冒険録４３ 主人公達は王都の地図を手に入れた！ （挿絵有）
発行手続きを終えて階下に降りると、すでに辺りは薄暗くなっていた。城門脇の松明には火が灯されており、電灯にはない暖かな光が辺りを照らしている。城門には先ほどの門番達が街側に一人、外側に二人立って警備しており、幅と奥行きが五ｍ程もある城門となればやはり三人は必要なのだろう――ホリンが例外なだけで。
その街側の門番が俺たちに気付いて敬礼したところで、ホリンが片手をあげて挨拶する。
「お疲れさん。オレはあがるから、あとよろしくな」
「はい！ ホリン様のご自宅でもありますから、命に替えても門を死守いたします！」
「おいおい、そんなヤバイ状況になったらオレをすぐ呼べっての。多少酔っぱらっててもお前らより戦えるぜ？」
「それはもちろんでございます。ですが折角ホリン様がお寛ぎのところを――いえっ、仰せのままに！」
途中でホリンが睨むと、門番は敬礼して答えた。部下――ではなく同僚にも過労を心配されているようだ。
そうして腹ペコヤッスの先導の元、四人で歩き出したところで、
「ふふっ、お優しいんですね。これは皆さんが敬意をもって慕うのも分かります」
夕が嬉しそうに隣のホリンへ話しかけた。
「おおお？ そう言われると照れるぜ。――ま、あいつらも精鋭だし、滅多なことはないだろうがな」
ホリンの言う通り、三人とも随分と引き締まった身体をしており、一つ一つの所作がとてもキビキビしていた。それなりに武術を嗜んでいる俺は、三人が毎日相当の訓練を積んでいると察したのだが……
「そうなん？ 全然強そうには見えんかったけど……めっちゃヘコヘコしてたし？」
ヤスには感じ取れなかったようだ。
「ばっかやろう！ 五門を任される門番が弱い訳ないだろうが！」
「お、おお。そうなん？」
「ったく、ヤッスにも分かるような話をするとだな……以前に武装した野盗十数人が深夜に侵入しようとしてきたが、オレを起こすまでもなく三人で難なく処理してた。地の利はあるにしても、相当の実力と連携がないと勝負にならん人数差だ。……お前なんかそれこそ秒で転がされるぞ？」
「ちょ、まじかぁ……門番は怒らせないように気をつけよっと……」
それでホリンはその精鋭三人分より遥かに強いと……ハハハ、最初にちょっと対応間違えてたら俺死んでたな！
◇◇◇
そうして雑談しつつも、俺たち四人は南へ伸びる大通りの中央を横並びで歩き、ヤスの酒場へと向かう。
「ほんと立派な道よねぇ～」
「ああ。王都前の街道といい、大したもんだよな」
目の前を真っ直ぐどこまでも続く道は、幅二十ｍはある石畳の大通りであり、きっとここが王都の目抜き通りなのだろう。もちろん日本にはもっと広い道路がいくらでもあるが、そのど真ん中を悠々と並んで歩くなんてできないし、なかなか新鮮な感覚だ。俺たちの周りにはチラホラと人が行き交っており、よく見ると農具を持った人が多いが……そうか、農地が城壁の外側となれば、城壁のすぐ内側に農家が集まるのは道理だな。
「ふふっ、滑走路みたいね？ 綺麗だわぁ～」
「ん？ おお、たしかに」
道の両端には、胸高さ程の篝火が等間隔に焚かれており、黄昏時の薄暗い道を仄かに照らし出している。その橙色の光が遥か彼方まで延々と並んでいる様子は、夕が例えるようにまるで滑走路だ。
そこで夕が篝火に興味を惹かれたのか、ちょこちょこと近寄って行ったところで、
「ねねね、パ――お兄ちゃん！ みてみてぇ、脇に水路があるよ！」
子供のようにはしゃぎながら俺へ手招きする。呼ばれて夕の隣に立ってみれば、路面から二ｍほど下に幅五ｍほどの水路があることに気付いた。
「……ほんとだ。小舟まで泊まってるな？」
「堀の水を一部引いてきて、生活用水や水運に使ってるのかしら？ そうなると街の中が水路で繋がってる……はず？」
夕と少し立ち止まっていたところ、二人が近寄ってきた。
「おう、ユウヅの予想通りだ。王都は五つの大門から中央の王宮に向かって大通りが伸びてて、今歩いてるのは『水の大路』。んで五本の大路の両脇には大水路があって、王宮を囲む内城壁の堀に繋がってる。――そうだ、折角だしこの簡易地図をやろう」
ホリンはそう言って懐から羊皮紙を差し出したところで、
「旅人よ、ようこそ王都ギャラックへ！ ってな？」
右手を胸にお辞儀すると、最後にウインクしながらニカッと笑った。その一連の動きが実に様になっており、美形顔なのもあって惚れ惚れするほど格好良い。
「ありがとう」「とても助かります」
受け取った地図を篝火に照らし見れば、都市の外形に主な通りや水路が描かれていた。都市全体が幾何学模様のように整っていて非常に美しく……五角形と形状は違うが、京都の碁盤状の街を想像させる。
「すっごぉ、完璧な計画都市じゃないの……ここまでのは現代日本でも無いわ」
夕は目を真ん丸にして驚くと、そう呟いた。たしかに、この規模の都市を計画通り造るということが、どれほど大変な事業になるか想像もつかない。
「ちなみに今向かってる酒場はここな」
羽ペンを持ったホリンが、城壁から一本目の区画路と水の大路の交差点の南東角に「バコス」と書き込んでくれた。きっと酒場の名前がバコスなのだろう。あとどうでもいいが、結構字がキタナイ……やはり書き物は苦手らしい。
「それで、防衛上から王都外へは無理なんだが、王都内なら水路を伝っての移動もできる――観光用の小舟なんかもあるぞ？」
「「おお～！」」
船で街中を観光、まるでヴェニス気分だな――俺は行ったことないけど。
「ああ、素敵だわっ！ この水路も、お昼だともっと綺麗なんだろうなぁ～…………ね、お兄ちゃん？」
夕が上目遣いでこちらをチラチラ見てきたので、
「夕、えーと………………い、一緒に乗ってみるか？」
求められているだろう答えを返してみる。もちろん、夕と一緒に乗りたいのは本心だ。
「やったぁっ！ 明日は水上デートだねっ♪」
「ちょ！ そういう意味じゃ……」
「え～？ じゃぁどういう意味～？ ねぇねぇ、教えて欲しいなぁ～？ にしし」
「ぐぅ……」
夕は拳を口元に当ててニヤニヤしながら、後退る俺に詰め寄って下から覗き込んでくる。いつにも増して上機嫌のご様子だ。
「……あー、そこのイチャついてるお二人さん？ 浮かれ過ぎてうっかり落ちんなよ？ ――ぶっちゃけ僕は一回落ちてるからねっ！」
「イチャついてねぇっての！」
「あら、そうなの？」
「ちょぉ、夕……」
「――ハイハイハイ、ぼかぁもうお腹いっぱいだっての！ 物理的には腹ペコだけどさっ！？」
「ハハハ、ユウヅも兄の前ではすっかり甘えん坊になるんだな。仲のいい兄妹で結構なことだ、ウンウン」
ホリンは温かい目をしながら腕を組んで頷いており、クリウスさんとは違って兄妹設定をちゃんと信じてくれているようだ。助かります。
「……ホリンよぉ」
「ん？」
「こういうのニブイよなぁ……こんな分かりやすいのに……」
「んんん？」
ヤレヤレと呆れて歩き出すヤスに、ホリンは首を傾げながら後を追う。ヤスが呆れる側というのは、実に珍しいパターンだなと思うのだった。
【200／200 (+1)】
ホリンも大地君と同じくらい鈍感のようですね。
