の、ママ、を……」

「フェリス様⁉︎」

　突然、男の子が知っている声を発した。それはフェリスが今、唯一信じられる声。

「フェリス様！」

　男の子がフェリスの身体を揺らす。視界が霞み——そしてフェリスは目覚めた。

「推しの寝起き……って、フェリス様大丈夫ですか？　ずいぶんうなされてましたけど」

「ん……」

　どうやら眠っていたようだ。ベッドの横には、子供姿のマオがいる。

　窓の外は白み始めていた。

「んん、なんだか悪い夢を見た気が……でも、忘れちゃった……」

「悪夢なんて忘れるに限りますよ」

　にこりと笑いかけて来たマオに、ほっと息を吐く。

　そうだ、覚えていたところでただの夢だ。

　ベッドの中で身じろぎをする。安心したら、まぶたが重い。

「どしてここ、に……？」

「いや推しの寝顔をこっそり見に来たわけでは決して」

「マオくん、ありがと……」

　だめだ、まだ眠い。

　聖女として働いていた頃は寝る時間も惜しんだものだ。だが、一度ぐっすり睡眠を取ると、またそれを欲してしまう。

　マオの小さな手が、フェリスの頭をなでた。その感覚に、心地良さを感じてまぶたを閉じる。

「おやすみなさい、フェリス様」

「うん……」

　そのまま再び、フェリスは眠りに落ちて行った。

　　　＊　＊　＊