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赤い気配が落ちた瞬間。
広場は、言葉の皮が剥けた。
理屈が抜け落ちて、体だけが先に動く。
「やめろ！」
「黙れ！」
「押すな！」
「どけ！」
「騎士！」
「金だ！」
「魔族だ！」
「子どもだ！」
もう噛み合うとかじゃない。
正しさの看板を振り回して、互いの喉笛を殴りにいっている。
盾が押され、槍が揺れる。
騎士の号令は、怒号に食われる。
「下がれ！」
返事は、押し波だった。
誰かがぶつかり、誰かが倒れ、誰かが踏む。
踏まれた声は、次の声に溶ける。
奴隷商が鎖を引いた。
守る手つきじゃない。
奪われるのを恐れる手つきだ。
重い鉄の、ぶれない音。
ジュスタンは、その鉄の音の中心へ身体をねじ込んだ。
左脚が沈む。
沈んでも、止まらない。
サキュバスの少女の背後へ回り込み、鎖を掴む。
成人の男の腕ほどの太さ。
手に食い込む。重い。冷たい。
「今のうちだ、逃げるぞ！」
「え？」
「待ってろ」
言った瞬間、言葉が切れる。
息を吸って、腹の底に落とす。
腕じゃない。
背中も、肩も、腹も、残ってるもの全部で。
引く。
ガガンッ。
鉄が悲鳴を上げて裂け、首輪が皮膚からほんの少し離れた。
少女が、初めて息を吸った。
吸う音が、はっきり聞こえた。
「鎖が……！」
女騎士の目が変わる。
遅れて剣の柄に手が走る。
奴隷商が叫ぶ。
「殺せ！ 取り返せ！」
その叫びが餌になって、怒号がさらに太くなる。
ジュスタンは少女の手首を掴んだ。
細い。けど、折れない骨の強さがある。
「走れるか！」
耳が揺れて、一拍遅れて頷く。
「……うん」
