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18.聖女の家族と決意

　魔王城のバルコニーに降り立つと、光鉱石の紙袋はマオがさっとフェリスから取り上げた。そのまま室内へのガラス戸を開く。

　そこを潜ろうとした瞬間、フェリスの鼻先に逆さまの生首が上からにゅっと生えた。

「ぎゃー！」

　突然のことに驚き、叫ぶ。

　後ずさろうとしてバランスを崩したフェリスを、力強い腕が抱き留めた。マオだ。

　思わずその肩にすがり付く。そのフェリスの背を、マオの大きな手があやすようになでた。

「まままマオくんお化けが！」

「霊子さん！　フェリス様を脅かさないでくださいよ〜」

「えっ……？　霊子さん……？」

　ゆっくりと首だけふり返ると、生首はまだそこに生えていた。いや、逆さまなだけで首の上にはちゃんと胴体も手足もある。逆さまだが。

　その顔をよく見ると、たしかに昼間に会った霊子だ。青白く半透明な身体は、夜になるとほんのり発光しているように見える。

　ぱちぱちと瞬きを数回した霊子は、ふわりと空中で一回転して地面に降り立った。陰鬱そうな表情は相変わらずだ。

「おかえ、り」

「しゃべっ、た……」

　呆気に取られている間に、霊子はくるりと踵を返し暗がりへと消えて行った。

「び、びっくりし……ひぃッ！」

　そこでようやく、大人マオと密着している事に気が付く。しかも、自分がすがり付いている形だ。

　慌てて身体を離そうとするも、今度はマオの腕がフェリスの背に回りそれを許さなかった。

「まままま、マオくん⁉︎」

「フェリス様。僕、絶対にフェリス様を守るんで」

　ぎゅっと抱きしめられ、あっという間に全身が熱くなった。胸が早鐘を打つ。

　マオとはいえ、大人だ。こんなの、恥ずかし過ぎる。

「さ、行きましょ」

　身体を離し、何事もなかったかのようにマオが笑った。途端に闇がマオを覆い、子供マオへと姿を変えた。フェリスの手を取り歩き出す。フェリスの手を引いているのは子供マオなのに、繋いだ手が、熱い。

　城の中は明かりもなく暗い。その中を、発光したままのペンライトが照らし出した。

　やがて食堂へと入ると、やっと燭台の明かりが見えた。そこにはすでに、湯気を立てた料理が並んでいる。絶対に美味しいと確信できる香りが、フェリスのお腹の虫を刺激した。

　食堂には、すでに霊子以外の三人も揃っている。

「みんな！」

「もう、いちゃいちゃしてないで早く座ってよぉ」

　空中を縦横無尽に飛び回りながらベルほおを膨らませる。

「ち、ちがッ……待っててくれたの⁉︎」

「リリー、みんなでお食事、するっ！」

　巨大な蜘蛛の足で器用に足踏みしながら、リリーが鼻息を荒くする。

「さっき霊子さんが教えてくれたから、ちゃちゃっと配膳したのよ。感謝してよねぇ」

　ベルがテーブル上へ降り立った。そこには、ベルサイズの小さな食器が並んでいる。なかには、さらに小さな食材の数々。

　あの小ささをメメの巨体で作っているかと思うと、フェリスの顔に自然と笑みが浮かんだ。

　メメが一生懸命に作ってくれた料理だ。

「ありがとう！」

　マオと顔を見合わせて、席に着く。

　椅子を壊さないように、メメもゆっくりと腰掛けた。リリーに至っては、下半身が蜘蛛で巨体のため椅子はなしだ。それで、上半身がちょうどいい高さでテーブルの上に出ている。

「ふふ、なんだか家族みたいね」

　かつての孤児院での生活が胸を過ぎる。大変だったが、あの場所ではみんなが家族だった。家族だから助け合えた。

「リリーみんなと家族ッ！」

「そうだね。じゃ、食べましょ！　いっただき————」

「ねぇマオくん！」

　家族。そう思った途端に、フェリスの中でなにかが動いた。

「えっ、なんですかフェリス様？」

「マオくん、その、みんなも。フェリス様っていうのやめて欲しいの。フェリスでいいわ」

「ええっ」

　困惑した表情のマオが、動きを止めた。

「フェリスね、おっけ」

　ベルはあっさりと承諾して食事を始める。

「ふぇふぇフェリス、さん……？」

「フェリス！　リリーと家族！」

　メメとリリーも頷き、食事を始めた。待たせていたのだから、お腹が空いていたのだろう。

「マオくんも。ね？　マオくん、同い年なんでしょ？」

「え〜、でも、推しを呼び捨てとかそんな」

「対等でいたいの。わたしだけ持ち上げられるのは、もうたくさん」

「あ……」

　マオかはっとしたように唇を引き結んだ。

　フェリスは聖女として祭り上げられ、特別視され、あれもこれもと押し付けられて来た。

　対等な人は誰もいなかったから、いつもどこか孤独だった。だから、ますます忙しく働くしかなかった。

　フェリスが友達だと思っていたリオン達だって、対等ではなかった。

「フェリス……？」

「うん！」

　元気に頷くと、マオが困惑しつつも少し笑みを浮かべた。

「えっと、フェリス……冷める前に食べよう」

「うん！　いただきます！」

「いただきます」

　スプーンを手に取り、湯気の立つポタージュを口へと運ぶ。

　濃厚でクリーミーで、まるでスイーツを飲んでいるかのようだ。あまりにも美味しい。

　家族での食事は、本当に久しぶりだ。懐かしく、嬉しい。

（ああ、こんな感覚ずっと、忘れてたな……）

　ほんわりと胸が温かくなるような、存在しているだけで嬉しくなるような。

　それは、おそらく聖女として神殿に入った初期にも感じていたもの。

　いつから、その気持ちを忘れてしまったのだろう。

「メメ、本当に美味しいわ。ありがとう」

「へへ……フェリスさん、に、ほめ、褒められた……」

　一つ目を忙しなく瞬かせるメメに、鼻の下伸ばしてるんじゃないわよとベルが悪態を付く。その言葉に、メメは余計に眦《まなじり》を下げた。

　ここでなら、自分らしく生きられる気がする。そう思うと、胸が熱くなった。

（守らなきゃ……わたしが。リオン達から）

　やっと見つけた場所を壊させはしない。壊れるのは、向こうの方だ。

　胸の奥に渦巻く闇を感じる。そうだ、この闇の力で世界を染める。全てを闇に堕とす。

（絶対に復讐して、全部壊してやるんだから……）

　　　＊　＊　＊