港の別れと、見えない影
大島の港には、朝一番の定期船が白い飛沫を上げて停泊していた。
夏の終わりの眩しい陽光が降り注ぐ中、舞子と栞は、鳴海と奈緒の二人が船に乗り込むのを、名残惜しそうに見守っていた。
「舞子姉さん、栞姉さん。いろいろとお世話になりました」
鳴海が深々と頭を下げると、舞子は彼女の肩を優しく抱き寄せた。
「いいのよ、鳴海。ここはあなたたちの家でもあるんだから。……奈緒、学校が始まっても、何かあったらすぐに連絡するのよ。伊勢の神様の慈愛を忘れないでね」
「うん！ 舞子お姉ちゃん、栞お姉ちゃん、またね！」
奈緒が力いっぱい手を振ると、栞が少し照れくさそうに眼鏡を直しながら、一包みの包みを差し出した。
「これ……向こうで読みなさい。光の力を制御するための、古文書の写しよ。……じゃあ、気をつけて」
汽笛が響き、船がゆっくりと岸壁を離れていく。二人の姿が小さくなるまで、舞子と栞はいつまでも手を振り続けていた。
数時間後。
博多に辿り着いた鳴海と奈緒は、水野の家へ戻る前に、ある場所へと足を向けた。
「……ねえ、鳴海お姉ちゃん。貞子さんのところへ行こう？ 新作のデザート、早く食べたいな」
「そうね。大島での出来事、貞子さんにも報告しなきゃ」
二人が「海猫亭」の暖簾をくぐると、そこにはちょうど昼のピークを終え、一息ついていた貞子の姿があった。
「あら……鳴海さんに、奈緒ちゃん！」
貞子の顔に、パッと明るい笑みが広がる。それぞれの試練を乗り越えた三人は、再会を喜び、互いの無事を分かち合った。
「貞子さん、これ新作でしょう？ 私、大島にいる時からずっと楽しみにしてたの！」
奈緒が嬉しそうに『雫』のデザートを頬張る。
「美味しい……！ なんだか、海の中にいるみたい」
その様子を見て、貞子は「良かった」と胸をなでおろした。葉月や沙織も加わり、店内はしばし賑やかな再会の空気に包まれた。
賑やかな笑い声が響く中、鳴海だけは、貞子がふとした瞬間に見せる「指先の微かな震え」と、入り口のドアが開くたびに一瞬だけ強まる「強張った肩」に気づいていた。
鳴海は、葉月たちが奈緒と盛り上がっている隙を見計らい、カウンター越しに貞子の手の上に、そっと自分の手を重ねた。
「……貞子さん」
鳴海の声は、春の海のように穏やかで優しかった。
「何か、深い不安を抱え込んでいませんか？ せっかく再会できたのに、あなたの瞳の奥が、どこか遠い場所を警戒しているように見えるんです」
貞子はハッとして鳴海を見つめた。自分の感情を隠せていると思っていたが、人の心を繊細に読み取る鳴海には、嘘をつけなかった。
「……鳴海さん、私……」
「無理に今すぐとは言いません。でも、一人で抱え込まないでくださいね。私たち、一緒にあの嵐を乗り越えた仲じゃないですか。何かあるなら、いつでも私に話して。あなたの心が少しでも軽くなるなら、私はいくらでも聞きますから」
鳴海の真っ直ぐで温かい言葉に、貞子の張り詰めていた緊張が、少しずつ解けていく。
「……ありがとう、鳴海さん。実は、この店に来るあるお客さんのことで、少し気になることがあって」
貞子が重い口を開きかけたその時、店の外を黒い車がゆっくりと横切っていった。
鳴海は貞子の手の震えが止まったのを確認し、優しく微笑み返した。
「大丈夫。まずは、この美味しいお菓子を食べて、深呼吸しましょう。それからゆっくり、聞かせてね」
鳴海の優しさに触れ、貞子の強張った心がようやく解け始めました。
