冒険録６４ ヒロインを褒めるのはもっと難しいぞ！
俺は夕の衣類一式をまとめて脱水した後、先に風呂場を出て夕の着替えを出口で待っていた。実はすでにそこそこの時間が経過しており、やはり女の子の身支度は時間がかかるのだろう。ちなみにルナは、先ほど「じゅーすのみたいのー！」と叫んで厨房へと飛んで行った。
ランタンを風呂場に置いてきたので、壁の『カンデラスクロール』で部屋の明かりを灯したところで……
「ん、倉庫が明るい？ ――あぁ大地か。えらい長いこと入ってたな？ よっ、あつ湯プロ！」
ちょうど左手の厨房から出てきたヤスと遭遇し、長風呂を茶化された。
「いや、ついでに洗濯もな？ にしてもヤッス風呂の洗浄力すっげぇな」
「だろぉ～？」
そこで小さな足音と共に、衝立の向こうから制服姿の夕がランタン片手に現れ……
「ごめんね、おまたせぇ――あ」
「「あ」」
三人の視線が交差した。
「え、まさか、夕ちゃんと……？ おいおい大地、すげぇじゃんか！？ 見直したぞ！」
「チガウチガウ！ 夕が入ってる間、俺が見張ってたんだよ！」
「そそそ、そうです！」
「あ、あーそっか。いやぁびっくりした。うーん、早速実行したのかと思ったのに……ったく見直して損したぜぇ」
「ハハハ」
まさに実行されたんだけどな？ あと損したは流石に酷くね？
「んで夕ちゃんも、お風呂楽しめた？」
「はいっ！ ほんっと～にもう最高でした！！！」
「おおう！？ んまぁそこまで喜んでくれたなら、僕も作った甲斐があったってもんよぉ～」
ヤスは満足気にそう言って、倉庫の従業員用階段へ向かったのだが……なぜか引き返して来ると、俺の肩に腕を回して耳打ちしてきた。
「（おい大地、ちゃんと褒めてあげろよ？）」
「（ん？ ……ああ、分かってるっての。てか余計なお世話だ！）」
「（ハハハ、大地のことだしスルーすんじゃねと思ってな？ それなら安心したぜっと！）」
ヤスは最後に俺の背をパンと叩いてニヤリと笑うと、今度こそ階段を上って去っていった。
「（じぃ～）」
振り返れば、夕が少しジト目でこちらを見ていた。
「ほんっと仲いいよねぇ」
「そうかぁ？」
「そうよ！ もぉ、なんだか妬けちゃうわぁ～」
夕は少しだけ唇を尖らせ、プイッと後ろを向いてしまった。まさか野郎との仲で拗ねられるとは……夕ってば、意外とヤキモチ焼きなのかな？ そうだとしたら、嬉しくもあり、困ったことでもありだなぁ。
それでヤスが去り際に言っていたのは、夕の髪型のことだ。目の前で背を向ける夕を見れば、普段のツーサイドテールではなく、つむじ辺りで大きなお団子を作る髪型にしている。恐らくは湿った長髪が服に付かないようにするためで、またこの髪型に結うのに少し時間がかかっていたのだろう。
その髪型の感想だが……正直メチャクチャ可愛いし、同時に綺麗だとも思う。というのも、普段は隠れた白いうなじと蒼黒の髪のコントラストが美しく、しっとり瑞々しい肌に湯上がりで上気した頬、さらに時折見せる大人びた所作も相まって、十歳児とは思えない艶やかな魅力に溢れているのだ。先ほどまでこの夕と同じ湯船に浸かっていたのかと思うと、再度心臓が跳ね上がってしまう。……うーん、それでどう感想を伝えようか。
「と、ところで夕」
「えっ、なぁに？」
声をかければ夕はギュンと振り返り、小首を傾げてこちらを見上げてくる。そこまで重度の拗ねではなかったようで、もういつも通り――どころか少しワクワクしてない？ どゆこと？
それで切り出したは良いが……女の子を褒めるって、慣れない俺にはすっげぇ緊張するんだが！ でもヤスにああ言った手前もあるし、当然スルーする訳にもいかん。男を見せろ大地！
「え、えと……あれだ……その髪型も似合ってて、すごく……かっ、可愛いぞ！」
ふいぃ、なんとか言えたぞ。面と向かっては恥ずかしすぎて無理なので、横の壁を見つつなのはご容赦。
「え………………えええぇ！？」
勇気を振り絞って褒めたのに、何故か全力で驚かれてしまった。――くっ、もしやここは「可愛い」より「綺麗」の方が適切だった……のか？ 心はレディだもんな。
「えと、ごめん、叫んじゃって！ パパから『可愛い』って言われるなんて、もうほんと嬉しすぎて、動悸バクバクのだいぱにっくに？ なっちゃって？」
夕は顔を真っ赤にさせて、両手をわちゃわちゃ振り回している。……よかった、褒め方に難があった訳ではないらしい。
「はうぅ、こんなのクラクラころんってなっちゃいそうだよぉ」
「またなのか！？」
「んやや、例え！ そのくらい嬉しかったってことっ！」
そこで夕はトトッと目の前に来て、髪を見せつけるようにクルリと回ると、
「ありがと、パパ♪」
俺を見上げて満面の笑みを向けてきた。
「っ！ ……まったく、こんな一言くらいで大げさな」
色々と褒め言葉を考えたものの、緊張して全然上手く言えなかったのだ。カレンへの賛辞はスイスイ出てきたのになぁ。
「はあぁぁ～」
すると夕は大きな溜息を吐き、しょうがないわねぇと言わんばかりに首を振ると、こう続けた。
「あのね？ 照れ屋なパパが、こうして頑張って褒めてくれたこと自体が、あたしはいっちばん嬉しいのっ！」
「お、おお？」
「んとね……実は結ってる時からちょっと期待してたんだぁ」
――ああ！ ヤスとの仲がどうのは方便で、そっちで拗ねてたのかよぉ……――くっ、女心はムズカシイ！
「でもパパだし、頑張っても『似合ってるぞ』くらいかなぁ～、それでもすっごく嬉しいなぁ～……と思ってたところからのぉ、ビックリ大サービス！ こんなのあたしには余裕でオーバーキルなのっ！ きゅんっきゅんなのです！」
「わわ、わかったから！」
小っ恥ずかしいことを次々と捲し立て、ドヤ顔でふんすと鼻を鳴らす夕だったが……それがフッと柔らかな微笑みに変わった。
俺が不思議に思ったところで、夕はスッと背伸びをして片手を真上へと伸ばすと、
「うふふ。まだまだにぶちんね、だ・い・ち・くん？」
大人びた声でそう囁いて、俺の鼻頭を指でチョンと突いてきた。
「んな！？ ――ぐ、むぅ……精進します」
普段の夕にもからかわれっぱなしだが、こうして気分がノると現れる大人モード夕さんともなれば、まるで弟扱いの俺は手も足も出ない。是非もないね。
「ん～？ そこは頑張らなくていいのになぁ～」
「えーと……そのココロは？」
「んふふっ、これならまだまだ安心ねぇ。にっしっし♪」
「？？？」
夕は口元に拳を当ててそう言うと、楽しげな鼻歌混じりに歩き出す。俺は目の前でゆらゆら揺れるお団子を見つめながら、ゆっくりと首を傾げるのであった。
【394／394 (+16)】
大地君にしては、頑張った方でしょうかねぇ？
