記憶があっても夢も希望もない世界で生き抜く方法を教えてくれますか？

act.3 残酷な慈悲2

　それから毎日のようにカイルは地下牢に来るようになった。

　毎昼前に地下牢にきては、使用人に部屋を掃除させ、メリアの身を清める手伝いをしたり、衣服を清潔なものに変えられたりーーー という現状が一ヶ月近く続いており、メリア自身、ころころと変わる状況を飲み込めずにいた。

　これはどういうことだろう。

　今もそうだ、何故か湯浴みをさせられているし、暴力に晒されることもない。

　それも使用人に、ではなく、カイルが直接湯浴みをさせるのだと、反対を押し切って今に至っていた。

　服を脱がされ、メリアの小さな体がすっぽりと入るくらいの桶の中に入れられ、もう一つの小さな桶で髪を洗われる。

　今まで使われたこともないような石鹸で髪を磨かれ、使用人達はそれをオロオロとしながら見守っていた。

「やっぱりメリアの髪は綺麗だ、綺麗なんだからちゃんと手入れしないと勿体ない、肌も、髪も、瞳(・)も… 」

　カイルはそういうと、石鹸で洗っていたら髪の毛に指を通していく。

　頭皮のなんとも言えない感覚にゾッ、と背中に鳥肌が立った。

「…… 、 」

　なんだか居心地が悪い。

　そんな感情が湧いた気がしたが、自分で考えるのも、自分で生きるのも諦めた事を思い出す。

　さっとお湯で髪を流されると、思考も一緒に流されるようだった。

「ほら綺麗になった！ …今日は服も新しく用意したんだけど… その前に… 」

　カイルはそう呟くと、メリアの髪に触れる。

「最高神マルテに連なる、偉大なるドロシアの血に流れる意思に感謝を、渡の神メルシーアの恩恵をゼハルの名において許せーーー

　 オブジェクト・コード、ーーコ(・)マ(・)ン(・)ド(・)ア(・)ク(・)セ(・)ル(・) 」

　カイルの手首に模様が浮き出ると弱く光を放つと同時に、ブワッと髪の毛が舞い上がると熱風に包まれる。

　その瞬間呼吸の仕方を忘れ、息苦しくなるが、すぐに止んだ。

　ーー魔術。

　最近こうやって、髪の毛を乾かしたり、お湯を沸かす時にカイルが使うのをよく聞いていると思い出す。

　いつぞや老人に聞いた、この世界の力。

　綺麗だと思う反面、嫌悪感も湧いてくる。

　ーー何故だろう。

　ああ、私はこれの道具として生きるのだっけ。

　道具として、ア(・)リ(・)ス(・)の為に生きるのだっけ。

　魔術具についても、アリスについても、老人は何も答えてくれなかった。

　魔術具になったらどうなるなど、教えてはもらえなかったけれど、死ぬのだろうか。意思はきえるのだろか 。

　何も変わらなら、いっそーー

　首に装着されている「自戒」の魔術具に触れる。

「こんなものは簡単に拷問で死なないように犯罪者に与えられるか、精神疾患を患った人間に与えられるものらしいよ！ 」と、カイルが以前嬉々として語っていたのを思い出す。

　考えているといつの間に終わったのか、カイルが顔を覗き込んできた。

「うん。これで大丈夫だよー！ この服持ってきたから着替えよう！ 」

　そういうと、控えめだがレースがあしらわれた真っ白のワンピースに着せ替えられる。

　毎日着せ替えられ、いちいちそんなに服を変える必要があるのか疑問だ。

「似合ってるね」

「……そう」

　返事をするとじっと瞳を覗き込まれ気まずなる。

「……まだ変わらないか」

「え？」

「なんでもないよ！」

　パッと視線を外すと次はーーと、また使用人を困らせているカイルの様子に、メリアの警戒心も段々と薄れていった。

　その後は日課のように日が暮れるまで、他愛もない話を聞かされるか「兄上」の愚痴を聞かされていた。

　たまに自分のことを聞かれ、答えると、カイルは嬉しそうに笑い自分の事を話す、そんな時間を繰り返していた。

　いつからだろうか。

　これはまるで話に聞かされてたことはある、本の中で出てくるような、家族や友人、のようだな、なんて思った。

　何か、自分の中に大事なものが引き戻されていくような感覚。

　ーーもしかして、私は今、期待しているのだろうか。

　この現状に。

　乾いてさらさらになった、カイルのおかげで最近艶が出てきた赤毛に触れる。

「さっきの神様の、名前… この地域の神様の名前… 」

「え？ ああー、そうか。

　 メリアは父上にある程度神話や聖書を教えて貰ったんだったね 」

　父上…？

　もしかしてあの老人はカイルの父親だったのだろうか。

　今までの青年との会話など、考えないようにしていた事も思い出すと、たしかにそういうことなのかもしれない。

「お父さん、お爺さんじゃなかったんだ」

　そういうと、カイルは頬を掻いた。

「……あー、お父様は確かにかなり高齢で僕を作ったから…。

　僕は、後妻の子供なんだって。

　だから親子だけど年が凄い離れてるんだ。

　でもとっても尊敬してるよ！ 今使える魔術も父上が僕に教えてくれた物ばかりだしね」

　ーー魔術……そうだ、今なら聞けるのではないか、ずっと聞きたかった、老人が答えてくれなかった事。

「ねえ、聞いてもいい？」

「 ？ いいよ ？ 何をだい？」

　なんでも聞いて、と少年らしく胸を張っていたので、真っ直ぐとカイルの目を見る。

「『アリス』てなに？」

　ピクリ、一瞬カイルから笑顔が完全に消え去り、聞いてはいけない事を聞いたのだと思い、思わず目を逸らす。

「…知らないなー、人の名前かな、西の地方にはよく聞く名前だと思うよ、それがどうしたの？」

　すぐにいつも通りの無邪気な顔に戻った事に安心する。

「そっか、わからない、よね。ごめんなさい」

「気にしないで！ むしろごめんね、君の知りたい事は全部答えられるようになってあげたいのに、まだまだだよねー」

　カイルはニコリ、と笑うと、そういえばね、と声を弾ませる。

「僕は将来、この国の中心で父上のように新しい事をしていきたいんだ。

　 その為に三年後に新都の教育機関に通おうと思っていてね、そうなるとこうやって君と一緒にいられなくなっちゃうだ。」

　カイルは寂しそうに目を伏せると、決心したように真っ直ぐと私を見た。

「だからメリアも付いてきて欲しいんだ 」

「……？ 」

　何を言ってるのだ。

　外に出るなんて許されるわけがない、そう思って首を振った。

「心配しないで、なんとか兄上を説得して、ゼ(・)ハ(・)ル(・)の人間として表に出れないか、交渉してみようと思う」

　私は驚いて目を開いた。

「ゼハルの人間…私はカイルの、家族になるの？ 」

　少年はにっこりと笑う。

「奴(・)隷(・)だよ。

　 当たり前じゃないか、正式にゼハル家の奴隷として国や領地から承認を貰うんだよ。

　 兄上が、私(・)生(・)児(・)は家族になれないってさ。僕もそれはちょっと。

　それに本(・)当(・)は(・)嫌(・)だ(・)よ(・)？(・)

　君が人になるだなんて。

　僕がはじめて、自分で使える道具で、僕の物なんだから。

　 この家の共有財産だなんて、ゴメンだよ 」

　ーー夕暮れの鐘が鳴る。

　可愛らしい少年の双眸が、歪んだ弧を描いていた。