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ダ・シャルダン王国。
魔族と戦う勇者が誕生する聖地。
そう呼ばれている。
聖地という言葉は便利だ。
血の匂いも、泣き声も、全部そこへ押し込められる。
勇者は祈りで生まれる。
建前は。
実態は、選ばれて、作られて、使われて。
……捨てられる。
敗残勇者のジュスタンは、その捨てられた側だった。
王都の第七門の前は、音で満ちていた。
太鼓が鳴る。旗が揺れる。鎧が擦れる。馬の鼻息が白く立つ。
「がんばれー！」
「新しい勇者様だ！」
「今度こそ魔族を根絶やしにしてくれ！」
歓声は門の外へ流れていく。
脇に寄せられた一台の馬車。
その幌の中に、松葉杖を持った男がいた。
幌の中は血の匂いと、使われない装備。
戻らない仲間の分だけ、空いた場所がある。
御者が手綱を引き、馬車が止まる。
「次。」
「……何だ、敗残兵か」
門番の声は淡々としていた。
人ではなく、荷を数える調子だった。
幌が少しだけ開く。
光が刺さる。
男は松葉杖を握って降りた。
左脚は、思いの通りには動かない。
石畳に杖先が当たる音だけが、小さい。
門番の視線が左脚に落ちた。
「……その脚じゃもうダメだな」
「……」
門番は鼻で息を吐いた。
「名前は？」
「ジュスタン」
「……ああ、お前が大力の…」
「そうか…通れ」
「中で倒れるなよ。仕事が増える」
面倒と同情が入り混じったその言葉は、新しい勇者の遠征を祝う音よりも耳に残った。
門が開き、ジュスタンは王都へ帰ってきた。
